１
　民国十六年初夏——

　北京硕亲王府的后花园，朵朵桂馥兰芬的娇花儿风招展，馨香随风飘进了德芳阁…

　扑鼻的芬芳使端敏高涨的情绪更加澎湃，以往此刻的她该是在后花园里剪枝花的，但今早小灵儿传来消息后，正常的生活作息便全紊乱了。

　“白家老爷来访。”

　一早小灵儿气吁吁的冲进德芳阁传递这项消息，端敏看着她泛红的小脸蛋只觉好笑，对她这名忠厚朴实但行事却莽撞的小婢轻声责斥说：“咱们和白家本是世，白家老爷来访是自然事，何需大惊小敝？”

　“不是的，‮姐小‬。”小灵儿噘起小嘴，一脸委屈的模样，“我听他们说的，说白家老爷这次来是为了‮姐小‬和白家少爷的亲事。”她偷偷抿着嘴笑，“也许在初秋时分，‮姐小‬便能和白家少爷完婚了。”

　“胡说，别和他们瞎起哄，白家少爷还没念完书呢！怎会在这时和我…成亲呢？”她嘴巴虽否认但心里却热烘烘的，不觉晕红了脸。

　小灵儿两手扯着长辫，不服气的咕哝：“不信，那我去大厅瞧个清楚、听个仔细，好让‮姐小‬无话可说，您就安心在这儿等我的好消息吧！”

　说完，小灵儿一溜烟跑了出去，教端敏根本来不及阻拦。

　其实，在端敏的心底不无期待，只是端、白两家虽说是百年世，但是近年已甚少往来，尤其是在白思齐赴‮海上‬学医念书的这几年，两家仅止于寒暄问候之类的客套礼数罢了。

　何况“指腹为婚”对当今一切求新求变的社会来说，早已是不合时宜的陋习…

　那是民国前两年的事情，当时端敏的生母李瑄瑄正怀着六个多月的身孕，与私甚笃的白家夫人程兰英共游王府花园，这时年仅五岁的白思齐突然指着大腹便便的李瑄瑄，天真的说：“生下的女娃，就给思齐作伴吧！”

　虽说李瑄瑄是王府正室，但嫁入王府经年却始终未生下一男半女，王爷虽未开口责怪过她，但是终究拗不过族中长老的安排制了偏室，股想到侧福晋袁咏入府三年就相继为王爷生下一子端文和一女端柔，如今腹中又孕育了第三胎，李瑄瑄所承受的压力可想而知，对这得来不易的胎儿自然是寄予了厚望，但愿能够一举得男，重新获取王爷的宠爱和保住自己在王府中的地位。

　于是白思齐天真的童言童语，无疑刺伤了李瑄瑄心中的痛楚，程兰英闻言大惊失，连忙出言斥责儿子的不是，但是李瑄瑄却不以为忤，温柔的抚着他的小脑袋，和颜悦的问他：“思齐，你怎知肚里的胎儿是女娃呢？”

　白思齐仰着头，天真的说：“因为思齐想要一个和婶婶一样好的女娃。”他靠向李瑄瑄，附耳低语，“不像我娘亲－－她好凶的。”

　天真的论调，引起众人的一阵哄笑。

　李瑄瑄一手抚着自己隆起的肚子，一手抚着白思齐的小脑袋，柔声说：“好！生下的小女娃，就给思齐作伴。”

　“好哇！”白思齐鼓着掌，一阵天喜地。

　“思齐要答应我，将来长大后，要好好照顾她哟！”

　“嗯！”白思齐懵懂的小脑袋，认真大力的点着头。

　于是乎，“指腹为婚”便这么给订了下来。

　隔年初，福晋果真产下一女取名端敏，而侧福晋又为王爷再添一子取名端勤。至此，李瑄瑄的福晋地位然无存，产后体弱多病的她惟有将心思全放在惟一的女儿身上，任由袁咏顺理成章的取代了她的地位。

　再隔年，山河变，大清皇朝被革命志士推翻，民国时代降临。

　褪去了贵族色彩的硕亲王府，昔日的大派风光然无存，失去朝廷的按月俸禄，仅靠田产收租根本就人不敷出，只好逐年变卖田产以维持每况愈下的窘境。偏偏王爷端政还一心祈望皇朝再起，热心皇族动态，甚至捐出大笔家产支助，致使家道中落。

　反观三代皆为朝廷顾命大臣的白家，因为能掌握昔日在朝为官与洋人建立的友好关系，而极力活跃于外租界，看准市道投资经营洋货出入的买卖，因此一帆风顺的成为北京赫赫有名的大商贾。近来，白文瀚将生意拓展到‮海上‬，与‮海上‬大亨合资成立银号，声势如中天。

　端、白两家不仅是境遇不同，就连思想也是背道而驰。

　端政不愿面对皇族衰败、民国建立的事实，他只肯活在自己心中的旧时代，他排斥任何外来的新思想、新观念；而白文瀚却是新思的推崇者，他赞同女子走出闺房上学堂、极力主张西化、主动参与新建设，因此两家更显得格格不人，久而久之，端、白两家便淡默了往来，然而老一辈的事并未影响下一代，白思齐和端敏打小亲热得紧，青梅竹马、两小无猜、形影不离。

　偶尔遇上意见不合两人发生争执时，白思齐最爱拉扯端敏的头发，鲁霸气的说：“你娘亲已经把你许配给我了，你是我的小娘子，就要听我的话。”

　八岁的端敏，哪里懂得“小娘子”的意思，只觉思齐哥哥在欺负自己，好不伤心的泪眼汪汪、泫然泣。

　“我和额娘说，让她别把我许配给你，我不做你的小娘子，就不用听你的话了。”说着，她转身跑。

　白思齐扯着她的辫子不肯松手，端敏疼得哇哇大哭起来。

　“额娘说你答应过她…会…会好好照顾我…原来你都是骗人的，我…人家不要跟你好了…”端敏最爱溺在李瑄瑄的怀里，听她细诉自己和白思齐指腹为婚的故事，他的承诺早深深刻印在她的小脑袋里。

　白思齐一惊，连忙松手，“别哭、别哭，我没有忘记自己说过的话，我会照颀你不会再欺负你了。”他牵住她的手，抹去她的泪。

　“你上回也是这么说的，人家…才不信呢！”她噘着嘴，眸里含着泪。

　“这样…”白思齐搔着头，“那…那换我做你的小相公好了，下回换你拉我的辫子好了。”

　端敏破涕为笑，鼓着掌嚷着：“好口也！好口也！”

　白思齐看着她，贼贼的笑着，他决定听从他父亲的话将长辫剪去。

　“我讨厌你哭，以后不许你再哭了。”白思齐霸气的命令。

　“嗯！”端敏认真的大力点头，承诺永驻于心。

　从此以后，白思齐看见的永远是笑容璀璨的端敏。

　由于家境富裕，白文瀚的观念新式西化，自然白思齐接触不少来自西方的事物，其中不乏稀奇古怪的玩意见，有一次，他骑着铁轮车来找端敏，端敏贪新鲜便嚷着要学。

　“哇！好象可以了…思齐哥哥，你放手让我自己骑…”端敏的双手虽发颤，心却大胆得很。

　“我早就放了，你骑得好的。”白思齐的声音传自她的后方。

　端敏心一惊，连忙回头看，看见白思齐果真站得老远，接着一声惨叫，她连同铁轮车摔得灰头土脸。

　“怎么样？快给我瞧瞧…”白思齐赶忙冲到她身边，忧心的说。

　端敏擦破了头、扭伤了手、跌破了膝盖，但脸上仍然漾着璀璨的笑容。

　“没事，一点点伤而已，不碍事的。”她说。

　十二岁的端敏已出落标致，白思齐看了她不觉心湖一，不低头亲吻她粉的红。

　“敏敏，快点长大。”他搂着她的，“快点长大吧！”

　“嗯！”她娇着，模糊应允。

　从那时起端敏已渐渐懂得“小娘子、小相公”的意思，一心期待自己快快长大，好与白思齐长相左右，但是两年后，白思齐为理想远赴‮海上‬学习医理，两人终于尝到了别离的滋味。

　那天，白思齐前来向端敏道别，他拉着她的手，依依不舍的说：“别难过，我念完书就会马上回来，到时候，我会用我学来的医术，将你额娘的痛给治好。”

　她笑着点点头。

　他低头亲啄她的，凝视着她，“等我回来，日子很快就过去了，你要等我回来。”

　“嗯！”她大力点头，笑容璀璨。

　从此两人过着两地相思的日子，仅能以书信尽诉相思情。

　时间对端敏来说是残酷的，由于她母亲体弱多病，端政对她们母女又甚少关怀，以致她十分仰赖白思齐的呵护，所以他的离去无疑也带走了她的世界，如今她的欢笑仅能寄托在一只书信上。

　而走入‮海上‬大观世界的白思齐，新的人生就此展开。在他寄给端敏的书信里，充满异地生活的趣闻。寂寞少了、相思少了，却多了曹家兄妹的种种事迹，而且…渐渐的信也少了。

　犹记得今年年初，白思齐放寒假回北京过年，这是他们分离三年来头一次相聚，也许分离了太久、也许大家长大了，两人见面略显生疏，而在思想上也有显著的不同。

　“你阿玛应该让你上学堂念书的，那里可以让你得到丰富的知识，而且…也能让你健康些，你瘦了，脸色也不太好。”也许是生疏加宽了他们之间的距离，白思齐终究未依心里所思，伸手‮摸抚‬她苍白的脸庞，一解相思之情。

　端敏抿抿，“你寄给我的书，我都看了…”

　“那不够！”他立即抢道，“现在全国酝酿在一片新思中，身在新时代的你，应该亲身去体验、去感受什么叫自由？什么叫‮主民‬？这些你不能不知道。”

　她垂下头，“我阿玛不会答应的，这些一直是他最排斥的，就连你寄给我的书…都是小灵儿偷偷替我保管，然后私下送来给我的。”

　“顽固不化。”白思齐嗤鼻，“原谅我的苴言，墨守成规是建立新中国最大的阻碍，老旧的陋习都该拋弃，好比…好比‘指腹为婚’早已不合时宜了，现在的人讲究自由恋爱，自己找对象，不靠父母之命、媒妁之言，所以就不再有盲婚哑嫁了。敏敏，我说的你懂吗？”

　端敏不是很懂，而是听了他的这些话后，心里有着莫名的恐惧。

　“算了！我们不提这些。”他见她不说话，随即转换话题，“你记得我跟你提的曹家兄妹吗？”

　她仰起脸，看着他点了点头。

　“他们兄妹俩真是一对宝，哥哥曹浩天酷爱研究，他有一间化学研究室，还请了一位洋教授专门指导他…妹妹曹浩晴聪明活泼又大方，大学里的男同学都很欣赏她，她做事总是出其不意，有一回…”

　白思齐在信里所提的曹家兄妹，又再一次从他口中叙述一遍…不该是这样的！端敏想，分离了三年，头一次见面不该是这样的，但是满腔的思念和爱意，她始终没有表达出来。

　然后他又去了‮海上‬，一直到今天白家老爷来访，整整半年了，他一封信也没有捎给端敏，而她仍是一天一封从不间断的寄给他…

　“‮姐小‬，‮姐小‬…”小灵儿尖锐的呼喊声，打断了端敏的思绪。

　“冒冒失失的。”端敏蹙眉轻斥，“给人见了，小心又是一顿骂。”

　“‮姐小‬…不是…是…”小灵儿上气不接下气。

　“不是什么？又是什么？过气来再好好说。”端敏没好气的说。

　“发生…大事，白家老爷来…来退婚了…”

　青天霹雳，端敏眼前一黑，脸色刷的惨白。

　“‮姐小‬，‮姐小‬，”小灵儿连忙扶住端敏，大声喊：“你快去大厅看看吧！王爷和白家老爷吵起来了…谁都不敢劝也不敢说话…”

　端敏强打起精神，急急的奔赴大厅。

　硕亲王府大厅，端政与白文瀚针锋相对，两人的态度都非常强硬，互不相让。

　“岂有此理！”端政面目纠结，怒不可遏，“这婚约虽是两家私下的约定，未经媒妁之言，也未召告诸多亲友，但也不是你一句取消就能不作数的。”

　“当时犬子年幼无知，童言童语，又岂能当真？我若不是顾念在咱们两家多年的情谊份上，今天这一趟我根本是不会来的，端兄若再咄咄人、口不择言，莫怪白某翻脸无情…”白文瀚不甘示弱的说。

　“你…你…”端政为之气结，脸色黯然，颓坐在椅子上，“我堂堂大清皇朝的硕亲王府，昔日风光虽已不再，但家风严谨对子女管教从不怠忽，如今你莫名上门退婚，不知情的人当我端政家教不好，闺女不淑遭人嫌弃…硕亲王府颜面何存？端敏还要不要做人？单凭你我的情，何故陷我于不义？”

　哎！白文瀚咕哝闷叹：“你的思想还是这么迂腐不化，大清皇朝早已不复存在，现在是全新的时代，你不能守着老样子而不求进步…”

　“住口！你没有资格教训我。”端政抢道，“亏我大清皇朝俾你食禄，你却不思恩典，勾结洋人大发国难财，现在又背信忘义说出这种苟且无的话，你不怕传出去教天下人笑话？”

　“笑话！”白文瀚大喝两声，朗声道，“我白某人坐得端、行得正，没有什么可供人笑话的，今为了犬子一生的幸福，任何莫须有的指控我都能忍，不管你答应也好、不答应也罢，端、白两家的婚约就此作罢…”

　“你敢！”端政大喝。

　“我不敢就不会来了。”白文瀚瞠目相视。

　端政冷哼两声，“我没有应允，谁敢…”

　“我答应。”端敏突然说道，她缓缓走进大厅。

　硕亲王府的大厅一片静谧，所有的焦点全注视在端敏的身上。

　“你…你说什么？”端政脸上的青筋暴。

　“我答应退婚，请阿玛别再为难白伯伯…”

　“你大逆不道。”端政大声喝斥，冲下台阶，挥手给端敏一个响亮的巴掌，“你…你知道你在说什么？这里可有你说话的份？你给我立刻退下去，下去！”

　她摇了‮头摇‬，“我想…我有权利为自己的将来作主，我不想再表示沉默了，请阿玛成全我，给我一次…”

　啪！又是响亮的一巴掌。

　“是谁灌输给你的混帐想法？就连阿玛的话都敢不听，你…最好趁我还未打死你之前，滚回房里去。”

　她的嘴角溢出鲜血，脸上红肿的印有十指红印，种情肃然，走到白文瀚的面前，不疾不徐的说：“白伯伯，我答应退婚，您安心回去吧！”

　脑门轰然巨响，一颗心猛然纠痛，端政颓然倒地。

　“呀！王爷气晕了…快来人哪…”袁咏呼天抢地的惊喊。

　“快去请大夫，快呀…”

　顿时，硕亲王府大厅内一片混乱。

　端政怒气攻心一时晕厥，大夫请来后，几金针入，人就慢慢恢复了知觉，正在养心阁休养。

　正当混乱之际，遭人漠视的白文瀚，就由端敏亲自送出府。

　“劝劝你阿玛，墨守成规、故步自封，不仅会害了自己也会影响到其它的人。”他环顾四周，闷叹口气，“这王府大院曾何等风光，又何能再？哎！谁能想到会有这番变化，端、白两家世代的情竟会止于今…”

　“白伯伯，我能问你一个问题吗？”端敏突然打断他的话。

　白文瀚停下步伐，面对着她，“害你受苦了，白伯伯见你阿玛动手打你，心里好生难过，却又莫可奈何。哎！其实白伯伯一直很喜欢你，总认定你是我们白家未来的长媳妇，只可惜…算是我们白家没有这个福气，白伯伯补偿不了你所受的委屈，有话你就问吧！白伯伯一定据实回答，绝不隐瞒。”

　“思齐退婚，是为了曹家‮姐小‬吗？”她问。

　白文瀚垂下头，沉默片刻，才说：“你心思聪颖，白伯伯也不想骗你，曹家‮姐小‬的确是思齐退婚的重要因素…你也应该明白，这三年多来，思齐的变化很大，他长年居住在‮海上‬不愿回到北京，算白伯伯自私，不想失去最钟爱的儿子，惟有擅作主张替他除去‘心病’…”

　“心病？”她蹙眉不解。

　他点点头，“是心病，接受新思想的他，对指腹为婚一事耿耿于怀，深怕别人知道鼓吹新思想的白思齐，居然也被传统陋习捆绑，他一直逃避不肯回北京面对事实，我本来也一直想不通，但直到去‮海上‬见到了曹浩晴之后，我才恍然大悟…白伯伯实话实说，希望你不要介意。”

　端敏摇‮头摇‬，岑寂片刻，“请告诉思齐，说我祝福他和曹‮姐小‬。”

　白文瀚伸手搭在她肩上，面慈祥的笑容，“你是位好女孩，白伯伯相信你一定能找到属于自己的幸福。唉！思齐不懂得珍惜，错失这段好姻缘。”

　她摇‮头摇‬，“曹‮姐小‬才是他该珍惜的好姻缘。”

　白文瀚无声一笑，在前院与端敏道别后，离开了硕亲王府。

　随后端敏来到养心阁向父亲请罪。

　“女儿来向阿玛请罪，请阿玛息怒，别伤了‮子身‬。”她跪在前，神情异常冷静。

　端政心头有气，躺在上沉默不语。

　“哎呀！现在说这些有啥用？”袁咏坐在沿，两手盘于，一脸不屑之，“原本还寄望这场婚约能为王府带来生气，这下…是甭想啰！”

　“额娘，”端柔站在一旁，“现在何必说这些呢？”

　“傻丫头，额娘可是想得远、看得深，你认为为王府掌家理事很轻松呀！这王府大院早就是中看不中用了，还不知能撑多久？眼看送上门的财宝被你这宝贝妹妹推出门，额娘能不心疼吗？换作是你，早两年前，额娘就准备好大红花轿送你进白家的门了，还等今天看别人拿乔吗？”她瞟了端敏一眼，“也不知道大姊是怎么教女儿的？”

　“这是我自己的决定和额娘无关，请袁姨不要错怪别人。”白思齐的退婚已使端敏痛不生，她不愿无辜的额娘再被波及，如果她的决定是错的，那就由她一肩担起。

　“哎哟！”袁咏故意大惊小敝，“当真一句话也说不得？刚才在大厅上和王爷作对，现在就连我也看不顺眼了…好歹我也是位福晋，是有辈分的人，你居然敢没大没小的对我说话，这王府当真是没了规矩…”

　“额娘，额娘，”端柔见端政脸色发育，扯了扯袁咏的衣袖，小心翼翼的说，“别说了，现在别说这些…”

　“干么不能说？”袁咏不听劝反而加大嗓音，“这个家就快散了，大的不知振作，小的没有家教，我辛苦的熬、辛苦的挨，想说句话还得看情况…想当初，我是瞎了眼才会嫁进王府…”

　“够了！闭上你的嘴巴。”端政突然从上爬起，一脚将袁咏踹下。

　“哎哟！要人命啦！”袁咏哇哇哭叫，推开上前扶持的端柔，指着端政嚷，“你没有良心，我为你把持这个家挨了十几年，你居然狠得下心踢我…你女儿大逆不道、擅作主张，你却连一句话也不说，我…我不要活了，干脆死了算了，省得再受气吃苦…”

　端柔忙扶起袁咏，“额娘…先起来再说…”

　“你别管我，我不要活了…我挨了十几年，连说句话都讨人打、讨人怨…还不如死了算了…”

　“拿、家、法、来。”端政突然瞠目怒言，“我让你们看看什么是王府家法。”

　气势威严，人人噤若寒蝉，老管家依言取来家法藤杖，端政将藤杖握在手中，扬起手毫不留情的挥了出去。

　咻！一鞭狠狠的烙在端敏身上。

　“我教你大逆不道…我教你擅作主张…”接连两鞭，端敏不避也不闪，吭也不吭一声，端政怒不可遏，又是四、五鞭落下。

　袁咏看见端政大发雷霆吓得目瞪口呆，端柔见了放声大哭，连忙跪倒在地，哀求阿玛息怒，老管家和奴仆见状也纷纷下跪请王爷收手…惟独端敏一人身受酷刑却浑然无觉，倒像是个局外人…

　“够了！”长子端文突然出现，冲上前去夺下端政手中的藤杖，“端敏犯了什么天大的错？值得你生这么大的气，气得要她的命，你想活活将她杖毙吗？这年头已经不兴私刑了，就算是王府内院也是一样。”

　“你…你…”毕竟上了年纪，体力不起透支，端政依靠在沿不住的气，半天答不上话。

　端文冷眼扫视屋里的每一个人，心里的厌恶已到了极点，他俯身扶起端敏，径自将她送回德芳阁。

　德芳阁内室——

　小灵儿一把眼泪一把鼻涕，为浑身淤痕的端敏抹药。

　屏风后传来端文责斥的声音，“阿玛只是一时气愤，根本无心打你，你心里应该比谁都要明白，为什么不躲不闪平白受皮之苦？”

　“阿玛是对的…我的确大逆不道，我的确是擅作主张…惹他老人家生气，害他颜面尽失，我…我活该受罚…”端敏忍着浑身刺痛，着气，“大哥又何必救我呢？我…宁愿阿玛打死我…”

　“对！你就是想死，白家上门退婚，你伤心得不想活了。”他愤怒的一拳打在桌面上，“事情怎么会变成这样？白思齐到底是怎么想的？他怎能撇下你不管呢？我…我亲自去问问他，他要是不给我一个合理的解释，我就和他没完没了…”

　端敏闻言脸色大变，迅速冲出内室阻止端文，“别去。大哥别去，事情的原委白伯伯已经说得一清二楚了，反正我也已经答应他退婚了，你就别再去惹不必要的痳烦了。我答应你，我会好好的活下去，不会再想不开。”

　端文沉着脸，重重叹了一口气，“我以为你会是最幸福的，想不到…”

　“我是呀！”她立即接口，“我有三个疼爱我的手足，我一直是很幸福的。”

　他闷叹一声，将她搂进怀里，感伤的说：“只可惜大哥不能再像今天一样保护你…你稍安勿躁，仔细听大哥说…我决定去东北，和朋友合伙作生意，如果顺利的话，年底我会搭火轮船去英格兰，那是一个很遥远的国家，大哥一时半刻是回不来了…”

　“非去不可吗？大家会为你担心的…”端敏挂心的说。

　端文扶起她的肩头，走到一旁，“这个死气沉沉的家，已经令我心灰意冷了，你也不希望我和阿玛一样吧！”

　“可是…”

　他捂住她的，“相信我，作这个决定并不容易，不要让我牵肠挂肚。”

　端敏无语，点了点头，一切了然于心。

　这时李瑄瑄听闻到端敏被王爷打的消息，匆忙赶来德芳阁，善体人意的端文领着小灵儿静静的退了出去。

　看见端敏红肿的双眼，以及伤痕累累的‮子身‬，李瑄瑄不悲从中来。

　“为什么我们母女俩的命会这么苦？”

　两人抱头痛哭。 N６ZWｗ.Coｍ