风尘仆仆赶回温府，秋桐望着在暮色中显得更加灰暗、大巨得可怕的老宅子，恍如隔世。
她眼眶
热热，有种说不出的激动和思念，以及一丝丝的畏缩。几
前，她是信心满满出门的，可今天却以战败公
般的姿态回来，真是情何以堪哪？“秋桐姑娘，你总算回来了！”老季伯焦急地在门口张望，一见到她下了马车，站在原地发呆的模样，不
又惊又喜地奔过来。“真是谢天谢地，路上还平安吧？没有遇见什么意外波折吧？”“季伯。”她勉强挤出一朵笑“我没事，一路都好。老夫人呢？”
“正在屋里等着呢，”老季伯松了一口气，欣慰道：“好了好了，这下子大家总算都能安心了。”
老季伯对她的能力和口才太有信心，因此连问也没问此行是否功德圆满。
秋桐脸色苍白，下意识地挽紧了包袱，默默地走进大宅里。
几
不见，她在一跨进屋里，瞥见了温老夫人威严冷峻的面容时，
口灼热内疚的沸腾感更加强烈了。“老夫人，奴婢回来了。”秋桐愧疚地望着老夫人，心痛地发觉她老人家这几
又衰老了不少。“秋桐该死，让老夫人
心了。”“
办你做的事都办好了吗？”温老夫人劈头就问。老季伯和小雪在一旁不安地望了秋桐一眼，心里暗暗为她难受、抱屈。她这么卖命地为了温家产业奔波忙碌，老夫人一开口关心的却还是“漱玉坊”的生意，难道就不能先安慰个两句吗？
虽然为奴为婢做死应该，可老夫人表现得这样无情，未免也太令人心寒了。
秋桐自知罪大恶极，扑通一声跪了下去，伏地惭愧哽咽道：“老夫人，秋桐罪该万死。辜负了老夫人您的
代…”温老夫人脸色大变。“你、你说什么？”
“秋桐迟了一步，没能顺利购得蚕茧…自知罪无可这，请老夫人重重责罚。”她低垂着头，泪水已夺眶而出。
都是她的错，是她
连于安逸，眷恋于女男私情之中，这才延迟多，以致局势沦落至无可挽回的地步。没能购得蚕茧？
温老夫人极力想镇定下来，强抑下怒意，开口问：“是…苏杭所有的蚕货吗？”
“是。苏杭所有蚕货，全在三天前让“吹云坊”尽数购了去。”她声音颤抖的回答。
所有蚕货全让“吹云坊”尽数购了去？
“老夫人，是奴婢该死，路上因病耽搁了几
，却误了大事…都是奴婢的错。”秋桐忍不住垂泪。“是奴婢辜负老夫人，奴婢愿意用尽一切力量去弥补、挽回，请老夫人再给奴婢一次机会！”“再一次机会？”温老夫人眼前一阵发黑，
口剧烈起伏着，好半晌终子
过气来，却是颤抖着手指指着她的鼻头，愤恨地怒骂道：“你这个…
人！枉我提拔你为管家，委你予重任，没想到你和他们都一样，全都是该死的蠢材！下作的胚！”“老夫人，您别这么骂秋桐姐姐…”小雪哭了出来。
“闭嘴！没你的事，给我滚出去！”温老夫人暴跳如雷，抄起一只茶碗就往小雪方向砸了过去。“都是天杀的
人！”小雪惊叫着边哭边逃出大门，消失在暮色里。
“老夫人，请您息怒啊…”季伯也急忙上来安抚。
“你也给我滚！”温老夫人怒不可遏。
老季伯也给轰出去了，偌大屋里只剩下伏在地上默默自责、哽咽流泪的秋桐和狂怒的温老夫人。
温老夫人怒瞪着她，脑中思绪翻腾。
所有蚕农们不知怎的联合一气，硬是要抬高一倍价钱才肯卖给咱们茧子…蚕农那儿，秋桐姑娘连影子也没见着…不过有一事您不可不防啊，您看会不会…她拿了“吹云坊”的好处，故意来个里应外合，连手打击咱们来着…大掌柜曾说过的每一句揣度、暗示的话，此时此刻全在温老夫人脑中爆发了开来。
什么因病耽搁，也许根本就是内神通外鬼，吃里扒外。
温老夫人被熊熊怒火遮蔽了理智，越想越恨，过去曾遭受过的背叛与痛苦如梦魇般紧紧描住她的心脏。
“外敌易御，家贼难防…”温老夫人缓缓拉长了音，愤恨地盯着她。“没料想我聪明一世，今
却被你这婢给将了一军！”秋桐泪
满面地抬头，这才惊觉到事态严重。“老夫人…不，不是这样的，我只是办砸了差事，我犯了大错…可我不是家贼，我也没有背叛温家啊！”“你住嘴！”温老夫人怒吼，气
吁吁。“不是家贼，苏杭各蚕农怎知串连起来哄抬价格，好挟蚕以要挟我们“漱玉坊”？”
“不，他们没有，他们只是被“吹云坊”
以高于市面三成价所吸引，这才将手中蚕货净卖一空！”秋桐心慌意
，急忙想解释清楚。“婢子也正奇怪着，为什么“吹云坊”像是知道我们和“麒麟”订下买卖…”“不是你通风报信“吹云坊”怎会拿得准时机，出手垄断了所有蚕茧，断我后路？”
“不是的，老夫人，我没有…”
“就是你！”温老夫人恨恨地道：“不是你出卖“漱玉坊”还有谁？你！你好狠毒的心啊，我原以为你留在府里真是出自一片忠诚，没想到你却是这等狼子野心…”
“我没有。”她猛头摇。惊慌又伤心。“老夫人，求求您明查，您素来是知道婢子的，婢子怎么可能伤害温家，背叛老夫人？”
“不用说了！我这辈子最恨人欺骗、背叛…”过去的前仇旧恨再度被勾起，温老夫人
口怒火狂炽，脸庞因痛楚悲愤而扭曲了起来。“你给我滚！从此以后，温家与你再无半点千系…滚！”
“不！老夫人…”她跪步上前，紧紧抱住了温老夫人的腿，泪如雨下。“您不能赶秋桐走，秋桐打从五岁入府到现在，从来没有一刻忘记自己的身分和责任…老夫人，您就是秋桐的天，是秋桐的命，就算是死，我也要死在温府，死在老夫人跟前，证明自己的清白。”
温老夫人瞪着她，眼眶
热了起来。是，她还记得初见那个五岁小女孩的时候，她很瘦，瘦得仿佛风吹会倒，可是那一双圆滚滚明亮的大眼睛犹带泪光，却毫不畏惧地仰望着自己。
她喜欢她的勇气，虽然面对茫然未知的将来，神情难免充满恐惧，但她的大眼睛里仍旧盛满希望与勇敢的光亮。
婆婆…请您让我留在这儿干活好吗？我会乖，会勤快做事，而且我不会吃很多的…她清甜惑
的恳求仿佛还在耳边。可是眼前的她已成祸害，跟二十几年前的…一样恶梦重演。
“祸水！你们统统都是红颜祸水，一次又次辜负我的心。”温老夫人宛如着魔般喃喃，心痛如绞。“我不该给你们机会…我早就知道的…”
“老夫人？”秋桐仰望着她，小脸满是泪痕。
“滚！”她狠下心来，咬牙切齿、神情冷酷地道：“趁我没有改变心意，号召差来将你这忘恩负义、丧德欺主的奴才给押入大牢之前，快滚！”
“我不走，宁死也不走…”她紧紧抱着温老夫人，泣不成声，哀哀恳求着。“秋桐要是走了，谁来伺候您老人家？老夫人…请您相信我，我真的没有背叛您…”
“老季！老季！”温老夫人嘶喊着。
“老夫人…”老季伯没有走远，他一直守在门外，闻声急急奔进来，撞见这幕时不
呆了。“把她给我拖出去！从此以后，不准她再踏进温府一步！”
“老夫人，求求您不要…请您相信我啊…”秋桐哭断肝肠，紧抱着她怎么也不肯放。
“秋桐是做错事了，但是真的没有背叛您…请您再给我一次将功赎罪的机会吧！”
“拖出去！”温老夫人厉喝。
“老夫人，请您再给秋桐一次机会…”
老季伯泪汪汪哀声求情。
“连你也想反抗我了吗？”温老夫人怒扫了他一眼。
老季伯顿时哑然无言，难过地低下头。“不…老季不敢…”
他欠老夫人的，也是一辈子还也还不完的啊。
临水大宅夜深人未静。
齐鸣凤披星赶月地赶回来，才一到家，便得知秋桐人已不见。
他当场大发雷霆，将宅中所有奴仆召至大厅。
于是此刻所有婢女仆人，包括大武和柱子全低头垂手，惊恐得连动也不敢动。
空气中弥漫着一股紧绷冰冷肃杀之气，没有人敢开口，也没有人敢抬头。
“我不是让你们看着她吗？，”齐鸣凤愠怒地环顾着四周“嗯？”
所有人头垂得更低了。
齐鸣凤拳头死命钻得好紧好紧，一股前所未有的焦躁和心慌深深攫住了他，他几乎无法思考，不能呼吸。
她走了。
她还是走了…天杀的！他没准她走，她怎么能走？而且还给他来一个不告而别？
“公子…对不起。”大武嗫嚅开口，深深内疚。
她究竟有没有拿他的话当话听？那个笨蛋，难道就那么迫不及待要回去做牛做马吗？
还是她宁愿在温府为奴为婢，也不愿意做他的女人，享尽荣华富贵？
“大武，柱子。”他猛然转头，阴沉地注视着他俩。
“是！”大武紧张地答应。
“在！”柱子连腿肚都吓到
筋了。“备马。”他命令，眸光冷冷一闪。
“啊？”他俩一愣。
现在？都已经三更半夜了。
“我说备马，现在！”他知道她的行程，知道她的目的地，他要去把她捉回来！
“是。”大武和柱子火烧
股般连忙冲出去。见他俩难得手忙脚
的模样，惹得其它奴仆忍不住有点想笑，却在瞥见主子凶狠阴郁的眼神时，又发抖着
了回去。片刻后，齐鸣凤跃身上马，奔驰出宅子。夜已深，路上行人未见半个，只有那高悬在天际的皎洁明月，幽幽映落着湖面，邻邻生光。
健健马蹄声踏碎了静谧的夜晚，也踏
了一地月
。马蹄翻飞如雷驰电，和一个瘦弱如孤魂般的纤细身影擦身而过…“吁！”齐鸣凤猛然警觉，急急勒住马，修长身形迅速跃落下来。
那个清冷瘦小的身影丝毫不觉，依然麻木地跟
前进。没有方向，没有目的，没有思想…秋桐惨白的小脸面无表情，只是慢慢走着。
“秋桐！”他沙哑而热切地唤着她，英俊脸庞难抑喜
，随即不悦地一沉。“不是说了不准你走的吗？你究竟有没有拿我的话当一回事？”失魂落魄的秋桐停下脚步，呆呆地抬头望着他，张口嗫嚅了一句什么，却轻飘飘微弱地消失在夜风中。
“怎么了？，”他终于发觉她毫无血
的小脸，口一紧，忙放柔了声问：“发生什么事了？为什么脸色这么难看？”
她怔怔地望着他盛满关切心疼的焦急眼神，强忍多时的情绪终于崩溃，泪雾瞬间狂涌而出。
“秋桐？”他吓了一跳，将她一把抓进怀里，紧紧搂住。“别哭…别哭，发生什么事了？
谁敢欺负你…我杀了他！”
“我不知道可以去哪里…”她的泪水扑簌簌直掉，小脸满是茫然和伤心，像个
了路，不知该何去何从的孩子，语音瘠痉而哽咽。“我不知道…该怎么办…”她从来没有这么害怕，无助过…齐鸣凤心痛到了极点，将她拥得更紧，安慰道：“不怕，有我。我在这里，我都在。”
“老夫人不要我了…她要我滚…可是我怎么能离开她？”她偎在他温暖的
口，不断重复喃喃，脸色惨然。“老夫人不要我了…她恨死我了…可是我不能离开她…她需要我…”他听得心疼难受又愤慨，忍不住恨恨低吼：
“她把你赶出来了？她还是把你赶出来了？该死的！这个天杀的老太婆…”
“你别骂我们家老夫人好不好？她其实好可怜的，是我的错，这统统都是我的…”她的声音越来越低，最后晕了过去。
“秋桐！”
懊死！这是他第二次见到她晕倒，而他恨极了这种只能眼睁睁看着她昏厥在怀里的心痛。
这一切，全都是“她”造的孽！
是连本带利讨回来的时候到了。
第二天，齐鸣凤冷冷地对躬身敬立在面前的传掌柜命令。
“准备收网。”
“是，属下知道了。”
干老练的传掌柜目光炯炯，沉声应道。温老夫人夜一未睡。她遭此打击，整个人仿佛顿时又衰老了十数岁，神情枯槁灰败，但眉宇间的
鸶之却更加深沉可怕。老季伯轻轻敲了敲门，推开，捧着的托盘上放了一碗大米粥，两样小菜，却是他清早被烫了无数次、煮焦了好几回，好不容易才做出来的饭菜。
秋桐被赶出去，小雪也哭着走了，偌大的温府，只剩下他们主仆俩。转眼冬天就要来了。
“老夫人，用早膳了。”老季伯轻声细语，小心翼翼地将饭菜搁在她手边的花几上。
温老夫人缓缓望向他，声音冷淡苍老。“树倒猢狲散，就只剩下你了？”
“老夫人，您别想那么多，保重子身要紧。”
老季伯替她吹凉了大米粥，强颜欢笑。“奴才手脚
慢，做得不好，老夫人您勉强吃些，待会儿奴才再去街市上帮您买些炸果儿、长生挂面…”“老季，”温老夫人注视着他，眼神严厉。
“你也当我们温家真要败了吧？”
“不，不会的，奴才心里从来没这么想过。”
老季伯有一丝心慌，急急安慰道：“您就别劳神
那么多心了，也许大掌柜和二掌柜已经想到什么好法子，好帮咱们温家度过这一劫呢。”“我对他们俩的能力是不敢有太大寄望了，不过他俩手脚还算俐索，现在也只好指望他们能办事了。”她吁了一口气，虽不满意却也勉强接受，沉声道：“我想了一整夜，事到如今，还是得上陆州贩茧去。”
“上陆州？可陆州路途远，这一来一回，时间上赶得及吗？”老季伯有些迟疑。
“还有货运
费用，沿途打点各州县通关衙口的银子，老夫人，这可是一笔不小的支出呀！”“能如期赶出丝货
付最重要，其它也顾不得了。”她通宵苦思筹划，得出了这最后一条活路。“我决定孤注一掷，把府里能卖的古董，还有外头放租的宅子和田地全数变现，再不足，丝场、蚕房和绣坊的地也值好些银子，先将地契押出去套现款。”“老夫人，这、这…”老季伯大惊失
。“这会不会太冒险了？这等于是将咱们温家所有的根基全数押下去了，万一要是不成的话…”
“置之死地而后生，我就赌这最后一局。”
她眼神深沉而危险，冷冷一笑。
“成！我老温家风云再起：败！我温家轰轰烈烈奋战到最后一刻…就算我死后面对温家历代先祖和映月公，也不丢脸了！”
“老夫人，您何必这样说呢？”老季伯突然眼眶红了起来。
她瞥了他一眼，诧异地道：“老季，掉什么眼泪呢？再怎么说你不过是这府里的奴才，就算最后温家输得一败涂地，也不至于亏扣你的工钱，让你连口饭都吃不上，你就放心吧。”
“老夫人，老季难过不为这个…”老季伯泪潸潸，
言又止。“老季是心疼您老人家，临老未能享清一福，还得心生意上的事。”温老夫人眼里有说不出的深郁，喃喃道：
““漱玉坊”是温家的一切，我的全部，为了保住祖业，无论做什么我都不会后悔…就算是众叛亲离，后侮。”
老季伯悲伤地望着她。
是吗？为了温家这块招牌，任何人任何事都可以被牺牲的吗？
保括秋桐，包括他，甚至…她自己。
秋桐坐在凉亭里，薄衣不胜寒苦，怔怔地对着一池烟波清雾发呆。
一旁的小丫头担忧地看着她，手里抱着一件柔软温暖的雪貂袄子，迟迟就是不敢帮她披上。
因为她看起来好忧伤，好脆弱，仿佛一触碰就会碎了似地。
齐鸣凤一走进花苑，第一眼就看见了她凄清寂寥的瘦小子身幽幽独坐风中，他心脏猛然一紧，随即热辣辣剧痛了起来。
他迫不及待两三个箭步向前，微带愠怒地低吼一声：“笨蛋！为什么坐在这儿吹冷风，连件袄子也没穿上？”
她微微一震，怔仲地抬起头，他已迅速解下自己身上的大氅，紧紧将她包裹住。
这件大氅还犹带他身上暖烘烘的余温，还有他身上独特醇厚好闻的味道…她像被他整个人包围着一般，刹那间所有的寒意萧瑟驱尽一空！
她的子身开始暖和起来，被冻得冰冰的鼻尖也逐渐红了，顿时有垂泪的冲动。
“凤公子…”
“我叫齐鸣凤。”他脸色还是很难看，可是修长指尖在替她系起领口的衣带时，动作却好不温柔。“不是凤公子，凤公子是给别人叫的。”
她喉头哽住了，心儿又暖又烫，忍不住泪汪汪地看着他。“你为什么待我这么好？”
“我就是喜欢待你好，你咬我啊？”他没有正面回答，只是皱着眉头专心系好带子，然后温暖的大掌搭在她冰凉的额头上测量了一会儿，不
松了口气。“还好，没发烧。”“我没生病啦。”她鼻头红红的，眼眶热热地望着他。
虽然他说话还是很凶，很不客气，但是一举手一投足却掩不住对她的怜惜和疼宠。
可认真想来，她既无德也无才，做人又失败，也没对他做过什么好事，却常常和他顶嘴抬杠唱反调，她哪里值得他如此关怀眷顾照拂呢？
他越对她好，她不知怎的就越惭愧、越不安起来。
秋桐低下了头。
“要是你瞧见自己现下的脸色，就不会说得这么笃定了。”以他稍嫌严苛的眼光看来，她的脸色还是太过苍白了。“早上的参汤喝了吗？”
“我喝不下。”她越讲越小声，不敢接触他的目光。“…苦。”
“你过去吃过的苦还少了吗？”他火大，转头对一旁侍立的小丫头吩咐“铜儿，去泡一杯参茶来，再让厨房炖一锅当归老参
汤，把汤拿来熬碗银丝挂面，准备着给姐小当点心。”“公子，婢子马上去。”铜儿热切地猛点头。
“不不，我不饿。”她真是当不起这样殷勤周到的伺候，急忙抓住他的手：“你就别让她们这么忙了吧，这样我心里会过意不去的。”
“去。”他对铜儿一不意，随即回头凝视着她，温和地道：“你最近真的没有好好照过镜子对不对？都快瘦成纸片了，还在那边跟我嘟嚷。”
她小脸微微一红，心儿坪坪然。“可是…可是你真的不用把我奉为上宾的，因为…因为我也不过是个丫头而已。”
“我要你当我的女人。”他低沉有力地道，眼神似笑非笑。“你又给忘了吗？”
“我说过了不能的。”她脸颊红烫似五月榴火，结结巴巴。“凤公子…我们并不是同一个世界的人…”
“知道吗？”他忍不住曲指轻敲了敲她的额头，揶揄道：“每当你这么谦逊卑微地同我说话，我就浑身不自在起来…真不习惯。”
她一怔，忍不住害羞又懊恼地白了他一眼。
“我本来就很谦虚，以前还当选饼我们府里的优良模范奴婢昵，那时候老夫人还夸我…夸我…”
秋桐的声音倏地消失，怔怔地，又泣然
泣了。“可恶！”他
口又紧又闷又痛，眼神凶猛了起来，低沉嘎地道：“把她忘了！她不值得你一而再，再而三地为她伤心流泪…她不值！”她拚命想忍住泪水却徒劳无功，只能哀求地望着他。“你别生我家老夫人的气了，完全不是她的错，全怪我没把事办好…我会伤心是因为我自己的无能，我是气我自己啊！”齐鸣凤凝望着她，心下有些惴惴不安。
要是她知道了事情全部的真相，她会怎么想？
她会生他的气吗？或者是…恨他？
他英俊的脸庞倏然蒙上了一层阴影，
口的志下心越发凝重：不，他不会让她发现这一切，更加不会让她目睹所有的丑陋、亚心意、残酷。
因为心慌，也因为
口阵阵不祥的不定安感，他一把将她拥入了怀里，沉默而用力地紧搂着不放。“凤公子？”秋桐被他抱得有一丝
不过气来，微微困惑地娇着。“嘘。”他在她耳畔低声道：“答应我，无论发生什么事，都不准离开我。”
“啊？”她被他温暖有力的男
臂弯搂得浑身酥麻发软，耳朵发红，脑子发昏成一团浆糊。“会发生…什么事？”
“你答应我。”他固执地道“我要你答应，无论如何都不可以离开我！”
她虽然脑子
烘烘，晕晕然，怎么也想不明白，但是他嗓音里的热烈迫切却让她热血汹涌澎湃，深深感动了。“好。”她心里盛满了浓浓的保护
，有些迟疑却温柔地环上了他结实的
背，轻轻允诺“好…不离开你，我永远不会离开你的。”齐鸣凤紧紧地抱着她，把脸埋入她馨香柔软的颈窝。
生平首次，他感觉到了幸福，原来是比吃冰糖葫芦还要甜美的滋味。 N６zWｗ.CoM