转眼到了开漕的日子，江苏一带的漕船沿途收粮运米，要赶在五月初一前到淮安漕运总督衙门验粮，方能北上，误期便要获罪。
齐强赶在开船前，带着齐粟娘从漕河顺沿而下，到得扬州府长江、漕河
汇口上瓜洲、仪征两港，从最上手出货的收茶牙行手里，涎皮赖脸以五钱茶叶一两银子的价格买了八百两银子上好龙井茶叶。齐强穿着一身玄青短打袍，
扎红巾，乌黑油辫盘在脖子上，一副漕上船头的模样，
手脚拖着牙行老板刘延贵进了一家酒肆，在大门口便喊酒喊菜，引得人人侧目。刘延贵任由齐强扯着，笑道：“看你这样子，不晓得的只当你是个泼皮破落户，还不收敛些。”又看了看安安静静跟在齐强身后的齐粟娘，怪道：“你小子什么时候有了这么个好妹子？和你全不是回事。”
齐粟娘原有些担心，听着刘延贵这话，和齐强是极
的，松了口气，齐强抬起一腿，锯坐在长凳上，一边大声招呼上酒上菜，一边笑道：“大财主这是心疼你的茶叶呢，我可先说了，这是我妹子的嫁妆本，不赚个十倍，百倍，这事儿还没有完。”刘延贵瞪了他一眼，“你小子订了谁的船？必是不用付运钱、常例的，这回到了通州就是七八倍的利，还要赚多少？”
齐强哈哈一笑，似是不以为意，刘延贵面
不满，看了看齐粟娘，劝道：“差不多就收收，何必运到京城里去？那些贵人们的买卖哪里会让你占便宜？”齐粟娘听得一愣，齐强敬了刘延贵一杯酒，笑道：“你放心，不合官家联上是我的规矩，中间仍是要转一道的。”刘延贵稍稍放了心，不想冷落齐粟娘，转头笑道：“齐家妹子，已是订亲了？出阁时别忘了叫哥哥吃杯喜酒。”
齐粟娘还未答话，齐强哼了哼，晒道：“不是孝期么？还没有下茶礼，也没有
钗，我正给我妹子看着呢。”刘延贵一愣，
口道：“不是听说订了淮徐道那边的——”转眼又似了悟，点头道：“也是，我们到底是白丁，”叹了口气。齐强笑道：“你叹什么气？你隔房二弟已是武举人，你家老二不是正读着么？将来总有你做老封翁的时候。”
刘延贵叹道：“你又不是不知道他？爹娘惯坏了，斗大的字认识半箩，平
里又不善经营，我若是不在，他能依仗谁去？”说话间，眼角瞟向齐强。齐强灌了一大碗金华酒，手背一抹嘴边酒渍，道：“捐个秀才一千两，却是犯不着。看在我们的
情份上，走偏路，五百两，我替你寻人代试。若是他争气些，将来扬州府的乡试未必不能筹划一二。”刘延贵顿时大喜，连忙敬酒道：“可是说好了，原以为武科出身才能仰托你，如今文试竟也找得到门路？你这两年果真是——”伸手拍了拍齐强的肩膀，道：“我知晓你只会些风花雪月的酸文，便是不走文试，你自已也去谋个武职罢，白可惜了一身的武艺。”齐强沉默半晌，头摇道：“现下在外圈混点油水倒也罢了，若是真进去，我这
子，没有
底反是坏事。”齐粟娘一路上见得齐强的手段，不
纳罕，齐家连丁银都不上，齐强如今却似神通广大，花样百出，嘴上说着不和官家联上，这些谋官的事哪里又免得了打些交道？齐强虽是得人喜的子，若是没几分本事，这些漕帮头目、富裕商家哪里又看得上他？却不知他到底依仗什么。齐粟娘知晓齐强办的这些事儿不是正道，便想寻着时机劝上一劝，眼下却怕
之过急，反倒易生误会，默默跟着齐强，由他持。她见得刘延贵多是想请齐强去喝花酒，只得叮嘱他早些回客店，齐强连声应了，只说初更便回，便去了。天色渐暗，夜风从窗口吹入，带来阵阵凉意和水气。齐粟娘掌上灯来，独自坐在客房中。她从
头枕箱中取出八封书信。其中七封已是被她反复看过，几乎能将信上的字字句句默诵而出，余下的一封则是离家前收到的，还未拆阅。齐粟娘慢慢伸出手去，指尖在黄
牛纸皮信封上慢慢划过，便是不用看，她也知道信封内，如往常一样折着厚厚的四页信。那信纸不再是他未做官前惯用的江西夹吉纸，而是衙门里专用的两球官纸，底面儿平滑雪白，红格线鲜红夺目，比江西夹吉纸好上太多…客房里情悄悄的，没得一丝声响。齐粟娘的手指在没得一丝儿
隙的信封口上一点一点移动着，从窗口吹入的江风带来了瓜洲城外长江混乱的水涛声，齐粟娘听着这水声，恍惚间仿佛看到高家堰长长的堤坝，还有她从未见过的，改黄入海的清口御坝…手指停在了封口上，似乎发觉窄窄的封边未粘得严实，翘起了一个极小的角。手指尖犹犹豫豫，又有些迫不及待地捏住了小角，忽轻忽重地撕扯着。
风儿把桌上的油灯吹得一阵大晃，波涛声大作了起来，瓜洲城外的漕河
涌之声猛然高起，又蓦然落下，重重拍打着心岸。那一起一伏的，极有节制的波翻涌之声
住了长江混乱的水涛，手指尖便随着这起伏的声，慢慢松开了小角，退去了。齐杰娘将第八封信取在手中，凝视着将信封角上那个虽不奇俊，却端正修
的“陈”字，久久出神，终是微微叹了口气，依旧没有开折，将八封信放在一处，整整齐齐到了包裹中…天已是晚了，只待得初更声响，齐粟娘从店伙手里接过了热腾腾的醒酒汤，楼道上响起略微浮动不稳，却急急匆匆的脚步声，微带醉意的声音含糊响起，“妹…妹子，我回来了…”
“哥哥，喝了汤，早些歇着罢，明儿还要赶路回高邮…”
没几
便要开船，一午后，王大鞭婆娘领着各姓年长的七八个媳妇过来走走亲戚，齐粟娘连忙接着了，摆上十几碟干果下茶点，冲了新炒的蚕壳茶。女人们正边吃茶边说闲话，齐强推门进来，见着满屋子的人，微微一愣，笑道：“婶子们好。”
王大鞭婆娘算是齐强的堂婶，也不忌讳什么，见着他的神情，知道兄妹有事商量，笑着和众人告辞去了。
齐粟娘用滚水冲了茶，还未开口，就听他道：“妹子，收拾些东西，我们俩一起搭了罗老三的船，教你走走道。”看了齐粟娘一眼，“你去不去，自个儿拿个主意，有哥哥在，其他不用怕。”
齐粟娘一呆，思索一会，点头笑道：“我原也想跟着看看，种田的利太少，旱灾水患一来，都是亲友，我自不好去收租。哥哥也是不耐烦这些的。”
齐强打量着桌上捆着整整齐齐的十二捆干菜、十二篓干果、十个糊着黄泥的腌菜坛子，知晓是各村送来的，转头笑道：“俺妹子是个爽快人，又伶俐，你出了棉籽，定了四六分？”
齐粟娘笑道：“翁大官人又要收押租钱、又要佃户自个儿出棉籽，仍是三七开，多少人埋怨呢？我出棉籽，树就是我的，若是有事还能押出去，这个帐我还是算得清。”顿了顿，又笑道：“我和他各收了三百亩，有我这边比着，过得一年，看着收成，他也得降降。”
齐强哈哈大笑，看着这妹子，越看越喜，辫子一甩，
起衣摆坐下，得意道：“到底是齐家人，和哥哥我一般的会算计。你倒也舍得，三百亩地，分了一百亩记在演官的名下，这可是你的私房钱。”齐粟娘听到陈演的名子，低了头没有出声，她慢慢坐下，抬头抿嘴一笑，“他将来若是要结门显亲，总不好家里没点底子。哥哥，这回北上，若是寻到些财路，你名下的一百亩，我名下的一百亩，都转给他罢。”
齐强点点头，叹道：“演官这傻小子，要是不去走官路，我一定收他做妹夫。”看了看齐粟娘，柔声道：“你还未满十三，早着呢，哥哥慢慢替你找个最如意的，不拘出身，也不要富贵，守着你安分过日子的就好。”
齐粟娘无声笑着，埋头收拾着各村里送来的干菜干果，过得半晌，轻声道：“哥哥，跑漕回来后，我就不住陈家了…”
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