说话狗低头同了一班平
朋比为
的无赖打到陶家，不见了妹子杏娘，便趁势抢了些东西，寻旧路回家。哪晓得天网恢恢，疏而不漏，当时秋尽冬初天气，凡各府州县监牢内有那十恶不赦的重囚，例于此时处决，是双
县知县高捷接得圣旨到来，开读过了，即把处决有名的几个斩犯到了五更时分绑到十字街坊行刑。当下高公带了一二十名
勇家丁，又点起民壮守兵，共有五六十人，都是弓上弦刀出鞘，一路鸣锣击鼓，刽子手押了犯人，吆吆喝喝而来，恰撞见了狗低头那一伙人。官兵看见，认是劫法场的，大家一齐动手，抡
放箭，早已伤了几个，其余无路可逃，俱被拿住，并不曾走
一个。及至决完囚犯，把这些人带至县堂，高公仍教守兵人等密密地排列护卫，逐一叫来，每人先打三十大板，打到狗低头，便大叫道：“高年兄，我是梅富
，难道也把我打！”高公听了，快教掌嘴，直等打完，才问道：“你们好大胆，清平世界，
城之内，就如此猖獗，若在深山旷野之所，一发了你不得。快快招来，免得再受苦楚。”那些人个个打得七死八活，哪里分说得出半句。单有狗低头，皂隶行杖时，便有那班相知的衙蠹招架，分外打得轻些，故此还挣扎得起，便一步步爬上堂去道：“犯弟就是梅富。”高公大喝道：“-！什么犯弟。”叫把夹
伺候。狗低头听见讨夹，吓得死去复-，半晌又叫道：“只求大人看先父分上，轻恕了犯人，生死俱感。”高公道：“你既是梅恩师之子，乃是清白世裔，平素为非作歹，无所不至，今又犯了这个大法。你明火执仗而来，不是替人劫法场，就是劫库劫牢。恩师在天之灵恨不得我一
敲死你，若此番轻放，可不是得罪我恩师了。”狗低头再
分辩，早被高公喝下去。叫余犯人等一一细问，实招得如此如此，尽是梅大爷主使，并不干小的们的事。狗低头又爬上来禀道：“陶家是犯人的至戚，自古说是亲不为盗，在犯人身上还该轻恕些。”高公道：“你可晓得如今是盗不为亲了。且俟陶家报过失盗情由，再行审问。”都教上了刑具，押入重囚牢内，按下不题。再说陶夫人家中，直等狗低头一般去后，方才叫起地邻来，已是无及了。那些地邻都说道：“强盗虽去，夫人可教人写些状子失单，我们当替夫人出力，同到县里报官追捕。”陶夫人一头哭一头想道：“若是强人打劫倒也易处，如今明明是那人做的勾当，教我怎生用法。若不去告，外人反有议论，相公回来又道我无主意；若是告时，还是说出那人好，还是不说出来好？”心中并无主意。
到得天明，外边沸沸扬扬传将进来道，昨夜的强盗都被县官亲自拿获了。夫人听见，疑惑未真。只见一连十数人，尽是众口同词。陶夫人便对众人说道：“如今强盗既已败
，便写一张状纸，只求官府存案缉拿的意思，看官府如何处置。”众人一起道：“夫人所见不差，竟如此便了。”便央近处市馆先生写一呈状道：报告官属陶旺具告为实陈被盗颠末、恳赐电情追剿事。义父陶总兵于今年四月赴京候选，义兄陶景节亦于五月内省亲去讫。不意今月二十四更时分，突遭大盗一伙三四十人，青红其面，明火执仗，杀入内室。旺等梦中惊骇，潜避得，衣饰细软，罄劫一空，不知去向，地邻张大李二等证。切思被盗杀劫，地方大变，不得不据实陈明，伏乞天台立着应捕人役严缉群盗，追赃正律，实为恩便。上告本县正堂老爷施行。年月
具陶夫人又叫众人念了一遍，即叫家人陶旺同了地邻等到县首告。恰好高知县正坐早堂，收陶家状词，便调出狗低头一起复审，个个仍推在梅富
身上。高公道：“所犯皆同，首从有别，梅富宦门之了，虽素行不轨，难道这样利害他也不知？说陶家是他至戚，怎肯就起此歹念？都是你们这班泼贼助纣为
，撺掇他酿成此事，还要推干。”叫把王乙、俞甲一起夹起来，王乙等熬痛不过，只得招来。放了夹，各重责三十板。梅富虽是陶家至戚，然被惑倡首，罪与王乙等同，俱应杖一百，三千里。马四、牛五等俱杖八十，二千里，便当堂判下审单道：审得梅富，宦商之不自好者也。赋
凶暴，立心狠毒。恃先人之荫，不为善而喜作恶；逞夜郎之威，专害人而图利己。兼以犬豕为朋，故心愈狠而手足如同草芥。杀妹于前，豺狼是伍，故愈凶而骨
视若仇敌。劫姑于后，数其罪不啻弥天，书其愆，易胜罄竹。惟是杀妹者，妹远踪而事可寝。劫姑也，姑
身而恶遂昭。按兹律例。倡首法宜加等；鉴彼苦衷，涉亲情或可原。三千里外劳肢体，以冀自新；一百杖中重鞭答，而励改恶。马四牛五，略处减等。王乙俞甲，并宜从重。尔等当亦俯首无辞、问心有愧者矣。高公判了审单，即叫备文连招申详各上司定夺不题。再说梅姐小当夜在陶夫人家中得了消息，同佛奴背着包囊，黑暗中望街坊
闯。挨出城门，走不上一里路，前面阻着一条大河，并无船只可渡。向佛奴哭道：“不如向此清捐躯殒命倒是长策。”佛奴又极力解劝。忽见对港内摇出小小渔船来，佛奴忙把手招道：“摇渔船的，烦你摆个渡。”那船上人听得，便拢过岸来道：“二位娘子要过河么？”佛奴道：“正是，劳动老人家渡我们过河，送你酒钱。”便扶了姐小下得船来。老头儿看见杏娘不住流泪，便问道：“小娘子为何如此，莫非有甚苦楚事么？说与老汉，或者替你消得愁、解得闷也不可知。”佛奴代姐小把前后事情略略告诉一番，那老者道：“阿弥陀佛，世上有这样狠人，但如今娘子们想到哪里安身去？”佛奴道：“正是走投无路的苦哩。”那老者道：“我倒想着一处，可以安得身、躲得难的，但未知二位娘子意下如何？”佛奴道：“若是果然，烦老人家试说与我知道。”老者道：“此去七八里，离城共有十里路，地名上湾村，正通着此河。村上不多几家人家，极是幽僻。过东去更冷静些，有一尼庵，庵中有两个老尼居住，况且地方冷落，并无游人来往。娘子们想一想，若是住得，老汉便送你们去，不要什么酒钱。常言道：为人处处行方便，福也增来寿也增。”佛奴道：“哪有劳而不酬之理，如此快送我们去便了。”老者答应，棹动小船，不多时早已摇到。便弯住船，撺了跳板，佛奴请姐小道：“事已如此，请姐小宽心到庵内去暂避几时，凡有事小婢在此，切莫忧坏了子身。”那老者引路，佛奴送姐小刚刚上得岸来，只见几间草房之内闪出几个大汉来问道：“你这两个女子是哪里来的？”佛奴、杏娘吓得半死。正是：才躲得霹雳，又撞着雷公。
渔船上老者吓得在地上
滚。那些人又问时，佛奴只得担着惊惶答道：“我们主婢二人城中逃难来的。”内一人道：“清平世界躲什么难？你且说个细来我自有分晓。你们不要害怕，我们不是什么歹人，伤你命、劫你财的。”那老者便在地上爬起来拜道：“如此极好。”众人都忍不住笑起来。佛奴把前后始末说与他们听了，那人问道：“你家姐小可是叫做醒名花？”佛奴道：“正是。”那人便笑道：“原来就是湛大哥思想的，请起来。可晓得小可们么，小可叫做贾龙，在攒戟岭上聚义。今年四五月问，湛翌王大哥在我寨中住了五十多天，后来又有一个陶景节，是他的妹夫，也来同住几，两人一齐上北京去了。我们如今正这里左近要寻访梅富来，与湛大哥出口气。今早两个弟兄出城，已晓得他所为之事，不道又在姐小面上作工夫，自害自己的性命。我们倒不与他计较了，如今姐小要往何处躲难？令兄既已自败，料无第二个与你作对，不如就在此小庵之内暂住几，等待湛大哥消息到来，小可们与你定夺便了。”杏娘吓了一吓，听了这番话，只是开不得口，心上想道：“怎么湛生与陶表兄俱逗留这样去处，又说思想我，又说等待他消息替我定夺，言语甚是可疑。又叫我住在尼庵中，我想他们既是强盗，岂有好意，倘又做出事来，那时总是一死。”便回身向河内要跳，佛奴又一把抱住。贾龙道：“想姐小疑我们是歹意，反如此，岂不倒害了姐小。”便设起誓来道：“贾龙若有半点歪念，教我身首异处，死于非命。”杏娘听到此处，方才回念道：“或者世上原有几个好人，难道尽如我哥哥梅富的。”贾龙又道：“这庵内有我兄弟的姨娘在此出家，只我兄弟常来省视，此外并无人来往。今若姐小住此，连我兄弟也不来了。直等湛大哥功名成就，超拔了我们，那时同来拜见。”杏娘见是真诚，只得应允。贾龙道：“且住，容我们叫住持出来，先与他说明了才好。”当下贾龙的结义兄弟叫做蔡大能，走到里边，请了自己的姨娘来到。杏娘、佛奴俱相见过了，贾龙把姐小借住庵中的一段话说与他知道，又取出白银二十两代为姐小薪水之费，分咐道：“烦老娘好生看待则个。”说罢，竟同众人一径去了。有诗一首赞贾龙道：弃掷黄金贮阿娇，堂堂不愧绿林豪。岸然挥手出庵去，肝胆于今属此曹。
那渔船上老者也得了些赏赐，佛奴向他叮嘱不可
漏，老者点头答应而去。杏娘到得庵内，老尼便请拜佛，杏娘道：“奴家在死里逃生过来，自谓皆是前世业因。如今愿拜为弟子，朝夕念诵些经文，修个来世，望师父勿拒。”那老尼道：“姐小差矣。你是贵室娇娃，怎想做这勾当，后还要受五花封诰。如今暂时藏形敛迹于此，等老尼服侍你几时，耐心守去，莫要悲伤坏了子身。就是你方才遇着好人，也是吉人天相。”杏娘道：“正要请问这两个，真个什么样人？”老尼道：“那姓蔡的是我外甥，姓贾的便是同结义的。他们虽在绿林中，却也仗义好施。前在此打听什么狗低头，要寻着他来结果性命，道是为人极狠，要把亲妹子卖良为
。又寻个衅端，把一个好人竟说与妹子通，捏他强盗，也要害他性命，幸喜得逃走到他们山上住了几时，方送上北京去了。昨住在城中，今早来说，那狗什么自己又犯盗情事体，被官府监在牢中，正在要起身上山，恰遇见了姐小们来到，又做了一桩好事。”杏娘听了这番话方才放心，心中感激那贾龙不尽。休题杏娘投庵之事，再说那陶景节，当时在芜湖关上寻了湛翌王半个多月，不见下落，到那
被店家勒了众人保票方得身往北。一路餐风宿水，到得京中，寻个客寓住了脚，即到兵部衙门前帖了晓字，问父亲陶药侯消息，又到四川会同馆中去问，人道三四前来了一次，这几并不见来。正说话间，恰好陶公从外走进来，看见了儿子，不胜之喜，即教搬了行李，竟到前门上西河沿五斗斋寓所。陶公再细问家中之事，景节先告过母亲平安无事，然后说及自己出门，在攒戟岭遇见阿舅湛翌王，两人正好作伴而来，不意到了芜湖关上，一同街坊游玩走失了的话，细细述过了一遍。陶公听了，便呆了半晌道：“哪里说起，大舅子这样命运乖蹇，我意把你表妹梅姐小与他议婚，此事只索罢了。”便跌脚长叹几声。景节又说及万安屯贾龙的义气道：“倘父亲有处提拔他，也是方便之事。”陶公道：“且从容相机而行，慢慢商议未迟。”家人外边报进道：“新任江南芜湖钞关户部全爷来拜，必要面会的。”陶公便对儿子道：“你阿舅消息，只在那人身上。”原来这全主事也是成都府人，甲科出身，名叫希旦，号汝玉，与陶公有一脉表亲，新授得此职，即
要出京，晓得陶公在此，故来拜别。陶公出去
他到内，拜见入坐，通过寒暄，闲话中便把湛翌王之事嘱托一番。那全公一一牢记在心，吃过两道茶，即别去了。陶公随到他寓所回拜，送些程仪之类，亦即别过。要知后来如何，且看下回便见——
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