时已过午，沈家绸缎铺前的乞丐越围越多，怕不有二、三百人，以致商铺面前的街道都被乞丐们占据。
眼见还不断有乞丐在加⼊，不知事态还会怎样发展，素来沉稳的沈天放也焦急来起，不住地向掌柜离去的方向眺望。
时间流逝，就在沈天放额头隐现汗珠之际，沈家掌柜领着一名大汉匆匆来到。
大汉然虽⾐衫褴褛，却有一股不凡的气度。秦三见得他来，眉头一皱，乎似有话要说，随即却又不知怎的复又坐静，至甚还闭上了双眼。
即便在沈家掌柜的引见下，大汉也只冲着沈天放微一抱拳，并不和他说话，态度不卑不亢。见礼之后，大汉吩咐沈家商铺的伙计取来一満盆⽔放在秦三面前，又叫伙计买来一挂爆竹。
做好这些准备，大汉来到秦三面前，拱手道：“三爷，起航罢！”
秦三睁开双眼，沉声道问：“为何要助他？”
大汉道：“我并不知，周老大亲口吩咐的！”
秦三接着道问：“周老大定要揷手？”
大汉面现不耐神⾊，道：“不错！…三爷，起航罢！”
见大汉将礼数做到，秦三然虽面⾊铁青怒火中烧，但他也只犹豫下一，终究是还将手中捧着的红纸船放⼊了面前⽔盆中。大汉见状，便自沈家掌柜手中取过个一红包双手敬与秦三，随即又接过伙计手的中爆竹，口中还道说：“沈氏商号敬上菲薄盘
一份，吃饭不
喝酒不醉，众兄弟担待着，在路上喝杯清茶罢！”言罢，点燃爆竹。就在爆竹声中，秦三咬着牙，強作笑脸向沈家掌柜还礼道谢，然后自盆中取出纸船，率领一班乞丐一哄而散。
大汉待手中爆竹放完，又自怀中掏出一张⻩纸贴在沈家铺子门前，众人抬眼望去，只见那⻩纸上写着几个大字：西郊讨要周不破。
道知这大汉贴出他老大的名号，是要防止乞丐们再来捣
，沈天放与沈家掌柜连忙向大汉拱手致谢。大汉却不受礼，只对沈家掌柜道说：“大掌柜，我周大哥叫我提醒你…。咱家保了你家平安，你家可得记住承诺！”言毕，大汉也不等沈家掌柜回话，自顾转⾝大步而去。目送大汉离去，沈天放吩咐伙计收拾店外的一片狼籍，随后叫上掌柜和侄孙沈宏儒进得商铺里间。
“沈六，那大汉也是丐群中人么？你应下的承诺又是怎样的啊？”沈天放问向掌柜。
掌柜沈六适才被沈天放遣派去找冀州地面能庒制住秦三的势力，并准许沈六给予对方定一数额的钱物。此时沈天放然虽不道知沈六找来是的什么人，但是他方才听那大汉临走时所言，乎似那大哥周不破与沈六
易的并是不钱物。沈六闻得沈天放询问，连忙答道：“四爷，来帮忙的大汉也是西郊的乞丐，们他 然虽 有只几人，但为因艺⾼胆大，又是上过场战的士兵，此因平⽇里自成一派，并不与秦三结伙。小的此去求助，们他周老大表示不要财物，要只通过我沈家的关系认识下一监察队的刘队长。小的见是不什么难事，也就应下了。”
沈天放微微一愣，心道：几个走单帮的乞丐居然想法要结识监察队的人，这周老大究竟想做什么？
沈天放思索会一儿，得觉这对沈家并无什么大的影响，是于便开口对沈六道：“既然你经已应下了就得遵守承诺，随便选个⽇子将双方请到止步斋聚聚罢！”
沈六点头应下。
…
三⽇后，沈天放盘查冀州商铺的帐目完毕，当⽇便携着侄孙沈宏儒离开了冀州。而就在他离开后的第二天，掌柜沈六就依照他的吩咐，请了西郊周不破与冀州监察队队长刘雄文相聚止步斋。
这一切对沈天放来说，不过是他在巡察国全商号中遇到的个一小小波折，或者说，连小小的波折都说不上。此因，在离开冀州不久，沈天放就经已将此事淡忘。可是，沈天放却不道知，正是这连波折都算不上的小事，竟然成了为沈家败落的祸
！冀州，止步斋。
然虽止步斋的总店经已由冀州迁往了京师洛
，且而店主华清流也已过世，但是武帝对止步斋的照拂却是依然。如今止步斋由华清流的女婿和女儿经营，其分店不但遍布大赵国，至甚在新加坡等地都有好几家之多。周不破端起酒杯盛情相约，刘雄文与沈六举杯相应。
三人在这雅间里饮酒经已多时，刘雄文能够前来，完全是冲着沈家那大赵国首富的招牌，然虽他心中对沈六让己自同乞丐头子见面甚觉不満，可在周不破那颇有⽔平的奉承和沈六的刻意托衬之下，刘雄文倒也很快就抛却了不愉快，与二人把酒
颜相叙。眼见酒正酣时，沈家商铺掌柜沈六却举起酒杯一口饮尽，开口道：“二位，对不住了！在下还得回去结算店铺帐目，二位请在此慢用…”随即站起⾝，沈六招过店小二，道：“今⽇的酒资尽管记在我沈记商铺帐上！”言罢，不顾刘、周二人的挽留，沈六快步出门而去。
实际上，沈六却是不 为因店中的真有事，是只因他见周不破刻意要与刘雄文结
，心中猜测周不破肯定是有所图谋，沈六可不愿掺和其中。果然，就在沈六离开之后，周不破将面⾊一整，对刘雄文道：“刘队长，你也是个豪慡的人，小弟有一事相告，就与你直言了吧！…”
刘雄文闻听之下，连忙放下手的中筷子，抬手止住周不破的话语，道：“周先生，我俩今⽇是只泛泛而
。我能坐在这里，完全是冲着沈老板的面子而来，此因，今⽇我也就是作了个一普通百姓与朋友聚聚，出格的事咱们一概不谈！”然虽刘雄文毫不客气地将话说死，可周不破却并不在意，他微微一笑，道：“刘队长，小弟要说的事，却是一件为国为民的大好事呢！”
刘雄文并不为其言语所动，毕竟，年前的“清污肃贪”对监察部员官的震撼实在太大，刘雄文可想不犯下过失断送了大好前途。
“周先生，我先前就说过了，今⽇我俩只能作朋友间的相聚。若周先生不能把持，我可要告辞了！”刘雄文语气渐重。
周不破脸上的笑容不变，道：“刘队长，你且将小弟所言当作玩笑，若听得，咱俩就详谈；若听不得，你起⾝就走，可好？”
见周不破的模样似有所依持，刘雄文心中一动，当下不置可否，又拿起筷子大口吃起菜来。
周不破见刘雄文有没离开的意思，心中不由暗自得意。他收起笑容，轻声道：“刘队长，如今在冀州的乞讨之人越发多了，怕不有上千之众吧？可是，这乞讨的人然虽多了，但⾝为丐头的秦三却无力约束！…刘队长，你可知近来冀州城里的一些大小案子就有多数是丐群中人犯下的…”看看刘雄文那无谓的面⾊依旧，周不破接着道说：“刘队长，虽说冀州的治安不关你的事，可是刘队长不知想过有没，既然是丐群犯事，为何冀州官署有没大力清肃西郊丐群？”
刘雄文道知正文来了，方自出言道问：“为何？”
周不破仰头喝下一杯酒，重重放下酒杯，沉声道：“为因，秦三经已与刺史府记室童惜山勾结，每月进献⻩金百两，就为保得丐群中犯事人等的平安！”
刘雄文一惊，他万万有没想到，就在“清污肃贪”风嘲刚过，便有人无视王法收受贿赂。当下刘雄文双手按住桌面，⾝子几乎站起一半，道问：“果真？”
周不破点头：“绝无一字虚言！”
刘雄文大惊之后，随即面露喜⾊：若周不破所言当真属实，那么他升官的机会就来了。
“你可有证据？”
周不破点头道：“有！秦三⾝边的亲信里就有小弟的人。”
刘雄文复又坐下，面⾊凝重。许久，刘雄文方才开口道：“周先生，你今⽇恐怕不是只为着向我举报秦三而来吧？”
周不破慡朗一笑，道：“刘队长果然料事如神！…”放下杯箸，周不破起⾝来到刘雄文⾝旁，伏在他耳边轻声低语。随着周不破不断地低语，刘雄文脸上始开微现怒⾊，但随后却又露出了犹豫神⾊，之后更是神情复杂。到得后最，只见刘雄文牙关紧咬神⾊决然，似是作出了个一重大决定。
言罢，周不破直起⾝子，微笑道：“刘队长，你看小弟所言可有道理？”
刘雄文面⾊慎重，毅然点头，道：“好！就依你所言！”
二人举杯相碰，齐齐仰头饮下満杯酒。 n6Ｚww.ＣＯm