故明君贤将所以动而胜人，成功出于众者，先知也。
——《孙子兵法：用间第十三》
钉着铁掌的军靴有节奏地敲击着光滑的玄武岩地面，石壁油灯投下的阴影沿着盘旋直上的阶梯拉得老长。不断有手执文件夹的军官从他们身边走过，同向或是相向，无一不是面无表情脚步匆匆，就连身上的黑缎面制服也样式统一别无二致。
原以为走进黑石塔后便不再需要检查件证，可阎渔樵很快发现了这个想法的错误。事实上，每往塔顶上行一层，便会有一名新的士兵接替引路者的工作。交接的过程娴熟准确干净利落，似乎就这样一个简单的动作也经过无数次反复
演，唯一的变化就是士兵制服上的徽章形状与材质不断变化。终于，当一个由细碎宝石镶嵌成的短剑与盾徽章进入视野后，阎渔樵满意地得知已经到达塔顶，离他将要前往的房间只差最后几步。两名持戟士兵拉开会议室的乌漆大门，烛火昏黄的光晕从乌油纸灯罩下透出，摇曳不定的光影反倒给房间内增添了几分阴郁和神秘。阎渔樵小心翼翼地向前走了几步，直没入那门后的一片黑暗当中。
用不着等他的眼睛来适应这阴暗的背景，阎渔樵已经注意到房间央中那张大巨的方桌，长一丈二尺宽逾七尺的大理石桌面央中，镶嵌着一个四尺见方的
月双龙帝国徽章。与常见版本不同的是，徽章的主题图案是以纯净的黑曜石拼成，龙的双眼位置则镶嵌着两粒榛子大小完美无瑕的莫谷红宝石，配上深蓝底的桌面有一种说不出的森冷肃杀。方桌的左右两旁对称摆放着十二张座椅，各自坐着一位身披黑色斗篷的男子，而第十三人则独坐于上首主位，居高临下地俯视着整个房间。在他们每人身前的桌面上都摆放着一尊尺许高的黑曜石坐兽雕像，总督略略抬眼望去，很快认出獬豸额顶高昂的独角，接下来是睚眦、饕餮、狻猊、狴犴…帝国省部各衙署的象征物；至于最后那尊高踞主位的则是一头仰首咆哮的黑色麒麟。
“帝国陕甘总督，榆林、宁夏、固原、甘肃四边提督，平南将军阎渔樵，”坐在正中的男子站起身向前迈出半步，扬起右手以略带低沉阴郁的嗓音说道“暗影内阁
你的到来。”围在长桌周围的十二人也一道站起身来，冰冷而机械地鼓着掌。他们的脸孔深深隐藏在斗篷兜帽的阴影下，辨不出半点容貌与表情。阎渔樵深深
了口气，以极大的恭敬弯
回礼致意。“请您原谅我的仓促和冒昧，我实在没想到这次北京之行会有如此荣幸前来拜见您，尊贵的…陈应龙大人。”御卫队统领向后退回座位，暗影内阁的成员们纷纷坐下，动作整齐划一地好似木偶一般。身着灰色军官制服的侍从在长桌下首添上一张垫着柔软
皮的黄杨木圈椅，示意拘谨小心的帝国总督入座。又沉默了片刻，陈应龙才再次开口说道：“这不是你的错，将军。天相御卫随侍首相大人巡视西洋的消息举国皆知，出了这黑石塔之外，没人能想到我仍然留在京城。”他平缓的语气突然有了变化，带着些少见的戏谑道：“包括天相殿也不例外。”阎渔樵沉默着点点头。
“然而，你是个很有意思的人。”陈应龙继续说道，如若实质的凌厉目光在对方面上来回扫动，可每当阎渔樵鼓起勇气抬眼悄悄望过去时，那双眼睛却像蒙了一层薄雾般隐约飘忽，看不出半点实真。“总督府的车马才只到保定，你却已经微服来到北京，而拜访的第一处地方就是内务御卫的北京情报总部。作为帝国的一名封疆大员，你觉得自己的做法很妥当吗？你以为内阁的大学士们就不会多长一只眼睛吗？”
“阎某追随首相大人多年，与陈大人您一样都是从龙进京的西洋死士。”阎渔樵咬一咬牙，发狠说道：“吾心之中，但有忠武王，而无内阁！”
暗影议员当中响起些许几不可闻的议论声，陈应龙略微低下头，似乎在暗自评估这句话的可靠
。然而不等阎渔樵肯定自己的猜想，御卫队统领已继续说道：“有些事和你所想象的并不一样。事实上，天相殿与黑石塔是一枚硬币的两面，光明与阴影，以不同的方式守望着我们伟大的帝国——都是为了忠武王大人。”阎渔樵深深伏下头，带着最大的敬畏附和道：“为了忠武王大人。”
“这就对了，将军。”陈应龙的话语中带上了几分不容违抗的尊严：“尽忠于帝国，尽忠于首相，除此之外，一切都不重要了。”
“然而…陈大人，在下不敢妄自猜疑内阁大学士们尊贵的忠诚，只不过…”阎渔樵
言又止，眼角余光却死死盯着御卫队统领的面部表情。“说吧。”
“下臣还在西安的时候，就听说大学士们从京城上下收罗了各
人等计三百六十名组成议政院，每卯时至辰时在天相殿内商讨国事政务。下臣愚钝，窃不知我华夏四千年治史上何时有过这样荒谬的事，让那些唯利是图的商人、鄙下无知的村夫、迂腐昏聩的儒生与帝国精英一起来决定国祚兴衰社稷存亡？”阎渔樵似乎越说越有些激动“大人，是谁在栋梁倾的关头追随首相大人匡扶国祚？是谁在遥远的蛮荒世界传播着华夏的文明与荣光？是我们士兵！从特诺奇提特兰到库斯科，从雅典到北京，哪一处海岸没有
淌过帝国勇士的鲜血？我们战斗、牺牲、征服，我们缔造了有史以来最伟大的帝国！可是现在呢，统帅们背叛了自己的战士，把胜利的果实廉价出卖给了商人和政客！”“注意你的用词，”陈应龙语气平淡地说道：“议政院的成立是遵照帝国首相的旨意，他的意志就是不容动摇的天命。”
“您说得对。”阎渔樵立刻平静下来，恭顺地点点头“然而，难道内阁的举动没有偏离大人的原意吗？近几个月以来，议政院通过了一系列的减税法令，同时对国防军的日常预算大幅削减。这些举措可都没征求过首相大人，或是黑石塔的同意啊。”
“黑石塔不会试图介入北京的权力圈。”陈应龙冷漠地盯了他一眼，着重语气缓慢说道：“不错，天相殿对政治的理解苍白无力，大学士们拘谨、保守、缺乏变通，更重要的是，他们不明白，究竟什么才是力量，能够左右政治格局的真正力量。然而…他们也有自己的处事方法。”
“普罗大众？”阎渔樵低声咕哝道。
“普罗大众。”黑石塔之主肯定地重复了一遍“让一群盲从、浮躁、庸俗、无知的凡夫百姓来谈论政治，他们鼠目寸光、妄自尊大，更缺乏政治家所必需要的责任心…大错特错。嗯，你是这么认为的吗？”
“是的，大人。正是如此。”
“很好，将军。至少我们看到你的头脑还算清晰。”陈应龙继续说道，语气冷淡平缓：“不过，忘掉这一切吧，平民虽然渺小，但这同样是一种力量。在权力制衡的天平上，每一片筹码都有它自己的意义和价值。”
阎渔樵眉头微微皱起，沉默着点了点头。
陈应龙满意地看了过来，嘴角浮现出一丝若有若无的神秘微笑。“很高兴你能赞同这个观点，我的将军。不过说起来，你在陕西的作为可是让一些人不太高兴啊。”
“大人，您的意思是？”
“
世用重典。要建立一个不朽的全新秩序，严厉的统治不可或缺的。然而——”陈应龙话风突然一转“帝国的臣民已经习惯了定安祥和的日子，对他们而言，边疆的战争、海外的征服都是同样的遥不可及。他们所关心的，不过是自己家中的日常生计：农田收成、贸易利润，诸此而已。哈，要让人们在和平时期心甘情愿付出比赋税更大的代价，这真是可有些强人所难了。”“下臣所为确是有些欠妥之处，然而…”阎渔樵轻咳两声，有些尴尬地回答。“为了帝国的最高利益，总得有人做出牺牲呐。再说，这些被强制迁走的百姓都得到了总督府发放的补贴…呃，参照内阁制定的赈灾标准，每人每月…”
“行啦。”陈应龙有些不耐烦地挥挥手“那些准备上表弹劾你的人可不会在意这些数字。现在的问题是，你做得太出色了，将军。朝野上下忌妒你的可大有人在呢，他们决不会放过你的任何一个错误。至于内阁…”
阎渔樵的眼神有些游移，不安的神情几乎写在了脸上。“平心而论大学士们的公正无可厚非，然而…”
“然而——你是个聪明人，将军。陕西总督府会得到嘉奖，这毫无疑问，可对你个人而言，这未必是件好事…”
总督恭顺地点点头。“下臣正是为此来到这里，冀求黑石塔的帮助。”
“幸运的是，我们有这样的力量。”陈应龙随意地伸出手，右首一名黑衣男子立刻递上一叠文件“这些都是关于你的卷宗。”
阎渔樵低下头，看着那叠一寸来厚的档案顺着光滑的桌面被推了过来。他缓缓抬起手，似乎想要翻开眼前的纸页，然而片刻之后，面对着那片凝重的黑色字体，他迟疑而无力地放下手，叹了口气。“下臣感激不尽。”
御卫队统领摇头摇“这并不是为了你个人，将军，为的是你的忠诚。对那位大人的忠诚。出于对这种忠诚的嘉奖，我们也会尽黑石塔所能来为之提供庇护。”陈应龙停了片刻，扬手做出一个送客的姿势“放心回去吧，总督阁下。黑石塔的使者将在暗处保护着你。”
“大人，如今内阁大力奉行重商策略，鼓励民间商会组建私兵，意图通过长期经济影响来控制和侵蚀海外藩国，这与武官集团
进的主战思想大相径庭。阎渔樵进京述职一事，原本便是可大可小，我们的贸然介入，会不会反而打破文渊阁与枢密院之间的矛盾平衡？”“这正是我所要做的。”陈应龙顺着桌沿环视一周，不紧不慢地平静回答道。“阎渔樵已经取代慕容信光成为西洋鹰派军官的领袖，黑石塔的适当支持便能给予他制衡内阁的力量。”
“很抱歉，大人，可我仍然难以理解。”先前说话的暗影议员继续说道，他举起右手放在
前微一躬身，现出领口上金线刺绣的螭吻徽印。“黑石塔的地位决定了我们只能恪守中立的立场，为何现在却要干预北京的政治斗争呢。”“你的理解准确无误，议员。忠武王大人西巡的本意正是要让内阁学会怎么自己走路——没有皇帝和首相大权独揽，一切都要在争论和尝试中摸索——要让我们伟大的帝国万世长存，这也许是唯一行得通的办法。”陈应龙微微昂起头，眼光有些
离，似乎在回忆和思索着什么。“然而，在婴孩能够真正站稳脚步之前，需要适当的引导来矫正他的姿势和方向。”“您的意思是…”
“一直以来，大人无时不在担心帝国崛起得太过于迅速。短短几年的时间，我们接连摧毁了一个又一个敌人——叛军、蒙古、倭奴、女真…建立了有史以来最强大的
不落帝国。这个成就来得过于顺利，以致于我们自己都开始大意起来，忘记了黑暗角落里卧薪尝胆的仇敌，以为可以刀
入库马放南山，在超级大国的甜美梦境中沉沉睡去…直到有一天，野蛮人的铁骑兵临城下，震天的战鼓把我们惊醒，这才发现早已国无能征之将，军无善战之兵。如此的例子，四千年来还少过吗？“国虽大，好战必亡；天下虽安，忘战必危。无论何时，帝国都必须拥有一支外能制敌内可安邦的无敌雄师；无论何时，华夏的子民都要保持居安思危的心态。只有这样，我们的社稷子民才不会有外侮之忧，我们的中华文明才能万世不朽。”
“确实，不管怎么说，眼下对战争的浮躁态度是该降降温了。”另一名议员接口道“真是可笑，仅仅十年之前，战争还是像洪水猛兽一般狰狞可怖；可现在呢，简直成了发家致富的门路了。是的，诸位阁下，我不在乎——不在乎那些富商贵贾们拿出多少钱放进兵部的募款库房，毫无疑问，那里面每块钱的价值都会在三年内翻上一番！我敢说整个帝国上下再没比这更赚钱的买卖了。得了，我关心的是那些征兵处门口的长队！成千上万的无业者希望进入军队，数量足够建立好几个全新的军团！问题在于，我们能用他们派上什么用场？缺乏勇气、纪律和奉献精神，不过是一群想在军队里混上几年捞笔小财的
汉而已！要真让这些人全混进军队，威震天下的帝军国队可就真要‘其兴也
焉，其亡也忽焉’啊。”“所以必须给他们好好上一课！”一个高大的身影从狻猊雕像后面站了起来“北欧的战争不就是最好的时机吗？”
有人惋惜地叹息道“只是这个教训的代价未免太过沉重了。”
“为了更为宏大的意图与部署，适当的牺牲是完全必要的。”代表枢密院的议员反驳道“为了帝国欧洲战略的顺利实施，俄罗斯危机必须得到妥善解决，彻底并且永远！”
“我们都明白这项牺牲的意义和价值所在，也懂得成大事者不能拘以小节的道理。”他的同僚回敬道：“想要捕捉凶悍的猛兽，就不能吝惜陷阱里的香饵。只是…包括三个近卫师在内的八万人马，那可是我们最好的士兵啊，有必要真为猎物们准备上这么一桌丰盛的大餐吗？”
“诸位阁下，请你们不要忘记，我们已经为这个计划投入了大量的时间与资源，如今弩机扳动箭矢离弦，任是谁也无法阻止了。不管怎么说，正因为他们都是帝国最优秀的将士，也许…局面还不致过于失控，能够把这一切损失减到最小吧。”
“到了这个时候，我们也就只能相信这些自我安慰的话了。”兵部议员起身说道：“士兵们所接受过的训练，只是战场克敌取胜之道。军队从没教过他们如何在溃败的
军中求生。”“不错，就连这些我们最好的士兵也不过如此。只是如果不懂得在战场上保存自己，又怎么能有效地杀灭敌人呢。一支军队如果不曾有直面失败的决心和意志，又怎么能去
接胜利？没有一个伟大帝国不是从逆境中成长，在挫败中崛起的。更何况，更多的军团正在被组建，一个接连一个。他们将取代军队中那些盘
错节的旧派系，为帝国注入全新的血
…”“放轻松点，我的议员们。”陈应龙开口为这场小小的争论划上了句号。“一切事态发展都
离不了暗影内阁的计划与掌控。不错，俄罗斯危机将动摇帝国在东斯拉夫甚至整个欧洲地区的统治，然而这一切很快就会结束。当御卫队的旗帜出现在战场之上，一切都会随之改变。失落的秩序将被重铸，一切都会回到从前——甚至…更胜一筹。”
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