两年后，苏州。
齐
生走进校园走廊最末一问办公室，门边柜上的栀子花香扑鼻而来，他深
了满腔花香，笑着对俯首桌后的齐雪生道：“花是怀梅带来的？”齐雪生应了声，没有停下手中的演讲稿，随口道：“别再问我商行的事，你接手已经一年了，做得比我还好，你就让我轻松度
，别再烦我了。”齐
生不以为然道：“你办个中学比做生意还累，校长和教务挂名的也不是你，你三天不回家却是常有的事，怎么个轻松法？怀梅说你另外找个宅子想搬出去，为什么？这种事也不告诉兄弟一声，我还不如那些学生呢！”他
额角，眉间皱褶更深了。“我想离学校更近一些，随时可以顾及校内的寄宿生问题：再说，两位老人家都不在了，我想把长沙
娘接过来一道住，在大宅子里比较不方便。”齐
生知道他一向照顾幼时的娘，怕过多的关照引发其他家人的质疑及不满，才想另觅住处，便不再多说，转个话题道：“对了，我已经替你在海上和苏州报上刊登了招生广告，扬州乡下那儿也做了宣传。”他微笑，“多谢，经费再和怀梅申请就行了。”
齐
生别过头，假装没听见。“扬州那儿镇上还好，乡下我看招不了多少学生，那儿有更便宜的学校，明年别再花钱宣传了。”“喔？”他提起了兴致。“我们招生广告上也有提到减免学费的办法，为什么那儿的人没有意愿来？”
齐
生抬眉，嗤笑道：“这还不简单，人家办的是义学，穷点的学生一
也不必付，你还得品学兼优学费才减半，谁大老远上你这儿来花钱？”他垂目思索了一会，笑道：“不收钱，能撑几年？教书先生也得吃饭。”
“听说里头的人有办法得很，让附近教会支持学校，穷人家就送个青菜萝卜抵学费，教会只要那些学生饭前肯说阿门，在教堂祈祷时别打瞌睡就行了，也不管平时上哪些课，除了诗词歌赋，洋文、史、地也教，听说还教戏曲，乡下人能识字就好，这些已超出他们所需，没有人会嫌不足的。”
“这倒新鲜，难怪今年有当地人退学不来了，改天我该去观摩看看。”他低下头，继续拟著手中的文稿。
“二哥——”齐
生异样的唤了声。他抬眉。“还有事？”
“两年了，你还要等多久？严婉茵都再找到归宿了，你再这样下去，老人家在地下可不会安心。”
他面庞
紧一下，笑容遁去。“我没在等，我现在哪有时间想这个？你顾好你自己吧，别婆婆妈妈了！”齐
生顿时语
，转头快快地定出去，嘴里还叨念著：“我看婆婆妈妈的是你吧！”＊＊＊＊＊＊＊＊＊
有别于以往齐家的深宅大院，齐雪生新迁徒的宅第算是中等的两层花园楼房，院子、房间规模下大，却雅致舒适，绿意环绕。
曾怀南大致看了一遍，对正指示仆佣搬动家具的齐雪生打趣道：“这地方不错，以前的屋主颇有格调，不过园子花木繁多，怀梅虽喜爱莳花弄车，不请个工人帮忙可不行。”
他转身白了曾怀南一眼。“怀梅是教书先生，怎能占她便宜让她替我整理园子？校园那片花圃已经让她忙不过来了，别折腾你妹妹了。”
曾怀南扶扶镜框，笑道：“怎么你那么客气并不会让我为怀梅高兴，反而觉得你拒佳人于千里之外？”
他按捺不住情绪，微变了脸。“你大老远来我这不是来谈这个的吧？”
曾怀南没被
恼，闲散道：“当然不止，我是来祝你乔迁之喜，送份大礼来的。”说著真从提包里拿出一盒东西。“你还真费事，我这儿什么都不缺，你多替我向那些高官弄些经费补助学校增建好了，我懒得和那些人打交道。”他摇手拒绝。
“这东西可不同，你一定会喜欢，我能送你的就只有这项才讨你开心，看看吧！”
明知曾怀南有意吊他胃口，他还是不
瞄了一眼，忽然就定睛不动，看着锦盒发楞起来。他接过锦盒，慢慢掀开，与预期中的一样，是那串昂贵的翡翠珠链，在
光下闪著幽光。“这是同一串？”他问，嗓子有些颤哑。
“如假包换。”
“哪来的？”他记得，当年秦弱水只带走了这样值钱的东西，身上一文不名。
“前几天和城里一些大爷们应酬，其中一个做人情送给我的，我当时一瞧便知道又物归原主了。想想，当年秦姐小不爱穿金戴银的，把它当了也有可能，打听之下，原来这东西是那大爷手上的珠宝行向一位年轻女人收购的，大概花了原价八成买到，看来秦姐小
有想法的，知道若给了当铺肯定连五成价都拿不到，这么一大笔钱，够她生活个几年了。”曾怀南得意道。“珠宝行怕成份有问题，要她留下地址，先付一半钱，等确认无误后，再通知她拿剩下一半。”“她人在苏州？”他惊问，一股热
冲向脑门，险些发晕。当年花了诸多人力遍寻不著，难道伊人近在咫尺？
“当然不！触景伤情又何必？她搬了两次，两次都在扬州乡下，离她被烧掉的老家大概两个村子的距离。”
“扬州？”他没想到，她竞选择有著深刻创痛的老家落脚，家都烧光了，她为何还回去？
“是啊！雪生，我为你做的这件事也不知是对是错，我真怕怀梅怨我呢！地址拿去吧！”曾怀南递给他一张纸条。“对了，有件事，得顺带告诉你，让你有心理准备。”
“…”他屏息以待，目光多了几分戒备。
曾怀南叹气道：“别怪我乌鸦嘴，你若为了这最后一件事锻羽而归，我反而高兴，这样怀梅就有希望了…别这样看我，我说就是了，听好，我派去打探的人说，秦姐小已经…有男人了。”
锦盒“匡”地掉落在地！
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
简朴的新式学堂课室里，一片鸦雀无声，偶有孩童的俏声耳语出现，但只要讲台旁木桌后的年轻女人一抬眼，底下立即噤声。
女人挥毫完毕，放下笔，将作品垂挂在讲桌，开始在一排排座椅走道间踱步，仔细地观看每个孩子的一撇一捺。
她停在靠窗最后一个光头男孩身畔，屈著膝，指著张牙舞爪的几个大字问：“小
，今天教的好像不是草书吧？我方才不是示范过了？”男孩搔搔头，咧开缺了几颗门牙的大嘴，冲著她直笑。
“你今天得留下来，罚写三遍！”她不给情面道。
“咦？那边是啥？”男孩指著教室外。
她不疑有他，转头朝外头望去，发现无一丝异样，回头正要询问，脸颊擦过男孩手上的
笔，她直觉手一摸，都是墨汁，她气极败坏，把孩子后领拎起来，咬牙道：“敢诓我？今天一定打你——”“我没有，我没有，是您自个儿撞上来的，老师耍赖…”男孩边跳边叫。
“还辩！”她几乎快制不住男孩，但看到一手墨黑，又气不过，手掌真要朝男孩
部挥下了，门口突然有人在叫唤她。“秦老师，秦老师！”是学校另一位女老师。
她悻悻扔下男孩，走到门口。“什么事？”
“你的脸…”面色古怪地指著她腮帮子。
“噢！”她急忙用袖口擦抹，干笑。“孩子顽皮。怎么了？”
“学校来了个人，说代表某单位捐款，钱不少，我不敢随便收下，校长又不在，还是您去看看较妥当。”女老师推推脸上的镜片。
她想了想，点头道：“我去一下，你帮我看着这群孩子。”
学校教务不归她主事，只是当年她捐款数额不少，可以建议一些校务方针，但学校尽量不收受官方津贴，以避免失去自主
，而无法决定课程内容。职员室在学校另一头，她越过学童嬉戏的一块沙地，在桑树下的洗手台前，舀了贮水池内的水洗脸，用手帕拭干。
后头起了脚步声，沉稳有力，她不加思索转身，甜甜的笑容冻结在眼前那张难以遗忘的男
面庞里。她僵了许久，僵到下肢开始酸麻，才朝后挪一步，确定自己不是在作梦。
“弱水，别来无恙。”齐雪生紧抿薄
，黑眸泛著火光，带著愠意缓缓靠近。她剪了齐耳短发，依旧穿著白色宽袖薄短袄，黑色褶裙，像女大学生，只是身形丰润了些、肤
深了些，神情却骇异慌乱，他伸手碰触她脸腮，“你的脸，旁边有墨——”她一慌，别开脸，下意识往后退，腿弯处碰到了贮水池边缘，整个人往后仰跌，水花登时飞溅，她全身结结实实泡进了池子里。
“弱水——他攫住她两臂，用力一提，将她拉出池子。
“齐雪生——她咳出喉中的池水，指著他，“你——”
“你跟水真有缘，虽然你不识水性。”他拂去她脸上的水珠，
不住沉沉的笑起来。“我真想——”“秦老师，你在干啥？为什么不把贵客请去坐坐？校长回来了。”学校唯一的男老师古怪莫名地瞪著坐在地上的一对女男。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
寄宿校舍的女老师好心的借了套衣裳给她，穿在她身上显得太宽，秋风一吹，她打个寒颤，猛喝手里的热茶，窝在椅子上不动。
“秦老师。”长脸女校长走进职员室，在她前方坐下。
“对不起。”她连声抱歉。“我失礼了，我明天会把课补回来。”
女校长摇手。“这事不急，我是想跟你谈，有关齐先生——”
“呃——学校要收他的捐款，我没意见，校长决定就好。”她忙搭腔，眼角瞥到齐雪生的车还在校门口，心绪渐形紊乱。
“这事也还好，就是——”
“徐校长，我得赶回家去准备晚饭，可否明天再谈？”她站起来，敬个礼，低头咒自己没出息，齐雪生与她已无关联，他此次来并非为了她，她不该失控至此，但心跳跃动得她呼吸不顺畅，她分不清是害怕还是激动，只想尽速离开这里。
“秦老师。”长脸突然一垮，架子巍然端出。“你
读诗书，贵为人师，就该有所承担，而非一味逃避，怪罪他人。”“呃？”她怔了怔。“方才是我自己掉进池子里，我没怪罪齐先生。”
长脸失望地看着她，叹口气道：“你对学校有贡献，是个尽责的教师，但你也得明白，学校不是收容所，我观念虽新，但绝不鼓励为人师表任
为之，你——”“且慢，可否容我
嘴一句，”她咽了口口水道：“您的话，我——没有一句听明白。”女校长掩饰
跳的面皮，拭汗道：“秦老师，你丈夫都找上门来了，你还装佯？”“我丈夫？”她重复一次这个响雷称谓，面上红白
织。“要不是齐先生提起，我绝想不到当年从何家下嫁给齐太少作侧室的就是你。你家乡离此有段路程，这儿没人认得你，你和丈夫一时意见不合，就毅然不告而别，在此落脚，宣称丈夫殡命于兵
，长期不尽为人
道，我不得不说，你这样做很不正确。齐先生也是兴学之上，为了寻你，千里迢迢而来，秦老师，女人虽可有自我意见，但要适可而止，不得任妄为，让家里
犬下宁！”这一番劈头训诫，让她张口结舌，脑袋混沌一团，她呆了又呆，甩了甩一头
发，
口道：“他到底想怎样？”女校长瞪著她，第一次发现秦弱水某方面的与众不同，著实令人消受不起。
“秦老师，你家务若不解决，别怪我不能留你，这儿维持不易，可容不得蜚短
长。”她低著头，磨著牙关，十指节球泛白。
“我明白了，我这就去和他说清楚。”
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她走得飞快，身后的男人却不花一丝力气就和她并肩齐步，前方竹篱笆后的灰瓦白墙小屋子一望在即，她登时停步，语气又硬又直，“你有话在这儿说也一样，不用进屋里去。”她不看他，两手紧张得出汗。
“怕什么？屋里有男人？”他状极自然问。
她难堪地瞪著他。“你把我看成什么了？再说，就算有，你管得著吗？”
他面
惊异，接著嘿笑道：“我的子不但不告而别，还不让我进屋，你说，我管得著吗？”他不再理会她的防备，笔直走近那道篱笆围起的小屋子，随手推开半掩的木门，迳自踏进屋里。
“齐雪生，你别
闯，我要报官——”她扯住他衣袖，不让他闯进布帘后的内室。他们站的这问居室应是前厅，不大，桌椅只有几把，上头堆满一叠叠书报，地上有散落的两、三个木制童玩，墙上挂著几幅她的挥毫作品。
和从前在齐家一样，除了书，她从不摆多余装饰品，她离开了他，过这样的生活也甘之如饴，这就是她追求的自由？
他闭了闭眼，握住她手腕，往前
近，凌厉的表情使她不得不退步，直到抵住白墙，她手掌挡住他的
膛，喊道：“你敢用强，我就报官——”“你说错了，应该是我报官才对，你抛家弃夫，音讯全无，现在还得理不饶人。你口口声声说爱我，也不过是女人的意气用事，你说，我应该拿你怎么办？”他眯著长眼，一声重过一声，鼻尖快碰著她的脸。
她慌慌垂下眼，被迫
进他久违的气息，贴着他熟悉的体魄，所有勾动她情愫的往昔，一一迫使她卸下防卫，她闭起眼，任由涌上的热泪沿著面庞滑下，不发出一声哭泣。她居然还是无法无动于哀，她努力了两年，却只要他一靠近，就功亏一溃，她并没有自己想像的那般强韧，她此刻想做的，居然是拥抱他而不是赶走他！
“齐雪生，我和你一点关系也没有了，你不该来找我。”她推开他，走进布帘后，不到片刻，拿出一张旧黄的纸，递到他眼下。“你曾把我休了，忘了吗？”
他不可思议的扫了一遍内文，冷声问：“这是潘良当初挟持你时带走的，他找到了你？”
她不语，伸手
拿回休书，他退后，瞬间撕个粉碎。“你明知这不能当真。”她见状也不十分在意，频频看墙上的旧钟，心神不宁道：“不管真不真，总之，你快回去，我现在很好，你别再找我了。”
“是不是潘良？”他揪住她膀子，声
俱厉。“是他带走你的？”“没有人能带我走，是我想离开你，是你把我抛下，是你！”她不甘示弱地回视他，呼吸
气起来。“弱水。”他软下语气，用袖口拭去她的泪，小心翼翼的吻她，将她颤抖的子身拥入怀，用尽全力箍住她。“弱水，你气我把你安置在长沙吗？当时我只是不想让你担心，你应该相信我，我会去接你的，为什么自行到海上，又避不见面？”
她别开脸，
口气，含著鼻音道：“因为，我不想以后每天找借口安慰自己，你接近曾怀梅，只是受人之托，不会久生情。而事实上，被远远放在长沙的我，除了让你烦恼，什么事都做不好，我不是什么名门闺秀，也不似曾怀梅上过大学，大方能干，如果不是我强人所难，你怎会看上我？我不告而别，只是不想让你后难为，让我自己难堪。”他难以置信的头摇，“在你心里，我只是这样一个人吗？你认为，你爱错了人？”
“弱水，没事吧？”
一位年轻女子从屋外走了进来，手里抱著一个牙牙学语的大眼幼儿，孩子见到她，伸臂要她拥抱，口里不断叫著：“妈，抱抱！”
她惊慌失措的看着他，转身挡住孩子，对他道：“你快走，别再来了。”
“弱水，我带菜回来了。”
后头再跟进一个浓眉大眼的男子，手里抱著一堆刚摘下的蔬果，见到齐雪生，呆怔不动。
齐雪生看了眼孩子，再看看久违的潘良，最后停驻在她脸上。“就算你恨我，也不该遗忘得这么快，你不恨他了吗？毕竟还是青梅竹马吧！你对我说过的话，全都忘了吗？”
她疲倦的笑。“我没忘，我也没忘记你对我说过的话，是你全忘了。”
他不解的看住她，失望溢满脸庞，没再说半句话，面无人
的走出大门。她眨回泪水，抖著下颚，对前面的两个人道：“我去烧饭。”
潘良眼进厨房，不安的问：“他来找你了？他是不是以为我强迫你离开齐家？”
她僵著脸，将米倒进桶子里，寒声道：“不干你的事，你出去和方玲一道看着孩子，别让她跌跤了。”
那晚，那顿饭尝起来是苦的。
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客厅里，她追著到处攀爬的孩子，喂完最后一口稀粥，她抱起孩子，对在拣菜的年轻女子道：“方玲，你去小良店里帮忙吧！我可以带她玩一下。”
“好，你要到学堂上课时再叫我。”方玲笑了笑，放好菜盆，轻快地走出门外去了。
她关上大门，正要闩上，门面被轻敲了两下，她率直地打开，以为是方玲忘了东西，定眼一看，吃惊地低喊：“
娘！”外头妆点整齐又笑意满满的女人提了篮水果，有礼问：“孩子，我可以进来吗？”
她失神地点头，“当然可以，
娘请进。”两年不见，陈芳精神多了，人也丰腴了些。
陈芳放下篮子，随意瞄了眼屋内，温柔地笑了笑，朝她伸出双臂。“娃儿可以让我抱一下吗？”
她任对方抱走孩子，在怀里审视、打量，笑着哄拍著，她在一旁束手无措的站著。
陈芳没看她，自顾自摇晃著趴在厚厚
脯上的娃儿，轻声道：“坐吧！别站著，养个娃儿不容易吧？当年我生下雪生时，以为自己就要失去他了，他早产，毛病多，个子小，怎么看也和现在连不上关系，可毕竟我还是大他了。”“…”她愕然，陈芳竟主动说出难言之隐。
陈芳仍笑，“齐老太太是我服侍多年的姐小，她嫁到齐家，生了一个女娃后，就伤了身，多年无子。老爷娶了妾，姐小可伤心了，她真心喜欢老爷的，看着男人难得再进自己房里，她难过得夜不成眠，当时老太太的娘家也家道中落了，回到娘家，无人可诉苦，只能和还留在娘家做下女的我说说罢了，我当时才怀了雪生，被老太太发现了。”
“孩子是——”她掩住嘴。
陈芳抚著孩子的脸，回忆使她微笑。“是老太太兄长的，到外地遇上——战
死了。”“老太太把你带回齐家？”
陈芳点头，叹口气。“本来，老太太的兄长是要回来再纳我作妾的，但一遇上意外，什么都变了，老太太却有了打算，回齐家没多久，她宣称怀了孩子，把我安顿在齐家附近一处房子里，几个月后的一天，她买通了产婆，一等我生下孩子，就交给她，偷偷带进齐家，当作是她生的。”
“你也顺理成章成了他的
娘？”她问。“嗯。
到三岁，我不能再接近雪生，老太太怕我守不了口，但我不恨老太太，雪生因为她，才能过上好日子。老爷很疼雪生，直到雪生十七岁那年，接生的产婆缺钱，用这事向老太太索讨，让老爷发现了，老爷很生气，想法子把产婆封了口，却封不住雪生那双厉害的眼睛。雪生知道了很难受，一度住学堂里下回家了，是老爷亲自带他回来的，养了十七年，怎能说断就断！况且，雪生一直很孝顺老爷，他是个好孩子，老爷不计较他不是自己骨
，待他和以前没有不同，因此，雪生不能不顾养育之恩，这是他从海上大学堂毕业回来后，就答应和严家姐小成亲，也接手被齐家二老爷快搞砸的家业的最大原因。”陈芳怜爱地摸抚娃儿的脸颊，微瞥了眼听得发怔的她，接著道：“雪生不爱说心里话，就是这样来的，他习惯承担一切事情，护著家人。雪生真心喜爱你，所以希望你远离一切危险跟不好的事，并非置你于不顾，你这孩子直
子，他不让你做的事，你必定拗著去做，他也只能瞒著你。孩子，我这说客可能做得不好，但憋了三十几年的话今天终于可以放胆说了，如果你有任何埋怨，就看在我这失职的娘份上，别计较了。”她低著头，情绪一阵杂乱，眼眶也
了，转了万般心思，隐忍道：“娘，谢谢您来这一趟，我明白您的意思，现下他也有他的日子要过，曾姐小是个好姑娘，我曾听苏州来的人说，她帮著雪生处理校务，是能干的左右手，比我好上太多了。我从前只会惹得他心烦意，现在这样也好，他值得一个好姑娘相伴，我和他的事都过去了，您别再为我烦心了。”陈芳也不分辩，摩抚著已
睡幼儿的耳垂，叹道：“雪生真是个粗心大意的孩子，心一，眼也花了，这娃儿耳垂上的朱砂痣，可不多见呢！这么神似的眉目，活就是他幼时的模样，作爸爸了，还这么硬气，也不多瞧一眼。”她霍地站起来，惊骇无措，颤不成声：“
娘——”陈芳眯眼笑，轻拍她的肩道：“别怕，我自认有识人之明，我相信你始终心里挂著雪生，我疼惜你这个作母亲的，辛苦万分——这娃儿，可我也疼惜雪生，等了你两年，不怕得罪倾心于他的曾姐小，独守一个空
的房子，就等著一个挂心的女人。弱水啊，你能不能看在我是娃儿的份上，就别和他拗了，要是把他的心给拗凉了，娃儿就没好爸爸了。”她转身拼命用宽袖抹去泛滥的泪水，抖著肩啜泣，直到剧烈波动的心绪平息了，她回头面对陈芳，若无其事道：“
娘，有话改天让他自己跟我说吧，我会在这儿等著他。”陈芳欣喜万分，摇晃著幼儿道：“娃娃啊，你快见到爸爸了！” ｎ６Zｗｗ.Coｍ