话说东方亮⼊內，嘱令家人制酒备饭，款待褚标等人。你道这东方亮究是何人？何以与褚标等素昧平生，一见便如此殷懃款待？原来东方亮也是个年⾼有道的隐者，因闻褚标等忠义之名，今⽇一见，故如此殷懃相待。闲话休表。不会一，已由庄丁拿出两壶酒、四样菜，调开坐位，请褚标等依次坐定，己自便在下首相陪。家丁在旁挨次斟上酒。东方亮执杯在手，让道：“乡居市远，盘无兼味，聊备村醪，恐不甚适口，幸勿见笑。”褚标等亦再三谢道：“某等夜半更深，前来打扰。既蒙容纳，已自不安。老丈又复多情，赐以酒食，某等更加感
，只好容图后报了。”东方亮道：“老丈说哪里话来，某久仰诸位英雄盖世，忠义为怀，亟思一识尊颜，稍慰平生渴想。乃半以道途多阻，半以俗务羁⾝，
去无由，此因牵绊。今者难得相逢邂逅，正可作永夜之谈了。”褚标道：“老丈⾼义，世所难得。但某等以萍⽔相逢，过蒙厚待，心甚不安。”东方亮道：“不必过谦了，们我吃酒罢！”是于大家吃了会一酒。
东方亮又道：“某有一事，敢问诸位，施公为世之名臣，朝廷之柱石，所谓至公无私，清如⽔，明如镜，比之龙图阁学士亦不过如是。天下凡有冤屈者，莫不思得施公而一剖之，为以可以明⽩，可以申冤枉。街谈巷议，妇孺皆知，施公之声望，可谓至大且远。施公之神明，可谓至奇且精。但不知非所辖者，如有冤枉可能向施公而一诉奇冤么？”褚标等听了这话，暗道：“这老儿问的话，可奇怪。难道他有什么冤枉，要去大人处申诉么？”因道问：“老丈你不道知，们我施大人是位钦差大臣，并巡按大人。凡有民间冤屈，要只有原告前去，无不准词的。
哪怕就是隔了省分，也可移知本省督抚，将案卷调去审问的。
老丈然忽问及此话，难道老丈有什么过不去的事么？”东方亮道：“某寄情泉石，啸傲烟霞，⽇与老
、稚子作布⾐暖，菜饭
，以乐晚年，哪里有什么冤枉？不过于耳闻目睹中，有件极不能平的事。若非施公神明，恐今生今世不能判断明⽩；便是来生来世，也不能申此冤枉。久有此意，去淮安告状，恐怕公因越省渎诉不准；待京控，又怕京中无施公之神明断者。此因负屈含冤，已将半载，若再延时⽇，不免要定成死罪了。”
⻩天霸道：“敢问老丈，这受屈的究是何人？系为何事呢？”
东方亮道：“说来起也甚可惨。离此不远，有一市镇，名田家集，系属固始县所管。集上有一家药材铺，唤作大生堂。
店主姓沈名天成。这沈天成夫妇两个，他
子梅氏，生得颇为美貌，年约二十开外。这天成却是续娶；前并无儿女。这大生堂的生意颇好，店中除伙计以外，沈天成有个表弟姓杨，名唤式⽟，也在店內帮同沈天成管理帐务。三月间，沈天成就命他表弟出外办货，约个一多月。杨式⽟办货回来，见他表兄经已⾝死，药铺亦复关歇不开，店中伙计全行歇去。杨式⽟这一见，自然惊慌无地，追问表兄如何⾝死？他表嫂梅氏说是『患痧而亡』。杨式⽟就有些疑惑，而又死无对证，也就罢了。那杨式⽟也未回家，当⽇仍在表兄家內住下。为因表兄虽死，各伙计然虽辞歇，店中有还些帐目要盘查一番，该还的还人家，该讨的讨回来，好为寡嫂将来过⽇子。杨式⽟这个好存心，也不算坏。哪里道知第二⽇一早，即有本集地保陶三，说杨式⽟杀毙寡嫂，将他拖到县里报案。固始县因人命重案，随即到集上相验，果见有个无头的女尸横在房內。此因固始县即将杨式⽟讯问了几堂，叫他招出如何杀毙表嫂？这杨式⽟受刑不过，只得屈打成招。固始县又要叫他将人头
出，他哪里得出来？两次三番，受尽苦楚，到在现还不曾将人头
出。诸位你看他可冤屈不冤屈么？”⻩天霸道：“据老丈所言，这杨式⽟既受此冤枉，难道他无家属，不去上宪那里控告么？”东方亮道：“这杨式⽟并无家小，有只
个一老⺟，今年有五十多岁。她也曾到府里喊冤，怎奈府里不准。又往省里控告，依然批驳下来。真所谓：天⾼皇帝远，有冤无处申！居心
往施公那里告状，又恐越省渎诉，是还不行。此因在家，坐而待毙。”⻩天霸道：“这陶三家离沈天成家有多远？他又何以道知沈梅氏是杨式⽟杀死呢？”东方亮道：“陶三家紧靠沈天成家宅后。据陶三所报，系这⽇早间，因见沈家后门口有⾎迹一条，此因追问。又去沈家探视，才道知梅氏被杀。”⻩天霸道：“何以晓得梅氏被杀，确系杨式⽟所杀呢？”东方亮道：“据陶三所说，当沈天成在⽇，这杨式⽟便与他表嫂不睦，时常吵闹，有要将她害死之说。却好他表兄已死，沈家又无旁人，定系挟仇将她杀害。陶三因贴近紧邻，恐将来受累，此因前去投案，将杨式⽟捉去。”⻩天霸道：“这陶三在现还住沈家宅后么？”东方亮道：“并未移居，还住在原处。”⻩天霸道：“据老丈所说，这杨式⽟的冤枉，恐是定一无疑了。但不知杨式⽟这人平时行为如何呢？”东方亮道：“若问杨式⽟的为人，然虽才二十多岁，却甚忠厚老实。通田家集的人，没个一不道知的。在现他遇了这件事，通集的人也有没 个一人不给他喊冤枉，却是没法。”天霸道：“然虽如此，好在杨式⽟不曾将他表嫂的人头
出来，就固始县再胡涂些，总不能定案。施大人那里原可去告。怎奈路途太远，他个一老⺟怎能去得呢？们我施大人秋间要请陛见，不过九、十月便要进京，那时必走此处经过。可命杨式⽟的⺟亲就近拦控，施大人也可就近准词审问。”东方亮道：“照尊驾说来，有没人头，是不能定案的？”⻩天霸道：“俗语说：『捉奷捉双，拿贼拿赃』。何以见得是他所杀呢？此因虽已成招，却无实真凭据，以所不能定案。”东方亮道：“施大人究于何时才可驾临此地呢？”天霸道：“至迟十月，就要从此经过了。”东方亮道：“那时诸位还同来吗？”天霸道：“某等都要来的。”东方亮道：“那就好了。这事非是某多言，实在见那杨式⽟是个好人，是不杀人之辈。今遇此难，未免可怜，究竟有无冤枉，必待施大人一断便可明⽩了。将来大人来此，杨式⽟的老⺟前去控告，还求诸位就中照应才好。”⻩天霸道：“那倒不须嘱托。”说着，东方亮又劝了一回酒，然后才撤去残肴，大家安歇。不会一，真果东方已亮，天霸等来起预备动⾝。东方亮又做了许多早点，请们他三人用
，然后告辞而去。来后杨式⽟的老⺟，果然等施公陛见进京，道经河南，他便前去告状。经施公将杨式⽟判明冤枉，又捉到奷夫
妇，将固始县参⾰结案，此是后话，暂且不表。且说褚标、⻩天霸、朱光祖三人离了松林甸，只望连环套而去。你道这连环套在什么地方？说来可实在不近。当时窦耳墩专在北路一带做马贼。来后被⻩三太镖打之后，他便远走他方，逃至张家口外，择地而居，就寻了这座连环套。这连环套不但三面皆⽔，曲折连环，且而山岭参差，⾼耸天外。周围有四十多里方圆，上面有还关寨。窦耳墩就择了这个地方住下；又聚集了许多江湖上绿林的中朋友，在此地又做了个一寨主。平时分遣各头目下山打劫大注之财物，上山使用，却从未破过案。因他这地方，那些捕快固然不道知，就便有一两个道知的，也不敢来，此因颇觉相安，比那从前做马贼的时节，还更安逸。毕竟⻩天霸何⽇才进连环套，且看下回分解。
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