翌
中午——凡是当铺的外墙皆写了大大的“当”字，铺房盖得坚固高大，墙也特别高，一旦进入店内，什么也看不到，只有一整排用石头组成，又高又宽的大柜台，冷冰冰的像一堵墙头，把来当号的人挡在外头，这间邢家当铺也不例外。
而当铺内部则有库房数间，专门收存各种物品，还要防鼠、防蛀和防
，因此又称为“长生库”可说是煞费苦心。“大当家请用茶。”后生（亦即打杂）奉上茶水说道。
邢
康一面检视库房内的古玩字画，一面等待马车准备妥当，便要离开同里镇了。“王朝奉呢？”一早到现在都没见到人影。
“呃，朝奉说有点急事要…要办…务必请大当家迟…迟些再走。”竟敢要大当家等人，让这个负责打杂的学徒说得胆颤心惊，就怕惹他不高兴。
急事？王朝奉算是邢家的老伙计，做事向来谨守分寸，既然说是急事，想必不假，邢
康也就信了。“知道了，你先下去吧。”他说。
这位打杂的后生偷偷吁了口气，赶紧退出库房，与一名做小厮打扮、年约二十、长相秀气的年轻人擦肩而过。
“大当家，马已经喂好，随时可以出发。”金柱站在库房门口，嗓音恭谨宏亮地向里头的主子禀报。
邢
康将字画收好。“什么时辰了？”“就快未时了。”金柱说。
他转身走出库房，来到外头的小厅，在几旁落坐，端起茶碗，啜了一口。“再等一会儿，若是王朝奉还不回来，咱们就走。”
金柱躬了身下。“是。”
话声方落，就见王朝奉频频用袖口擦汗，匆匆忙忙地回来了，见邢
康还没离开，庆幸赶上了。“让大当家久等了。”
“你的急事都办好了？”邢
康搁下茶碗问道。王朝奉干笑一声。“办好了！办好了！”
“那我该走了…”他作势起身，却被王朝奉给拦下来。
“小的去办的这件急事，跟大当家有关。”要是让大当家走了，自己岂不就白忙一场。
邢
康挑起一道眉梢，疑惑地问：“跟我有关？这话怎么说？”“昨晚那位姓周的姑娘，虽然大当家说不必查了，可是小的总是挂念在心，因此自作主张，一大早就出门打听。”王朝奉观察他的表情说道。
邢
康没想到是为了这个，理智告诉自己，根本不需要知道，可是又无法抗拒内心的渴望，话就从舌尖吐了出来。“…可打听到什么？”
听他这么问，王朝奉在心中暗笑，他们这位大当家就是习惯把心事和烦恼藏在肚子里，幸好自己有先见之明，才没有错失良机。
“那位姓周的姑娘闺名韵娘，今年刚满十七，是『周记布庄』的五姑娘，不过由侍妾所出，生母早就过世，原本还有个孪生兄长，也在七年前发生意外死了，听说周家这位庶出的五姑娘个性文静柔婉，是个秀外慧中的女子…”王朝奉愈来愈觉得跟大当家极为相配。
文静柔婉？邢
康有些不以为然，若照她昨晚的表现，这位姑娘肯定是外柔内刚，可不要被其外表骗了。说着，王朝奉一脸愤慨地说：“小的还打听到周家太太的侄儿，三番两次到府里对她纠
不清，还数度扬言要把她弄到手，大当家可知这位侄儿是谁？”“是谁？”邢
康脸色一凛，心底有股淡淡的不悦，这种不悦宛如自己的女人被人觊觎，意识到自己的心情，不
烦躁起来。“就是昨晚见到的那个登徒子，萧家在同里镇算是书香门第，听说他爹还曾中过举人，唯独这位萧家少爷无心于功名，就只会玩女人，根本是个纨绔子弟…”王朝奉佯叹一声，不忘用眼角打量大当家阴沉的脸色，决定再推他一把。
“只要想到昨晚萧家少爷被刺伤之后，当街喊着要让她求生不能、求死不得，五姑娘要真的嫁过去，一定受尽磨折，生不如死，最后还被休了，唉，好好一个姑娘家，一生就这么毁了，真同情她的遭遇…”他又连叹两声。
“不过这种事谁也帮不上忙，就连大当家也一样。”
邢
康瞥了他一眼，有些狐疑。“你在打什么主意？”认识王朝奉多年，他可不像是那么富有同情心的人。“小的不敢，只是觉得周家这位五姑娘可怜，却又爱莫能助…唉！人老了，心也跟着变软，实在很难袖手旁观。”王朝奉心想似乎说得太过火，难怪大当家会起疑，不过就是看准他吃软不吃硬的
子才会这么说的。闻言，邢
康抡紧搁在座椅把手上的掌心，就算真的有心帮她，又该用什么名义，实在想不出来。王朝奉故意催促。“时辰不早了，小的送大当家出去。”
真的就这么走了吗？等下回再到同里镇，不知何年何月，说不定她已经属于另一个男人所有，邢
康在心中天人
战。他无法否认自己确实动了心，这是活了二十五年来头一遭，原以为可以克制爱慕的心情，但在得知对方有可能所嫁非人，甚至遭逢不幸命运之后，便无法冷眼旁观，当做不知情。
“大当家？”王朝奉按兵不动地问。
经过一段冗长的沉默，邢
康终于吐出一句话。“去请个媒婆过来。”希望这个决定不会令自己后悔才好。王朝奉不由得喜出望外。“是，小的这就去找。”
周府后罩房——
“…五姑娘不好了！”
行
匆匆地推门进房。坐在绣架前的韵娘抬起螓首。“出了什么事？”
娘上气不接下气地说着听来的坏消息。“听说萧家少爷…此刻正在太太那儿…当面跟她提亲…说要娶…五姑娘为
…”“大娘答应了吗？”她沈下俏颜问。
“这会儿还不知道…”
娘真是又急又气。“该怎么办才好？五姑娘昨晚又刺伤他，要是真的嫁过去，不知会怎么磨折你。”韵娘打从心底发冷。“我爹呢？”
“老爷还没回府，不过他一向就怕太太，岂敢说个不字…”她一边说、一边哭道：“五姑娘真是命苦，要是三少爷还活着，至少有个人可以依靠。”
“就算哥哥还活着，也帮不了我的。”韵娘涩涩一笑，庶出就是庶出，在这个家中是没有权力的。
“现在只能先听听看爹怎么说，咱们就是急也没用。
娘，先坐下来喝口水吧。”娘却是怎么也坐不住。“不如…咱们逃吧！”她怔了怔。“逃？”
“是啊、是啊。”
娘实在不能眼睁睁看着亲手带大的孩子嫁给那种不学无术的败类。“咱们想办法逃出同里镇，让老爷和太太都找不到。”
“我也想过，但是谈何容易。”韵娘也不想任凭摆布，可值钱的东西都典当光了，手头上也没多少银子，又能逃多远呢？
“要是真到了走投无路的地步，再来考虑这条路也不迟。”
那是最坏的打算。
当天稍晚，婢女来请韵娘到正房一趟，她知道该来的还是来了。
待她来到有些心虚的父亲和摆高姿态的大娘面前，先跟他们福身见礼。“不知找女儿过来，有何吩咐？”
周老爷清了下嗓子，不太敢直视女儿的双眼。“呃…你的年纪已经不小，也该嫁人了，寅成又很喜欢你，爹想…想…”
“你爹的意思是想把你许配给寅成，虽然我并不赞成，可寅成就是死心眼，非要娶你不可。”萧氏哼笑一声，反正依侄儿喜新厌旧的个性，很快就会倦了，到时不是休离，就是冷落，那也是她的命。
韵娘定定地看着父亲。“爹真的要把女儿许配给萧家少爷？”
“呃…”周老爷犹豫地看向
子。“寅成那么喜欢你，嫁给他有什么不好？也不想想自己是什么身分，有人肯娶你当正室，已经是你的福气了。”萧氏冷嘲热讽。
她柔柔地启
。“是萧家少爷亲自来跟爹和大娘提的亲？”萧氏有些不耐烦。“没错，寅成今天早上来跟我提的。”
“他手上的伤没事吧？”韵娘拐了个弯问。
“你怎么知道他的手受伤了？”萧氏怔怔地问。“听他说是不小心被利器刺伤了，幸好没有伤到筋骨，否则可就麻烦了。”
“那是因为女儿昨晚出门，不巧在半路上遇到他，没想到萧家少爷意图轻薄，才不得不用银簪刺伤他。”她主动道出实情。
周老爷大为恼怒，到底是自己的亲生女儿，不可能完全不在乎。
“什么？他竟敢做出那种下
事？”他原本就不喜欢萧寅成，看在他是子的侄儿，才允许他在府里走动，这下子对他的印象更差了。“你跑出去做什么？一个未出嫁的姑娘家不老老实实待在屋里，那么晚了还往外头跑，要是让别人知道，可是会在背后说闲话的…”萧氏自然把所有过错全推到庶女头上。
“老爷，你说是不是？”意思就是要夫婿站在自己这一边。
他缩了缩脖子，态度马上转变。“呃…这么说也对。”
“因为昨天是地藏王菩萨的生日，女儿去放水灯，好为死去的哥哥祈福。”韵娘垂下眸子，语带哀伤。
听她这么说，周老爷和萧氏表情各异。
“原来是这样，下次要出去放水灯，记得让婢女丫鬟跟着…”想到死去的庶子，周老爷也很不舍，但动手的是自己的嫡长子，手心手背都是
，总不能要他一命抵一命，也只能训斥几句，就让事情过去。
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