待王府的车轿来到杜家，早有下人一叠声地进去通报。“素…啊，大格格回来了！二爷、三爷，格格来了！”
杜觉非等人忙
了出来。“是素素！”众人个把月没见到她，原以为她一进王府，以后就不得见了。这会儿一见，忍不住就想拥上去。但又瞧她身后丫头、嬷嬷跟了一堆，又不好造次，只得忍了下来，含笑将她接进大厅。
她一进去，正好遇见雨桐大姐小。她对素素向来骄傲冷淡，此时见了，也只是微微点了点头，便转身回房去了。
素素早已习以为常，但心里疑惑。看大姐小眼睛红红的，分明是刚才哭过了，不知她为什么伤心？
大伙儿在厅上坐了一会儿，但隔着这些王府的人，总觉得不能像以往一样一家人畅所
言，放心谈笑。说话也不免显得极为陌生客套，倒是拘束。杜觉如心想：素素好不容易才回来这趟，二哥嘴上虽不说，心里怎么可能不盼？若不趁今
让他两人说几句体己话，还不知要再等到何时才有机会再见呢？都怪这些跟班的人，没的在这儿碍事！他得想个法子才是。“对了，素素，自从你走了以后，钱嬷嬷一直惦着你呢！正巧她今
又犯了风
，不方便走动，这会儿在紫藤院躺着，不如你进去看看她吧！她见了你一定很高兴的。”半晌，杜觉如忽然开口说道。素素一愣。钱嬷嬷什么时候染上风
症，我怎么都不知道？但见三爷朝她眨眨眼，她会意，忙说道：“是啊，我也正想着要去看看她呢！”“二哥，那你带素素到紫藤院去吧！”杜觉如推推他，又笑道：“这几位王府里来的稀客，交给我来招呼就行了。”一面又换来几个机灵点的丫头，高声吩咐道：“这几位姑娘、嬷嬷难得来一趟，光在厅上坐着也没意思，不如去看看咱们放缎料的库房吧，也算是来布庄一趟。你们几个好生招呼，不可怠慢。我待会儿就过去，丫头们含笑答应，领着这群娇客四处逛去。
杜觉如见人散去，这才松一口气。对素素笑道：“总算把她们给支开了，否则我连话都不会说了。钱嬷嬷在她儿子家里，我已经派人说去了，大概待会儿就会赶过来了。她一直想着你呢！”他看着杜觉非，说道：“你们到紫藤院去聊聊吧！我叫人送点心过去。对了，素素，你会留下来用晚饭吧？”
素素摇头摇，低声说道：“我额娘要我天黑而回去呢！”
“喔。”他不免失望。“那好吧！”
杜觉非牵着素素往紫藤院去。
素素一走进院子，只见好几株以前她种的梅树枝头上都冒出花苞了，再不久梅化开了，一定很漂亮。她指着树梢，喜道：“二爷您看那些花苞都长出来了，今年花一定会开得漂亮。”
“嗯！”他点点头。看了她一眼，心想：可惜你却不能在这里暗我一块儿欣赏，素素只消看一眼，便能了解他的心思，顿时也是黯然。
杜觉非将她接到里间去。因没料到素素会来，所以也没有嘱咐丫头把房里的火盆生起。这时进来倒还比前厅冷些，他走到火盆架旁，见火盆里的炭不足，才要拿夹子，素素忙过来说道：“二爷，我来吧！”
“那怎么行！”杜觉非失笑道。“如今你是客人了，怎么能让客人动手呢？”
素素脸上一红，轻声说道：“只要在这屋里，我永远都是二爷的小丫头。”杜觉非一征之间，她已默默地接过他手中的炭夹子，然后纯
地往火盆里加炭，再笼上火盆。弄好了，她拍拍手，又看着他笑一笑。“一会儿就暖和了。”杜觉非牵牵嘴角，瞥了她一眼，把她拉近了他，仔细端详着。
素素面对他的注视，一时害羞，又要低头。
“又低着头，嗯！”他伸手轻轻托起她的下巴，柔声说道。“告诉你多少次了，不要老低着头，何况如今你的身分也不同了，更该抬头
了。”才个把月不见，如今见她衣饰华贵，十足是官家姐小的模样。虽然十分美丽，但不知怎么，却又觉得有些陌生。半晌笑道：“可真像是位格格了。”素素却
口而出。“不像素素了。”“怎么这么说呢？”他讶异。
“这一切都太突然了。我觉得…”她摇头摇。“不像真的，总觉得不自在素素很想老实地说，她觉得手足无措，紧张惶恐，怕走错一步、说错一句，会让人暗地嘲笑…总而言之，她仍然不习惯王府的生活。但又担心二爷会为她
心，只得又把那些话给
进肚里。只是忍不住眼眶一红。她忽然上前抱住了他的
，哽咽道：“素素很想念二爷。”杜觉非蓦然浑身一紧，仿佛被电极似的，有一股异样的感觉震撼了他。她一向倚靠他，甚至到现在还是一样，对他依赖一点没变。也没有因为她此时身分不同，而对他拘谨疏离。
他心里又是
快又是感慨。“没有，你一点也没有变…”只是这会儿又不知道该如何拿捏与素素之间的分寸呢？大热络也不是，怕她更舍不下这里；对她太陌生，又恐她伤心，实在为难得很。于是拍拍她，强笑道：“都这么大了，还像个小孩子似的撒娇？”他捧着素素的脸，用手指替她拭去了泪，鼓励她道：“素素，你一定得要学着适应王府的生活，你是王爷之女，那本就是你应该过的日子。这一点也不突然，甚至你还可以怪它来得太迟了，让你这些年来平白受了这么多委屈、吃了那么多苦头。从今以后，你大可以抬头
，再也用不着忍气声了。这样不好吗？”“我在二爷这里并没吃苦。”她低语。
杜觉非一笑，似真似假地说道：“唉，想想你这么些年来，总是待在我身边，我分忧解劳的，如今少了你，我还真不习惯呢！有时我也会自私一点地想，若你不要去当什么格格，仍旧做我的小丫头，不知有多好？”
素素居然也认真地点头附和。“嗯！那是最好的。”
“不行！不行！我跟你说笑的！你还是做格格好。”他失笑，又摇头摇，忙道：“哪有人像你这样，放着千金大姐小不做，倒愿意当丫头的？”他一面拉着她坐下，笑道：“来，咱们先坐下来，好好聊聊，告诉我，这些日子你在王府过得好不好？”
素素又习惯性地先替他倒了茶，然后才说道：“我阿玛和额娘他们都对我恨好。很疼我，还给了我许多东西。”她说着，一面伸手拿了桌上的糖栗子，细细剥好了再递给他。
“那就好。”杜觉非知道她还政不了旧时服侍他的习惯，也就由着她，接过她剥好的栗子，放入口中。“今儿个你怎么有空出来？”
“其实我
都有空的，只是王府的规矩太多，不但是我，就连丫头们也不能随便出王府的。”“这个自然。大户人家的行事都是这样。你见哪家大姐小上街逛去的？”他安慰道。“慢慢习惯就好了。”
“嗯，我知道。其实，今天是特别求额娘让我出门的，因为我跟她说…”她忙掩上嘴。真糟，怎么说溜嘴了！她着实懊恼。
“素素，你又想瞒我什么？”杜觉非何尝看不出来，揪着她，玩笑说道。“还不从实招来？你跟你额娘说了什么？”
素素让他看破，不
脸上一红。“我…我…”她更说不出话来。杜觉非见她仍像以往一样单纯老实，不免又心疼又爱。一时忘情，便伸了手轻抚着她的脸，柔声催道：“怎么了？你是怎么跟你额娘说的？是不是撒谎了？”
“没有、没有！人家没有撒谎啊！”她说道。“我跟额娘说我要来还二爷银子“还我什么银子？”他奇道。
“就是那张卖身契约二百两银子。”她呐呐道。“二爷不是把那张契书请潘总管带回来还我了吗？所以我想，我想我也该还的…”
他一时不答。
素素打开带来的锦盒，小心翼翼地拿出那一对白玉马来。“我额娘说还银子倒不如送这对白玉马来得体面，所以要我送来给二爷。”
“你额娘怎么知道那张卖身契的事，那张契书我不是藏在包袱里，叫你收好了吗？你怎么又去跟她说？还向你额娘要了这对白玉马来给我？”他皱皱眉。
素素见杜觉非神色隐隐不悦，一时心怯，急道：“不是我跟额娘要的，是额娘她自个儿拿给我的。我本来也没打算跟她说，是因为我叫玉乔替我去当首饰时，被潘总管发现了，所以找才说出来的…”真是愈描愈黑。
“你说什么！”杜觉非一扬眉，愕然道。“就为了还我那二百两，所以你叫丫头替你去当首饰？”
她只好点点头。
杜觉非顿时着恼。“你哪来的首饰？是王爷给你的，是不是？”
她叉点点头。
“王爷给你的东西你居然也敢拿出去当？”他站起身来，厉声道。“这要传出去，人家还以为荣王府穷得要当首饰过日子了，或者以为你这个格格被讨债的给
急了，你有没有想过了”“人家当时没想到那么多。”素素哭了起来。“而且也知道错了，我只是想早点还二爷…”
“我
着你向你要债了吗？”他忍不住气冲冲地说道。“跟你说了多少次，我没有看重二百两，你怎么老是听不懂呢？”为什么她偏偏要分得这么清楚，我爱她、怜她的一番心意，她到底了解多少？
素素从未见过他如此疾言厉
，顿时被骂得哑口无言，掩而轻声哭了起来。每个人都认为她大小题大作了，其实是因为他们没有穷过，不能体会二百两对从小三餐不继的素素来说，是多么大的一个数目！在此之前，她想都没有想过她可以值二百两，而且杜觉非居然也会笨得照付，这太不可思议了！所以她又怎么可能如杜觉非所说的，不必将这件事放在心上。事实上，她一直将这件事放在心上，而且还打算放一辈子。曾有一个人对她，一个微不足道的心丫头，如此如此地好…对素素而言，那是她这一生中最重要的人。
可是别人都不懂。
也许拿金步摇去当并不妥当，但她还是觉得她的心意并无不对。但是他们这会儿都一股脑地责怪她。
素素愈哭愈伤心。“人家…人家只是想还二爷的恩情…”
杜觉非仔细想想，其实不难体会她单纯的心思，见她哭得伤心，又想方才必是吓着她了，不免后悔，于是拍拍她的头，温言道：“我都明白的。你快别哭了，否则哭肿了眼，回头让你阿玛和额娘儿了，以为我欺负你，就不让你再出来了。”
素素信以为真，忙擦了眼泪。又看着那一对白玉马，怯怯说道：“那这对白玉马…”
“你还是拿回去吧！我不要。”他话未说完，见素素又是一副泫然饮泣的表情，忙微笑解释：“这对白玉马算什么？我才不要，我只要素素一辈子永远记得欠我一份情。这样就值得了。”
素素抬头看着他，忽然觉得二爷的眼神里闪着一种光芒，深深吸引着她，让他恋恋不舍。不，也不只是他的眼睛，还有他说话的样子，他温和的口气、微笑的样子…两人相对仿佛许久许久。他不自觉地伸手，用指背轻轻抚触着她脸颊。而素素觉得自己好像快要融化在他那若有似无的抚爱之中。直到听见杜觉如在门外轻咳一声，两人才猛然回神，各自退开一步。
一阵火热直烧上两人脸颊。
“咳、咳！”杜觉如一面走进，一面笑道。“我来看看这里需不需要添点什么？素素虽然不能留下来吃饭，不过我已经吩咐准备了点心，待会儿就送过来。”又故意说道：“这里
暖和的嘛！热烘烘的，我瞧你们两人的脸都烤红了。”杜觉非狠狠瞪了他一眼，素素则益发羞红了脸。
三人正聊着，素素想起方才遇见雨桐，见她一双眼儿哭得红肿，不知发生了什么事？“大姐小出了什么事？她为什么伤心？”她问。
杜觉非说道：“是为了她跟贝家的亲事。”
“她和贝大人的儿子不是就快成亲了吗？”
杜觉如哼了一声，说道：“最近出了一点问题，贝大人最近升官了，本来他们就是看在雨桐的嫁妆丰厚，所以才想结这门亲。可是这会儿他升官了，你也知道盐道又是个肥缺，油水多得很，他已经用不着再看重雨桐的妆奁，倒不如利用结亲来巴结另一个官家才好。官家都是这样的，联姻以后，官场上才好彼此照应。”他摊摊手。“总而言之，他们现在是看不上雨桐了，这几
吵着要退亲呢！”“退亲！”她惊呼。“买家怎么能这样做呢？这样大姐小不是人可怜了吗？”
“买家哪会管这么多？他们的心里向来就只有个利字而已。”杜觉如还故意椰愉她道：“说不定他们正打算退了雨恫，转而向你阿玛求亲呢？他儿子能娶到一位格格，那以后的仕途可就不用担心了。不过，这会儿一定还有很多世家子弟也看上素素，再怎么轮也轮不到他们贝家啊，素素，你说是不是？”
“三爷…”素素讪讪地低了头。
“觉如！”杜觉非骂道。“你又满口胡说八道，每次就会欺负素素！”他又拍拍素素，哄道：“你别理他！他是见你回来太高兴，所以就口没遮栏了。”
素素一笑他就罢了。
“其实这样也好，让咱们早点知道贝家人的嘴脸。”杜觉如说道。“现在就是他过来求我们，我们他绝不肯把雨恫嫁到他家去了。”
她问：“那么是真要退亲了？”
杜觉非点点头。“嗯。这也是为雨桐好。”
“就是大嫂那里还想不透，还一心想着要挽回这门亲事！真是糊涂极了！”杜觉如气道。“还没成亲就已经做得这样过分了，她难道就不怕女儿要是真嫁了过去，让人瞧不起，到时吃了亏，那又该怎么办？”
“我想大少
牠是害怕买家真的坚持退婚，对大姐小的名誉来说，可是件极不光彩的事啊！”她叹道。杜觉如说道：“可是总不能为了这点颜面，而…”
素素心里忖度一会儿，说道：“我倒有一个办法，不如我和雨桐大姐小结拜为姐妹，这样大姐小的事也就是我的事了，我阿玛和额娘也就不好全然不管。我相信，买家好歹看在我阿玛的分上，也不敢大过分的，是不是？”
杜觉非迟疑。“这样好吗？”
“有什么不好？”素素笑道。“我还担心大姐小她不肯呢！”
“我觉得素素这个主意倒是不错。”杜觉如也附和。“既然这样，那我就去告诉大嫂和雨恫她们，叫她们放心。”又笑道：“择
不如撞，你也不知道什么时候才能再来，就今儿个结拜吧！”“觉如…”杜觉非还待拦阻，素素却拉着他，抢着说道：“三爷快去碧萝院说吧！我也不能久留，一会儿就要走了呢！”
待她看着杜觉如兴冲冲她走了之后，才回过头来，问道：“我觉得和大姐小结拜这件事并没什么，二爷在担心什么呢？”
“我担心王府的人不知会怎么想？”他看着她。“我不想让人说我们靠着你来攀这些裙带关系。”
素素一某。半晌说道：“二爷别想这么多，咱们行为正、坐得直，又不是做什么歹事，周不着理人家说长道短的。总不能因为怕惹闲话，咱们从此就不相往来了吧！包况且我受了杜家这么多年的恩惠，这会儿不过尽点棉薄之力，又算得了什么！”
“嗯。”他点点头，握住她的手。
“二爷还当素素是一家人吧？”
“当然。”他微笑。
“那就好。”素素吁出一口气，笑了笑。
一会儿，杜觉如使领着大少
母女俩过来。两人一见素素，再想起以前对她甚为轻视，自然是又羞又愧。“素素，以前我对你不好，难为你都没放在心上，还肯帮雨桐这么大的忙…”大少
叹道。素素忙上前拉着她的手，笑道：“大少
快别这样说，素素担待不起。而且我和大姐小马上就要结拜了，那您就是我半个娘亲了，咱们一家人，何必说这种见外的话。”她又对雨恫一笑。“雨恫妹妹，我说得对不对？”一听素素喊自己妹妹，雨恫感动得红了眼眶，点点头。
站在一旁的杜觉非兄弟二人，瞧着也是十分高兴。杜觉如又吩咐了下人准备了些简单的香烛果品，登时便让素素和雨恫在紫藤院前的梅树下结拜成姐妹。
众人了却一番心事，心情大好，这时钱嬷嬷和小宜伦也赶了过来，大伙儿复又坐下聊许多事。
再一会儿，眼见天色不早，杜觉非离也不舍，但恐素素耽搁晚了，回去不好
代，再说她的丫头们也来催过，实在不能留她，只得开口说道：“天也晚了，素素该回去了。”“嗯。”素素点点头，默默站起身来。
其他人先走出了紫藤院，杜觉非则替素素披上斗蓬。
素素这才想起。“啊，我忘了把二爷的斗蓬带来还给您。”
“没关系的。”杜觉非耸耸肩。“走吧！咱们回前厅去，大伙儿都在等着你呢！”
素素点点头，走了两步，忽然又同过头，轻轻地环住杜觉非的手臂。“二爷临别之际，他也无法再控制自己，忍不住紧紧拥着她。“素素…她哽咽道：“您千万别忘了素素。”
“不会的。”他低语。“不会的，永远都不会的…”
待他二人走到前厅，只见跟着她来的丫头、嬷嬷，人人手上都有一疋鲜
缎料。素素料想是三爷送的礼。做得如此周全，连带使她也有体面。她笑道：“让三爷破费了，真是不敢当。”“哪里！哪里！”杜觉如笑道。“重要的是你能回来看咱们就好，这点东西又算什么！”
“天色不早了，格格也该回王府去了。”跟来的嬷嬷催道。
素素万般不舍，心想这一回去，下次不知道什么时候才能再见？正要上马车时，却忽然又回身跑向杜觉非，说道：“二爷若不收白玉马，那就把这个留在身边吧！”说着从衣袖里拿出契书，
在他手中。“素素…”他还待说话。
素素摇头摇，低声道：“我虽然不能跟在二爷身边伺候了，那张契书就请二爷留在身边，当个纪念好了。”她强忍了许久的眼泪，此时终于汩汩
下。我的心里仍当自己是你的小丫头…杜觉非见了更是心如刀割，恨不得如之前那样，再把她抱在怀里。可惜身旁十几双眼睛，让他甚至于连一句真心话也不能说，一时之间只能凝立在那里。
“傻丫头，快别哭了！”还是杜觉如适时出来打圆场，笑道：“等过年时再回来玩就是，这也好哭！”他伸出手亲
扶她上马车，说道：“快回去吧！王爷和公主不是等你回去吃饭吗？”素素点点头，这才依依不舍，别了众人，住丫头和嬷嬷拥簇之下，乘车而去。
杜觉非一个人回到紫藤院。自从素素离开这里，他知道这种感觉又多么深刻，
足与失落之间。唉！只要见了她就觉得…很安心。这两个月她不在身边，他总觉得一颗心就像是悬在半空似的，人也飘飘晃晃地不踏实，怎么也放不下。素素，我该怎么办呢？我真不知道…素素回到王府，先去公主房里请安。
“你终于回来了。去了大半天了呢！”公主微笑。“好玩吗？他们见你回去，一定很高兴吧？”
“嗯。我和二爷、三爷聊了许多。”她半晌又道：“只是二爷还是不肯收那对白玉马。”
鲍主领首。“我早就料到他必不肯收的。既是这样，那也罢了，你也不必放在心上了。”
素素又道：“可是女儿还有一件事要请额娘帮忙。”
“什么事？”
素素便将贝大人之子与社雨桐订亲却又
悔婚的事说了出来。“我和雨恫姐小从小一块儿长大，自然不忍心看她为这件事难过，或是以后嫁到贝家去过得不好。”她不好意思地说道：“所以女儿就私自和雨桐拜了把子，做成姐妹了。”鲍主听了，微微一笑。“你想让贝家看在你的分上，不敢动你那结拜的妹妹，是不？”
“额娘真厉害，一猜就中！”素素抿着嘴笑了出来。
“只怕还不只这样吧？”公主笑道。“这会儿你特别来告诉我这件事，是不是还要额娘替你出个面才好呢？”
“如果额娘肯替雨桐妹妹说句话，那就更不怕了！”素素拉着公主的手，央求道。“额娘…”
鲍主点了点她的额头，揪着她。“既然那对白玉马杜二爷不肯收，那就转送给她的侄女儿当贺礼好了。你看如何？”
“怎么送呢？”素素不解。
“自然是送到贝家去啊！”公主笑道。“你说他们收了我的贺礼，还敢退亲吗？”
“太好了！”素素听了大喜，搂着公主的脖子。“谢谢额娘、谢谢额娘！”
“我听说今儿个下午素素回杜家去了一趟。”及至晚间，王爷遣退了旁人，问公主道。“你为什么让素素回去了”
“王爷为什么这么问呢？”公主没想到王爷有此一问。“难道是王爷认为不该让素素回去走一走吗？”
“的确不该。”他重重地放下茶杯。“难为你一向明白事理，难道不知道不该再让素素跟杜家有任何关联吗？我千方百计地想瞒住素素曾是杜家下人的事，怎么、居然还让他正大光明地回杜家去探望？”
“我能明白王爷不想让别人知道这件事。但素素到底在杜家待了七、八年啊！怎么可能对他们没感情，说断就断？”公主叹了一口气，说道：“王爷，素素初来乍到，她对王府还不如对杜家来得亲热。您与其把她关在王府里，叫她想得难过，倒不
如偶尔让她去走一走，散散心，这样人家也不会说咱们王府太不通情理啊！”荣王爷沈
不语。鲍主叹了一口气，缓缓把上午素素叫丫头去当首饰，为了想还杜觉非银两的事说了出来。“说来杜家的确也对咱们素素好的没话说。光看杜二爷在素素身上花了多少心思，王爷还不能感觉素素和他们一家子之间的情谊有多么深厚吗？这又岂是一朝一夕可以改变的呢？”
荣王爷地无话可说。“也许你说得对，我是人急了些。”
鲍主点点头。“王爷太在乎素累了，可是也别把她
得大紧。只要她慢慢习惯王府的生活，迟早会把杜家给淡忘了的。”
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