陈演哭笑不得，苦笑道：“齐强哥说的哪里话，陈齐两家原是一般儿的出身，有什么委屈不委屈。再说了，你现在不是已经得了千户的职，哪里又是白丁了？”
齐强哼了一声，从齐粟娘手上接了茶，道：“你是正正经经的举人出身，凭本事考出来的官，我这是捞偏门儿捞出来的官，不是我自己瞧不上自己，而是你这样的官太少，由不得不让人高看一眼。”说罢，将手中的银票匣子递给齐粟娘，“妹子，你收着，演官儿是个不
心钱的，还得你好好替他打算呢。”齐粟娘半点不客气，一把接了过来，打开就点数，陈演目瞪口呆，齐强哈哈大笑道：“也就是咱们俩，当真是天生的两兄妹，比嫡亲的还要像。”
齐粟娘清点完毕，笑嘻嘻推着陈演，让他依新郎官的规矩，谢过送嫁妆的大舅子。三人笑闹了一场，陈演问道：“齐强哥，你这一年一直在江宁么？到底办什么事儿这般
不开身？”齐强叹了口气，“哪里只在江宁，江南七省跑了个遍，辛苦倒也罢了，还要瞒人。不能叫——”语声一顿，看着齐粟娘一笑，站起在桌屉里翻出个小布包儿，递给齐粟娘，对着陈演头摇，“总就是那几位爷的事，说了没意思，天家无骨
，还不如咱们这样的人家友爱。”陈演一时笑，一时无语，便也不再多问，齐粟娘打开布包一看，里头两盒杭州关玉和荷香粉，向齐强抿嘴一笑，回屋放好，拾缀了一个时鲜果盘到书房，放在几上，手上拿了齐强的新衣
制。齐强先是猛夸了一阵齐粟娘的手艺，被她笑着用果子
了嘴，方老老实实听着陈演说些高邮老家的事儿，笑道：“早起我进门时就纳闷呢，怎么你们家院里没一个咱老家里的人，仗势欺人原是不用学的，穷窝里好不容易飞出一个凤凰，他们还不削尖脑袋把人往这里送？原来竟是办了村学？”陈演笑道：“哪有你说得那么不堪，到底乡下种田辛苦，水患哪一年又少了？总要图个安稳过
吧？”顿了顿，“只是我这边不弄那些事儿，若是叫了他们来，也得受穷。”齐强微笑不语，偷眼见得齐粟娘转身回内室去取剪子，一把扯住陈演道：“演官儿，下午衙里必还有事，我跟着你到前头去见识见识县大老爷的威风。”
陈演大愣，疑惑道：“这几
正无事，你又是头天来，我特意——”齐强陪笑道：“你就当有事，带着我前头去就成。”
陈演会过意来，面
苦笑，掉头看了一眼内室，悄声道：“齐强哥，你可得早些回，否则我也吃不了兜着走。”齐强大喜，连声应了，转身取了一些银两，又将玉佩、荷包、香茶饼金裹面儿等零碎取了，也不敢上身，袖在衣袖内，推着陈演出头去和齐粟娘说了，一并儿出了中门
午后太阳正好，陈演和齐强一路走出，见得中门外小耳房门前，安生正跷着脚，坐在一张靠椅上，一边吃果子一边晒太阳，齐强笑骂道：“看你这没骨头的懒样，到了我妹子家里，你就做起老爷来了。”
安生一跃而起，赶着上前请了安，笑嘻嘻道：“大爷到了姑
这里，小的这
手笨脚的奴才哪里还敢朝您跟前凑，这不是给您现眼么？”又给陈演请了安，“奴才的大爷多烦姑爷照料了。”陈演和齐强俱是大笑，齐强把袖袋里的零碎吊挂取了出来，安生连忙接着，给齐强打理妥当，齐强丢了两块碎银子结他，笑道：“你这一年也辛苦了，我也没地儿使唤你这小崽子，和你姑
说一声，她若是准了，你爱上哪玩上哪去。”安生大喜，嘴里越发抹了
一般，凑上来道：“谢大爷恩典，大爷，奴才可是替您打听了，这清河县后街上是个好地方…”齐强哈哈大笑，骂道：“爷还要你来教？滚一边去吧。”拖着一脸苦笑，连连头摇的陈演去了。陈演坐在前厅子里当摆设，由着齐强一步三摇地出了前门，沿河向闸口上而去。
闸口上自有
扎红巾的漕帮清河坛帮众守着，见着齐强人物打扮，一口漕帮道上切口，自不敢怠慢，再问了姓名，知晓是姓齐，便有船头黄二向前打千儿请安，道：“可是齐三爷？俺们二当家听说齐三爷要来，就派了俺在闸口前守着，只说若是来了一个姓齐的俊后生，直接领到正堂上去。”齐强哈哈大笑，“李四这家伙就是够意思，我就是齐三，劳烦兄弟引我进去，大当家可也在？”
那黄二原是跟了李四勤几年的亲信，当初洪水里也曾逃灾到过江宁关帝庙，他一边引路一边笑道：“大当家在，和二当家在堂上说话呢。”说话间，过了三道栅门，到得正堂阶下，弯
拱手，大声禀告道：“齐三爷到！”
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