且说蒋爷吩咐地方保甲好好看守，二人连声答应，说了许多的小心话。蒋爷立起身来，携着艾虎的手，一步步就上西耳房而来。爷儿两个坐下，蒋爷方问道：“贤侄，你如何来到这里？你师傅往哪里去了？”艾虎道：“说起来话长。只因我同着我义父在杭州倪太守那里住了许久，后来义父屡次要走，倪太守断不肯放。好容易等他完了婚之后，方才离了杭州。到茉花村，给丁家二位叔父并我师傅道乏道谢，就在那里住下了。不想丁家叔父那里早已派人上襄
打听事情去了。不多几
回来，说道：‘襄王已知朝廷有些知觉，惟恐派兵征剿，他那里预为防备。左有黑狼山，安排下金面神蓝骁把守早路；右有军山，安排下飞叉太保钟雄把守水路。这水旱两路皆是咽喉紧要之地，倘若朝廷有什么动静，即刻传檄飞报。’因此，我师父与我义父听见此信，甚是惊骇。什么缘故呢？因有个至好的朋友，姓沙名龙，绰号铁面金刚，在卧虎沟居住。这卧虎沟离黑狼山不远，一来恐沙伯父被贼人侵害，二来又怕沙伯父被贼人诓去入伙。大家商量，我师父与义父，还有了二叔，他们三位，俱各上卧虎沟去了，就把我
与丁大叔了。侄儿一想，这样的热闹不叫侄儿开开眼，反到留在家里，我如何受得来呢？一连闷了好几。偏偏的丁大叔时刻不离左右，急得侄儿没有法儿。无奈何，悄悄地偷了丁大叔五两银子，做了盘费，我要上卧虎沟看个热闹去。不想今住在此店，又遇见了对头。”蒋爷听了，暗暗点头道：“好小子！拿着厮杀对垒当热闹儿，真好胆量，好心
！但只一件，欧兄、智贤弟既将他交给丁贤弟，想来是他去不得。若去得时，为什么不把他带了去呢？其中必有个缘故。如今我既遇见他，岂可使他单人独往呢？”
正在思索，只听艾虎问道：“蒋叔父今
此来，是为拿要犯，还是有什么别的事呢？”蒋爷道：“我岂为要犯而来。原是为奉相谕，派我找寻你义父。只因圣上想起，相爷惟恐一时要人没个着落，如何回奏呢，因此派我前来。不想在此先拿了姚成。”艾虎道：“蒋叔父如今意
何往呢？”蒋爷道：“我原要上茉花村来着。如今既知你义父上了卧虎沟，明只好将姚成送县，起解之后，我也上卧虎沟走走。”艾虎听了，欢喜道：“好叔叔，千万把侄儿带了去。若见了我师父与义父，就说叔父把侄儿带了去的，也省得他二位老人家嗔怪。”蒋平听了，笑道：“你倒会推干净儿。难道久后你丁大叔也不告诉他们二人么？”艾虎道：“赶到日子多了，谁还记得这些事呢？即便丁大叔告诉了，事已如此，我师父与义父也就没有什么怪的了。”蒋爷暗想道：“我看艾虎年幼贪酒，而且又是私逃出来的，莫若我带了他去，一来尽了人情，二来又可找欧
兄。只是他这样，必须如此如此。”想罢，对艾虎道：“我带虽把你带去，你只要依我一件事。”艾虎听说带他去，好生欢喜，便问道：“四叔，你老只管说是什么事，侄儿无有不应的。”蒋爷道：“就是你的酒，每顿只准你喝三角，多喝一角都是不能的。你可愿意么？”艾虎听了，半晌方说道：“三角就是三角。吃荤强如吃素。到底有三角，可以解解馋也就是了。”叔侄两个整整的谈了半夜。不一时，到东耳房照看，惟听见曹标抱怨姚成不了，姚成到了此时一言不发，不过垂头叹气而已。
到了天色将晓，蒋爷与艾虎梳洗已毕，打了包裹。艾虎不用蒋爷吩咐，他就背起行李，叫地方、保甲押着曹标、姚成，竟奔唐县而来。到了县衙，蒋爷投了龙边信票。不多时，请到书房相见。蒋爷面见何县令，将始末说明。因还要访查北侠，就着县内派差役押解赴京。县官即刻办了文书，并申明护卫蒋爷上卧虎沟，带了一笔。蒋爷辞了县官，将龙票仍用油纸包好，带在贴身，与艾虎竟自起身。
这里文书办妥，起解到家。来至开封，投了文书。包公升堂，用刑具威吓得姚成一一供招：原是水贼，曾害过倪仁夫妇。又追问马强交通襄
之事，姚成供出，马强之兄马刚，曾在襄交通信息。取了招供，即将姚成毙于铡下。曹标定罪充军。此案完结不表。再说蒋平、艾虎，自离了唐县，往湖广进发。果然艾虎每顿三角酒。一
来至濡口雇船，船家富三，水手二名。蒋爷在船上赏玩风景，心旷神怡，颇觉有趣。只见艾虎两眼朦胧，不似坐船，仿佛小孩子上了摇车儿，睡魔就来了。先前还前仰后合，扎挣着坐着打盹，到后来放倒头便睡。惟独到喝酒之时精神百倍，又是说又是笑。只要三角酒一完“咯噔”地就打起哈气来了，饭也不能好生吃。蒋爷看了这番光景，又怕他生出病来，想了想，在船上无妨，也只好见一半不见一半，由他去便了。这
刚申时光景，正行之间，忽见富三说道：“快些撑船，找个避风的所在，风暴来了。”水手不敢怠慢，连忙将船撑在鹅头矶下。此处却是珍玉口，极其幽僻。将船湾住，下了铁锚。整饭食吃毕，已有掌灯之时，却是平风
静，毫无动静。蒋爷暗道：“并无风暴，为何船家他说有风呢？哦，是了，想是他心怀不善，别是有什么意思罢？倒要留神！”只听呼噜噜呼声震耳，原来是艾虎饮后食困，他又睡着了。蒋爷暗道：“他这样贪杯好睡，焉有不误事的呢。”正在犯想，又听忽喇喇一阵
响，连船都摆起来，万籁皆鸣。果然大风骤起，波涛汹涌，打船头。蒋爷方信富三之言不为虚谬。幸喜刮了一阵，不大工夫，天开月霁，趁着清平，波
漾，夜
益发皎沽，不肯就睡，独坐船头赏玩多时。约有二鼓，刚要歇息，觉得耳畔有人声唤：“救人呀，救人！”顺着声音细看，眼往西北一观，隐隐有个灯光闪闪灼灼。蒋爷暗道：“此必有人暗算。我何不救他一救呢。”忙迫之中，也不顾自己衣服，将鞋
在船头，跳在水内踏水面而行。忽见一人忽上忽下，从西北顺
漂来。蒋爷奔到跟前，让他过去，从后将发揪住，往上一提。那人两手
抓挠，蒋爷却不叫他揪住。这就是水中救人的绝妙好法子。但凡人落了溺水，慢说道是无心落水，就是自己情愿淹死，到了临危之际，再无有不望人救之理。他两手扎挣，见物就抓，若被抓住却是死劲，再也不得开的。往往从水中救人反被溺死的，带累倾生，皆是救得不得门道之故。再者，凡溺水的，两手必抓两把淤泥，那就是挣命之时抓的。如今蒋爷提住那人，容他抓之后，方一手提住头发，一手把住
带，慢慢踏水奔到崖岸之上。幸喜工夫不大，略略控水，即便苏醒，哼哼出来。蒋爷方问他名姓。
原来此人是个五旬以外的老者，姓雷名震。蒋爷听了便问道：“现今襄
王殿前站堂官雷英，可是本家么？”雷震道：“那就是小老儿的儿子。恩公为何知道？”蒋爷道：“我是闻名，有人常提，却未见过。请问老丈家住哪里，意何住？”雷震道：“小老儿就在襄
王的府衙后面，有二里半之远，在八宝村居住。因女儿家内贫寒，是我备了衣服簪环，前往陵县探望，因此雇了船只。谁知水手是弟兄二人，一个米三，一个米七。他二人不怀好意，见我有这衣服箱笼，他说有风暴，船不可行，便藏在此处。他先把我跟的人杀了，小老儿喊叫救人，他却又来杀我。是我一急，将船窗撞开，跳在水中，自己也就不觉了。多亏恩公搭救！”蒋爷道：“大约船尚未开，老丈在此略等，我给你瞧瞧箱笼去。”雷震听了，焉有不愿意的呢，连忙说道：“敢则是好，只是又要劳动恩公。”蒋爷道：“不打紧。你在此略等，俺去去就来。”说罢，跳在水内，一个猛子来至有灯光船边。只听二贼说道：“且打开箱笼看看，包管兴头的。”蒋爷把住船边，体身一跃道：“好贼！只顾你们兴头，却不管别人晦气了！”说着话到船上。米七猛听见一人答言，提了刀钻出舱来，尚未立稳，蒋爷抬腿就是一脚。虽然未穿鞋，这一脚儿踢了个正着，恰恰踢在米七的腮颊之上，如何
得起？体身一歪，栽在船上，手松刀落。蒋爷跟步抢刀在手，照着米七一搠，登时了帐。米三在船上看得明白，说声“不好！”就从雷老者破窗之处蹿入水内去了。蒋爷如何肯放，纵身下水，捉住贼的双脚往上一提，出了水面，犹如捣碓一般，立刻将米三串了个老满儿。然后提到船上，进舱找着绳子，捆缚好了，将他脸面向下控起水来。蒋爷复又跳在水内，来至崖岸，背了雷震，送上船去，告诉他道：“此贼如若醒来，老丈只管持刀威吓他，不要害怕，已然捆缚好好的了。俟天亮时，另雇船只便了。”说罢，翻身入水，来到自己湾船之处。一看，罢了！踪影全无，敢则是富三见得了顺风，早已开船去了。
蒋爷无奈，只得仍然踏水面到雷震那里船上。正听雷老者颤巍巍地声音道：“你动一动，我就是一刀！”蒋爷知道他是害怕，远远就答言道：“雷老者，俺又回来了。”雷震听了，一抬头见蒋爷已然上船，心中好生欢喜，道：“恩公为何去而复返？”蒋爷道：“只因我的船只不见，想是开船走了。莫若我送了老丈去，如何？”雷震道：“有劳恩公，何以酬报？”蒋爷道：“老丈有衣服借一件换换。”雷震应道：“有，有，有。却是四垂八挂的。”蒋爷用丝缚束
，将衣襟拽起。等到天明，用篙撑开，一脚将米三踢入水中。倒把老者吓了一跳，道：“人命关天，这还了得！”蒋爷笑道：“这厮在水中做生涯，不知劫了多少客商，害了多少性命。如今遇见蒋某，算是他的恶贯已满，理应除却。还心疼他做怎的？”雷震嗟叹不已。且不言蒋爷送雷震上陵县。再说小爷艾虎整整的睡了夜一，猛然惊醒，不见了蒋平，连忙出舱问道：“我叔叔往哪里去了？”
富三道：“你二人同舱居住，为何问我？”艾虎听了，慌忙出舱看视。见船头有鞋一双，不觉失声道：“嗳呀，四叔掉在水内了。别是你等有意将他害了罢？”富三道：“你这小客官说话好不晓事！昨晚风暴将船湾住，我们俱是在后舱安歇的，前舱就是你二人。想是那位客官夜间出来小解，失足落水或者有的。如何是我们害了他呢？”水手也说道：“我们既有心谋害，何不将小客官一同谋害，为何单单害那客官一人呢？”又一水手道：“别是你这小客官见那客官行李沉重，把他害了，反倒诬赖我们罢？”小爷听了，将眼一瞪道：“岂有此理，满口胡说！那是我叔父，俺如何肯害他？”水手道：“那可难说。现在包裹行李都在你手内，你还赖谁呢？”小爷听了，揎拳掠袖，就要打他们水手。富三忙拦道：“不要如此。据我看来，那位客官也不是被人谋害的，也不是失脚落水的，竟是自投在水内的。
大家想想，若是被人谋害，或者失足落水，焉有两只鞋好好放在一边之理呢？”一句话说得众人省悟。水手也不言语了，艾虎也不生气，连忙回转舱内。见包裹未动，打开时衣服依然如故，连龙票也在其内；又把兜肚内看了一看，尚有不足百金，只得仍然包好。心中纳闷道：“蒋四叔往何处去了呢？难道夤夜之间摸鱼去了？正在思索，只听富三道：“小客官，已到了停泊之处了。”艾虎无奈，束兜肚，背了包裹，搭跳上岸，迈步向前去了。船价是开船付给了，所谓船家不打过河钱。不知后文如何，且听下回分解。 N６zWW.coM