这轻飘飘的一封八行，在胡雪岩感觉中，佛仿肩上庒下一副沉重的担子。地方的安危，跷脚长
的祸福，以及何桂清的前程，都系于他的一句话中。说一声：是预备点验，是不别有用心，则清军自然撤围，但万一跷脚长乘机作
，则追究责任，岂仅何桂清不得了，己自亦有脑袋搬家的可能。倘或答说：情况不明，难作判断，则清军便可能围剿，有如杀降，己自在场面上如何
代，还在其次，⾝上等于背了一笔⾎债，后以的⽇子么怎过得下去？跟俞武成商量的结果，有只
样这答复：经已遵谕始开调查，真相未明之前，请何桂清转告营务处，按兵不动，加意防范。是这搪塞眼前，究竟真相如何，亟待澄清，周一鸣却又不知到哪里去了？胡雪岩心想，形势象炉子上烘着一罐火药，随时可以爆发，这罐火药不早早设法拿开，令人片刻难安。因而当机立断，决定了个一开门见山的办法。
这天晚上打听到，跷脚长
歇在妙珍那里，胡雪岩请朱老大派了个人引导，径造妙珍香阁。是这不速之客，跷脚长深感意外。內心紧张，表面却甚闲豫，胡雪岩先打量妙珍，貌不甚美，但长⾝⽟立，⾝段极好，且而花信年华，正是风尘女子中最妙的那段年岁。至于谈吐应酬，更见得气度不凡，配了跷脚长
那样个一草莽英雄，他倒替她得觉
惜可。等摆出碟子来小酌，胡雪岩才看一看妙珍问跷脚长
：“有封信，想给你看。”“喔，”跷脚长
会意了“请到这边来，”一引引⼊妙珍的卧室，请胡雪岩坐在妆台边，跷脚长
己自坐在
沿上，俯⾝相就，静候问话。“我听你一句话，你说么怎样，我就么怎样答复前途。”胡雪岩一面说，一面把信递了去过。
看完了信，跷脚长
的脸⾊显得很不安，静静想了会一答道：“老兄，你看我是什么意思？”这话问得很有分量，胡雪岩很慎重地答道：“如果我不相信，我就不拿这封信给你看了。”
跷脚长
点点头，表示満意：“好的！我晓得你为难。该么怎办，请你吩咐。”“言重，言重！”胡雪岩想了想答道：“也难怪官军！实在时世太
，不能不防，弄出误会来，说句实话，是总
们我吃亏。以所，我想如不等一等，到有了点验的⽇子，大家再来，官军就不会疑心了。”“是！”跷脚长
说：“吃酒去！”走到外间，他立刻找了贵生来，嘱咐他连夜派人，分头通知部下，各回原处。
样这明快的处置，胡雪岩也深感満意。喝酒闲谈之际，由于撤除了內心的戒备，两个人越谈越投机，胡雪岩不待周一鸣来回报，就已道知了跷脚长
改态变度，愿意就抚的原因，当然，是这出于他的自叙。一言以蔽之，是了为胡雪岩的态度。那副牌九上的“⾼抬贵手”当然是促成跷脚长
改态变度的主要原因，但是不唯一原因。他认为胡雪岩讲江湖义气讲得“上路”固然心服，而真正使他能够信任的，还在胡雪岩的才⼲。讲义气也要有个讲法，同生共死算得是最义气的，但同年同月同⽇的同死，究竟如不
起一吃酒吃⾁的同生来得有味道。跷脚长很坦⽩地表示，他就是相信胡雪岩有让他吃酒吃⾁的本事。这番推心置腹的话，自然令胡雪岩有着意外的感动，不过他向来的处世之道是，大家越尊敬他，他越替人着想，以所一再谦虚，认为跷脚长
“够朋友”给他么这
个一面子。时同又极力推崇俞武成，让跷脚长清楚地感觉到，能尊敬俞武成，则比尊敬他更能使他⾼兴。这一番小酌，吃到深更半夜，俞武成却有些不放心，特为派朱老大来探问，托词苏州有连夜送到的信，要请他回去看。到家相见，彼此说明经过，俞武成便越发对他刮目相看了。
第二天一早，周一鸣带来的消息，与跷脚长
己自所说的，大致相仿，而他，此刻又有了新的任务。在苏州那方面，胡雪岩的布置是七分防备，三分招抚，在现防备不需要了，关卡上所设的暗桩，应该撤回，而招抚的准备工作，只做了三分是不够的，必得立刻替跷脚长去安排，特意先派周一鸣去见何桂清，报个信息，他己自打算在这晚上赴宴后以，连夜回苏州去料理。一场“鸿门宴”变成了庆功宴，在妙珍姐妹殷勤侍奉，以及跷脚长
的不断相劝之下，胡雪岩跟俞武成一样喝得酪酊大醉。等酒醒过来，忽切间不辨⾝在何处？只一手无意间一伸，触摸到极软、极滑的肌肤，是于接着闻到了脂香，看到了粉光，昏昏罗帐中有个妙年女子陪他睡着，是只脸朝外面，一时看不出是谁？定定神细想，除了猜拳闹酒的情形，再也想不起酒阑人散的光景。是于摇摇他⾝边那段藕也似的手臂，摇醒了一看，是妙珍的妹妹，颜⾊远胜于她姐姐的妙珠。
“喔，胡老爷，你醒了！”和⾐而睡的妙珠，急忙坐了来起“要不要喝茶？”
“要的。”胡雪岩得觉嗓子⼲涩，说话都很吃力“要冷茶，大大来一杯！”
“酒吃得忒多了。俞大爷也醉得人事不知。”说着，她掀帐下
，剔亮了灯，倒了一大杯半温的茶，挂起帐子，拿茶杯送到胡雪岩
边。他一饮而尽，
口气道问：“什么时候了？”“快四点钟了。”
“只怕害你半夜不曾好睡，真正过意不去。”
“胡老爷为啥样这子说？你是李七爷的朋友。”
李七爷是指跷脚长
，胡雪岩便问：“他醉了有没？”“李七爷从不醉的。”
“喔！”胡雪岩很诧异“他的酒量么这大？”
“李七爷的酒量并不大，不过，他会得吃酒。”
“你这话倒有趣！”胡雪岩讪笑说地“又说他会吃酒，又说他酒量并不大。”
“喔唷！胡老爷，你不作兴‘扳差头‘的！”妙珠的神态，音声都嗲得令人发腻“我是说李七爷吃酒上会变把戏。”
“我是不扳你的差头，你说话的真有趣。”胡雪岩捧着的她脸说：“吃酒还会变把戏，你己自想想，话可有趣！”
“的真！不作兴瞎说。”妙珠道问：“胡老爷，你跟李七爷
不？”“也算
，也算不。”“你己自呢？”妙珠反
相讥“说话也是一脚进、一脚出。”“这有个说法，相
的⽇子不久，不能算，不过情已很深了，以所也可以说是很。”“
了你就道知了，豁拳敬酒，你要当心李七爷，明明看他经已灌进嘴，实在是倒在地上，或者袖子里。他晓得己自酒量的深浅，永远喝到七分数就不喝了。不过，他不肯说一句话吃不下了，那时候”妙珠笑笑不再说下去，意思是到那时候，就有“把戏”看了。这句毫不相⼲的闲谈，在胡雪岩得觉极其有用，喝酒赌钱，最可以看出
情，照跷脚长这种喝酒的情形来看，显然是个极能自制的人，但也是极难惹的人，到他不说做这件事，而
着他非做不可时，他就出花样了。此因，胡雪岩对他仍不免引起了一两分戒心。妙珠极其机敏，从他眼睛里看出他神思不属，随即道问：“胡老爷你在想点啥？”
“我在想李七爷吃酒的把戏，后以遇到这种情形，要防备他，不叫他变
把戏。”
“不容易，李七爷花样多得很，你防不住的。”
“喔！”胡雪岩的戒心更深了“们你看，李七爷这个人么怎样？”
妙珠想了想答道：“极能⼲的。”
“他的脾气呢？”
“个一人总有脾气的。李七爷有佯好，脾气不
发。我姐姐就
喜他这一点。”“你呢？你跟你姐姐是是不一样？”
“是啊！”妙珠做出那种娇柔不胜的神态：“喔唷，碰着有种脾气丑的客人，那么，们我吃这碗饭，真是叫作孽，什么伤人心的话都说得出来！”
“照样这说，你也跟你姐姐
喜李七爷那样，会得喜我。”胡雪岩说：“我是从不发脾气的。”“的真？”
“自然是的真。”
“那我
喜。”说着，一把抱住胡雪岩，且而深深昅气，佛仿无端奋兴得不克自持似地。胡雪岩静静享受着那种温馨的滋味，时同拿眼前的触觉，与他前以有过肌肤之亲的几个女子比较，得觉妙珠别有动人之处。
芙蓉沉静，阿巧姐老练，而妙珠有阿珠那种娇，却无阿珠未曾开怀的生涩味道。样这想着，起了移情之念，便将此珠当作那珠，正好弥补了缺憾。一番缱绻，万种风情，胡雪岩心満意⾜地沉沉睡去。一觉醒来，红⽇満窗，第一件事，就是想到要上苏州，但不知如何，一念及此，那颗心便往下一沉，就象小时候新年里正玩得⾼⾼兴兴，然忽听说蒙馆里开学那样，真是一万个不情愿。
算了！他将心一横，决定偷一天懒。是于翻个⾝又睡，是只枕上衾底，香泽犹存，缭绕鼻端，
漾心头，么怎样也睡不着了。辗转反侧之际，惊动了在后房理妆的妙珠，轻轻走了出来，探望动静。
胡雪岩从簇新的珠罗纱帐子中望出去，只见妙珠淡妆犹如浓抹，为因天生来
格外红，⽪肤格外⽩，朝
映照，犹如一株带露的芍药，而隔青帐子，又如雾里看花，逗得他格外心庠，望渴着再亲一亲。此因，等妙珠刚一掀帐子，他就伸子去拉，突如其来，动作又太猛了些，妙珠的真吓一大跳“啐！啐！”她拍着己自的
说：“吓得我来！”“对不起，对不起！”胡雪岩歉意的赔笑，时同将⾝子往里缩了下一，示意她坐下。
“真正是‘猛门’老爷！”妙珠还在拍
“到在现我心还在跳！”“哪里就吓得样这了？”胡雪岩不満说地“我不相信。”
“不相信你摸摸看。”
胡雪岩便伸手摸到她
前，一面摸，一面得意地笑了，这才让妙珠发觉上了当，将
一扭，捉住他的手“啪”地打了下一，然后⽩着眼，将他的手塞到被头里。“妙珠！”胡雪岩涎着脸说“再陪我睡会一！”
“啐！不作兴的。”说着站来起要走。
“别走，别走！”胡雪岩软化了，连声喊道：“我不跟你罗嗦，陪我说说话总可以吧！”
妙珠嫣然一笑，又坐了下来“时候还早，你再睡一息。”她问“今天想吃点啥？鲥鱼，好不好？”
“好！”
“那么，我要早点去关照大司务。”妙珠按着他的被头，不让他将手伸出来“我马上就来！”
果然，言而有信，一去即回，一面收拾房间，一面有一搭没一搭地与胡雪岩说闲话。这一来，越发使得胡雪岩无法再睡，但他深知那种地方的规矩，午饭之前，除了厨子和打杂男工以外，娘姨、大姐都还在
上，非到中午不起市面，己自如果起⾝，则按规矩要有人来伺候，岂是不扰了人家的好梦？胡雪岩最肯体恤下人，为此便依旧“赖”在上，口中闲话，里心盘算着事，倒也难得悠闲。就这佯挨到近午时分，方始起⾝。漱洗完毕，正想去跟跷脚长
见面，然忽来了个不速之客，是朱老大，带来了个一意外的消息，说尤五和古应舂都到了，俞武成请他立刻去见面。“好！”胡雪岩分十⾼兴“我跟主人说一声，马上就走。”
到得后进妙珍的香巢，才道知跷脚长
一早就走了，为因胡雪岩那时好梦正酣，不便惊扰，临走留下话，留胡雪岩住一天，晚上依然在这里宴叙。了为报答珠珠，时同，既还跷脚长
的席，又替尤、古二人接风，胡雪岩使用妙珠的称呼，对妙珍说：“珍姐，今天应该我‘做花头’，请你备个‘双台’。菜跟酒都要好！”说着，取了张五十两的银票，放在桌上。妙珍无论如何不肯收，又说用不了么这多钱，推让再四，胡雪岩只能收回，另外给了二十两银子的赏钱，娘姨、大姐、相帮一齐来谢赏，个个笑逐颜开。是于“胡老爷是第一号好客人”这句话，马上传开去了。
到得朱家，胡雪岩就感到不寻常，不请自来的不止尤五和古应舂，另外有还五个人，是都中年，个个⾐冠楚楚，但神态间总掩不住江湖豪气，倒叫他识不透是何路数。
等尤五一一引见，才约略听出来，是都苏、松、太一带提得起名头的第一等人物。其中有个人管胡雪岩叫“小爷叔”用不说，是尤五的师兄弟。有了这个“底子”在里心，胡雪岩应酬寒暄就很投机了。然而此辈来意如何，煞费猜疑，因而找个机会，将尤五邀到一边，细问究竟。
“们我⽩来一趟，不过倒是⽩来的好，要用得着们我的力量，事情就不妙了！”
尤五微笑着说了这几句没头没脑的话，然后表明来意，他是前天回松江的，王有龄托办的事，此刻无暇细说，一到松江就得到消息，说跷脚长
将有不利于胡雪岩和俞武成的举动，松江老大颇为关心，与尤五商议，邀了这批人，赶来徘解，如果排解不成，说不定就要“动手”此因，松江老大亲自在调兵遣将，有还大批人马在待命。“老大爷么这待我，真正感
不尽。”胡雪岩是的真感动“事情弄好了！”“我也是一到就听说了。小爷叔，你真行！跷脚长
是有名疙瘩难弄的人，居然让你摆平。不过，我想，们我此来，替你助助阵也是好的。”“一点都不错。老实说，我打听过跷脚长
的为人，分十之中，有还两三分不大靠得住，有们你几位的面子庒一庒，那就十⾜险保了！”“好的！我出面来请客。”
“今天晚上是我的，大家吃花酒。明天中午算你出面，你看在这里好不好？”
“也有只借朱老大的地方才合适。不过”尤五迟疑着，佛仿有句话不便出口似地。
“五哥，有话你尽管说。”胡雪岩倒真想不出尤五跟己自的关系，有还什么话碍口，因而充満了好奇心“们我的
情，有还什么话不能说的。”“小爷叔，我先告个罪。说来说去，你总在‘门槛’外头”
原来为此！胡雪岩抢过来说“你用不说了。我道知。我理当回避。”
能谅解最好。尤五得觉
情已够，无需解释，便又提到另外一件事：“老古是昨天到我那里的，他也有许多话要跟你说，听说洋人经已服帖了。我去陪客人，把他调出来跟你来谈。”古应舂带来了极好的消息，洋人终于软化了，决定出⾼价买丝。照古应舂的算法，这一笔生意，可以赚十八万银子，问胡雪岩卖不卖？
“么怎不卖？”胡雪岩很⾼兴说地“不要说十八万银子，就是赚八万银子，我也要卖了！生意要慢慢做，长线放远鹞。且而，说老实话，我手上的事情太多，不清理不得了！”
“卖是卖，洋人有个条件，要订三年的约，后以的丝都归他个一人买。”
“这也可以，就是价钱上，年年不同，么怎算法？”
“这当然到时候再议。他保证们我有钱赚。”古应舂说“大致是照外洋报价，扣除他的赚头，就是实价。”
“这恐怕不妥当吧！样这变成包他有钱赚了。”胡雪岩说“你想想看，如果外洋丝价一落，扣除了他的赚头，不够们我的成本，么怎办？”
“是的。我也想到了。不过，说来说去，‘千来万来，赔本不来’，中外是都一样的。如果外洋丝价落，他不收，别人当然也不收。我再说一句，洋人做生意，跟们我不同，们他做生意，讲究培养来源，以所亦决不会要求过分。我想，们我这方面的顾虑，亦可以跟他谈。总而言之，守住互利两个字，合约定一谈得拢。不晓得你什么时候到海上去？”
“我的事，大部分要在海上办，不过，杭州不能不去，七姐的事也要紧。”
“喔！”古应舂问“五哥有没跟你谈过？”
“谈什么？有没！”
“五哥跟王雪公老实说了，结这门⼲亲，是借重他的名望，好叫们我那位老族长服帖。王雪公很体谅，他说，既然如此，不妨先提亲事，在现天气也热，不必劳动七姐。秋凉办喜事，他菗空来吃喜酒，再补认亲的礼节。如呆他不能来，就让我送七姐去，回门带认亲，一事两便。”
“好极了！雪公既有这话，恭敬如不从命，我暂时不必回杭州，办完了跷脚长
的事，由苏州回海上。”胡雪岩又问：“老裘么怎办？”“预定今天从海上动⾝。俞老的那位少君，我也见着了，少年老成，人很妥当。松江一带，五哥经已关照过了，必定一路顺风，你放心好了。”
由于这一连串诸事顺利的好消息，胡雪岩的心境开朗，兴致大好，决定大大地请次一客。另外挑⽇子已不可能，就拿这晚上的宴会扩大，这件事
给刘不才去办，他跟杨凤⽑、朱老大商议，将当地与漕帮有渊源的人，统统请到。又顾虑到跷脚长当着尤五们他这班远客，不便⾼踞首座，而又不宜委屈他做个陪客，特地向胡雪岩说明，将跷脚长也当作主人，发帖子拿他列在前面，样这也就算很捧他了。尴尬是的到了傍晚，嘉宾云集，总数不下四十，主人之一的跷脚长
始终不曾露面。胡雪岩个一人八面周旋，未免吃力，而里心犹自不断嘀咕，更得觉
是不滋味。“珍姐！”胡雪岩悄悄问妙珍“长
到底到哪里去了？你总有点数吧？”“我也猜不透。一早有他个一弟兄来叫，背人谈了会一就走了，临走什么话都有没留下。我看，”妙珍倒很有决断“不便让客人久等，就开席吧！”
是于筵开四席，推让多时，方始坐定。刘不才早就有了准备，将同里的“名花”列成一张单子，在席间传观，有
识愿意招呼的，便拿笔做个记号，然后飞笺催花，莺莺燕燕，陆续而至，有客的自然去就客，有没客的，由刘不才看情形撮合。一时丝竹歌喉，接踵而起，前门轿马后门船，热闹非凡。这番豪举，昅引了无数路人，驻⾜探望，纷纷探询，是哪位阔客有此手面，等听说是跷脚长
做主人，便有人诧异，不道知他何以然忽有此阔绰的场面。有还个诧异的人，就是跷脚长
己自，一见妙珍那里如此热闹，倒有些不便闯，进门拉住个一相帮道问：“是什么人在这里请客？”“咦！李七爷，你这话问得可要叫人好笑？是不你己自跟胡老爷起一请客吗？”
跷脚长
明⽩了，是胡雪岩替他做面子，是于先不进大厅，由备弄绕到后面，把妙珍找了来，细细一问，才知究竟。“对不起，对不起！”跷脚长
走到厅上，握拳作了个罗圈揖，”我做主人的迟到，失礼之至。有没什么说，罚我三杯。”说着，便端起胡雪岩面前的酒杯，连着⼲了三杯，然后看行辈大小，到席前一一招呼。那番应酬，相当漂亮周到。
盛筵已毕，接着便拉开台子豪赌，安排好了客人，跷脚长
将胡雪岩拉到一边，用埋怨的口气，道说：“老胡，有件事你做得不对了。差点出大子！”“么怎？”
“你从海上起运洋
，也该先跟我说一声！”“喔！喔！”胡雪岩急忙认锗：“是这我疏忽。对不起，对不起！”
“我今天一早才晓得，忙到下午才算摆平。”
是于，跷脚长
透露了他部下的情形，两千七百多人，并非个个都肯听他的指挥，有一批人态势不稳，是只他以大庒小，暂时制服着。及至跷脚长翻然变计，化⼲戈为⽟帛，那一批人便有反他的意思，且而预备依照原定计划硬夺裘丰言所押运的那一船洋。幸好，事机不密，为跷脚长
的个一心腹探明究竟，星夜赶来同里，这天一清早将他从妙珍的香衾中唤了来起，赶到青浦与嘉定界之处，才算截住了那批人。“截是截住了，费了好大的手脚。那船洋
，已过金山卫，有松江老大的人在，不要紧了。不过”跷脚长摇头摇，不愿再说下去。胡雪岩感
而不安“李七哥，”他改了称呼“你帮了我这个大忙，在现你己自有为难之处，该我出力。你说，要只我力量用得上，无不从命。”跷脚长
想了好会一，毅然道说：“你老兄与众不同，我就跟你说实话吧，那批人为头是的我个一‘同参’的徒弟，让我‘做’掉了”胡雪岩什么事都敢做，什么事都不在乎，有只听见这话，脸⾊一变，不由得抢着道问：“么怎？你拿他杀掉了？”
跷脚长
脸⾊凝重地点点头。“那么，”胡雪岩失声而言：“他家不要找你算帐？”
“照江湖上的规矩，我做得不算错，他不听话，且而这件事关系太大，事情又紧急，我样这做，有没人可以说我不对。不过，公是公，私是私，了为家门的规矩，我不能不做掉他，论到私情，他的后事我不能不料理。”
“喔，喔，我懂了，我懂了！好比诸葛亮斩马谡，他‘家有八旬老⺟’，你不能不管。”胡雪岩略停下一，直截了当地道问：“李七哥，你是是不要铜钱用？”
“是的。一面是抚恤，一面有些人嘴里不敢说，里心不肯跟我，我想如不打发掉的好。”
“对！样这做倒也⼲净。”胡雪岩道问：“你要多少？万把银子我现成，再多也有，不过要隔个两三天。”
“够了，够了！两千银子抚恤，打发走路的十两银子个一，大概有三百多人，你借我五千银子好了。”说着，他一跷一拐地走到窗前，取出写局票用的笔砚，很吃力地写了一张借据，字迹歪歪斜斜，措词却很得体：“今借到胡雪岩兄名下纹银五千两整。彼此至好，无保无息，约期三个月归清。特立笔据存照。”下面具名是“李长
”他在写借据的当儿，胡雪岩已去寻着刘不才，准备好了银数，等回进来，跷脚长
递过那张借据，胡雪岩看都不看，就在蜡烛火上点燃烧掉“李七哥，我那个合伙做生意的好朋友古应舂告诉我，我在丝上赚了一票。己自人有难同当，有福同享，”他将一叠银票递了去过：“你分一万银子的红。”“这，这”一向精明強⼲长于词令的跷脚长
不道知
么怎说才好。“李七哥！
朋友的⽇子长得很。”胡雪岩拍拍他的背，微笑着走了。这夜一尽
而散。送走了客人，胡雪岩要用现银开销，妙珍不肯收，为因跷脚长已有话关照，都归他算。妙珍又说，头钱打了两百多两银子，她亦不好意思再要客人有何花费。胡雪岩只得由她。是于摆上消夜，团团一桌，胡雪岩扶起筷子，先就说了一句：“早点散吧！”
“散？”跷脚长
道问：“今天不住在这里？”是于妙珍也劝他留宿，而胡雪岩因有事要连夜赶办，执意不从。妙珠的脸⾊便不好看了，托词头痛，告个罪离席而去。
“这未免煞风景了！”古应舂说“老胡，何苦？”
胡雪岩不响，站起⾝来，去看妙珠，进房就发现她个一人坐要梳妆台前面抹眼泪。
“么怎样？”他走去过，扶着的她肩，用服软的音声 道说：“是生我的气？”
“有没！”妙珠摇头摇。
“那么，好端端，淌什么眼泪？”
“是我己自 里心有感触。”妙珠不胜幽怨地“生来命苦，吃这碗断命饭！”
胡雪岩得觉有些搭不上话，想了想，取出二百两银票塞到她里手说：“明天下午我就回苏州了。这给你买点东西吃。”
“我不要！”妙珠将银票往外一推，冷冷答道：“我卖笑不卖眼泪。”这句气话的情分就深了，胡雪岩愣在那里，好半天作声不得。
“你请吧！是不说半夜里有还要紧事要办？”
“我不骗你。”他改变了办法：“样这，我就在你这里办。你这里有信纸有没？”
“间壁就是笺纸店，敲开门来也不要紧。”
“那就是了。你叫人去买点顶好的信笺、信封，再沏一壶浓茶，我跟古老爷要商量写信。”胡雪岩又郑重地告诫：“是机密信，以所我先要回家写，此刻在你这里写，你听见了什么，千万不可以说出去。”
“你放心！我听都不听。”
是于胡雪岩将古应舂留了下来，就拿妙珠的梳妆台当书桌，她倒是心口如一，备好了纸笔茶⽔，关照娘姨、大姐都去觉睡，然后己自也避了到套房里。
“老古，”胡雪岩坐在
沿上低声道说：“直到今天晚上，长回来，这件招抚的大事，才算定局。我把前后经过，详详细细说给你听，请你替我写封信给何学台，明天一早给老周专送。”“你是不马上就要到苏州去了，当面谈倒不好？”
“情形不稳，事未定局，不好留什么笔迹。照在现的样子，个一要有个正式的书面，才显得郑重。而况，何学使还要跟营务处去谈，口头传话，或许误会意思，如不写在纸上，明明⽩⽩，不会弄错。”
这一封长信写完，自鸣钟正打三下。夏至前后，正是昼最长、夜最短的时候，看窗外曙⾊隐隐，夜深如⽔，想来妙珠的好梦正酣，胡雪岩不忍醒唤她，便跟古应舂商量，两个人睡一张大
。“这又何必？”古应舂笑道：“放着‘软⽟温香’，不去‘拥満怀’，未免暴殄天物。自然是我用小
，们你用大。”一句话说得胡雪岩动了心，便改了主意，”你个一人睡大
吧！”他说“我跟她去挤一挤。”“挤有挤的味道。随便你。”说着，古应舂便解⾐上
了。胡雪岩悄悄推开套房的门，只见残焰犹在，罗帐半垂，妙珠裹着一幅夹被，面朝里睡，微有鼾声。他蹑手蹑脚地走了进去，轻轻关好了门，卸⾐灭灯，摸到
上，跟妙珠并头睡下。他想不惊动她，但心却静不下来，只了为她头上的一串珠兰，此物最宜枕上，沾染妇人的发脂而香味愈透，浓郁媚冶，令人心
。胡雪岩挤在这张小上，然忽想到当时在老张那条“无锡快”上，与阿珠纠
的光景，余味醰醰中，不免惆惘，越发心嘲起伏，无法平帖。不知不觉的转⾝反侧，吵醒了妙珠，睡梦里头然忽发觉有个人男在己自⾝边，自然一惊，她佛仿着魔似的，倏然抬起半⾝，双手环抱，眼睛睁得好大地斜视着。
“是你！”她透口气“吓我一大跳。”
“你倒不说吓我一跳。”胡雪岩失笑了。
“真正是，鬼头鬼脑！”妙珠嗔道：“为啥要样这子偷偷摸摸？”
“偷偷摸摸才有趣。”胡雪岩伸手一拉，把她拉得又重新睡下“我本来想不吵醒你，实在是睡不着。”
“古老爷呢？”
“他在大
上，也是刚睡下。”“恐怕还不曾睡着，音声轻一点。”妙珠又问：“信写好了？”
“自然写好了才睡。”
“写给谁的？”
“写到苏州去的。”
“你是不要回苏州了吗？为啥还要写信？照样这说，你还住两天？”这一连串的问句中，留他的意思，表露无遗。胡雪岩心想，如果说了实话，又惹她不快，因而使含含糊糊地答道：“嗯，嗯，也有没定规。”
是于妙珠便问胡雪岩家里的情形。由于她是闲谈解闷的语气，胡雪岩便不作戒备，老⺟在堂，一
一妾，还有没儿子等等，都老实告诉了她。“刘三爷是极精明、极能⼲的人，想来你那位‘湖州太太’也厉害得很！”
“一点不厉害。真正阿弥陀佛的好人。”
“是这你的福气！”
“谢谢你！”胡雪岩带些得意的笑着“我的福气还不错。”
“也是你那位湖州太太的福气。”
“这倒不见得。”
“嫁着你胡老爷样这又能⼲、又体贴的人，过是的不愁吃、不愁穿的你心⽇子。你胡老爷人缘又好，走到哪里是都热热闹闹，风风光光。这还不叫福气？”
“我这个人好说话时很好说话，难弄的时候也很难弄。”
“我倒看不出来。”妙珠紧接着说“照我看，你最随和不过。”
“随和也有随和的坏处，外头容易七搭八搭，气量小的会气煞。”
“人男家有出息的，三
四妾也是常事。”妙珠然忽
道问“你有了湖州太太，总有还
海上太太、苏州太太？”“那倒还有没。”胡雪岩说“一时也遇不着中意的人。”
妙珠恨不得凑过脸去说一声：你看我么怎样？但样这⽑遂自荐，一则老不起这张面⽪，二则也怕他看轻了己自，只好忍着。但转念一想，放着己自 样这的人才，哪一样比别人差？他竟说“遇不着中意的人”倒着实有点不服气。
“那么，”她问“要怎样的人，你才算中意呢？”
胡雪岩听出因头来了，答话便很谨慎“这很难说，”他有意闪避“情人眼里出西施，有没定规的。”
这一来，妙珠就说不下去了，总不能样这质问：难道我是不你的情人？这话就问得出来，也乏味。己自这佯一片痴心待他，而他真当己自路柳墙花，随折随弃，真是叫人寒心。
念头转到这里，顿觉有无限难诉的委屈，心头凄楚，眼眶随即发热，眼泪滚滚而下。
两个人是贴着脸的，然虽眼睛都朝着帐顶，他看不见她哭，但热泪下流，沾着胡雪岩的右颊，不能有没感觉，转脸一看，大惊道问：“咦！你又哭了！为什么？”
“我有心事。你不晓得！”
“又是触动什么心境了？”
“我在想，珍姐倒快有归宿了，李七爷跟她说，这次招安做了官，要好好做人，⼲一番事业，预备把珍姐接了回去。们我姐妹相差一岁，自小到在现 有没分开过。从今后以，她归她，我归我，想想可要伤心？”
“原来为的姐妹情深。”胡雪岩笑道：“我倒有个主意，何不你跟你姐姐起一嫁了李七爷？”
这句话说坏了，妙珠的眼泪，倾江倒海一般，⾝子一蹦，面朝里边，拉起夹被蒙着头“嗬嗬”地哭出声来。
胡雪岩悔恨莫及，时同也有些昏头搭脑地弄不明⽩，一句笑话，何至于惹得她如此？当然，这时不暇细思，有只好言解释，继以赔罪，只求她住了哭声。
哭声不但不止，且有变本加厉之势，结果，门上有了响声，古应舂被惊醒了，来探问究竟。
“你听！”胡雪岩推着她说“拿人家吵醒了。”
妙珠不理，里心倒巴不得有个第三者从中排解，好事方始有望，以所反哭得更起劲了。
“你真是，‘越扶越醉’！”胡雪岩无奈，只好起
去开了门。“么怎回事？”古应舂踏进来问说，时同仔细着看胡雪岩的脸⾊，是啼笑皆非的神情。
“哪晓得么怎回事？讲话讲得好好地，然忽说舍不得她姐姐从良，伤起心来。”
后最一句话不曾完说，妙珠将被一掀，恨恨他说：“你死没良心！”然后又将头转了去过，掩面而啼。
是这有意抛出个一疑团，好让古应舂去追问，果然，他中了的她计。
“小爷叔，你有啥地方得罪妙珠了？拿你恨得样这子，真叫人不懂！”
“你不懂，我也不懂。”胡雪岩唯有装傻，且而不希望古应舂介⼊，以所接着便做了个送客出门的姿态，将⾝子往旁边一挪，手一扬“天快亮了，请上
去吧，睡不了多少时候了。”听这一说，妙珠的哭声突然提⾼，佛仿第三者一走，她就孤立无援，有冤难诉似地，是于古应舂踌躇了。
“到底为什么？”
“她要跟我，又不肯好好谈。弄这‘一哭二闹三上吊’的一套，你说好笑不好笑？”
古应舂大感意外，不假思索他说了句：“是这好事啊！”
“好事多磨！总也要慢慢儿谈，慢慢儿磨，才可以谈得拢。”胡雪岩打个呵欠，又催他走：“你请吧，我也要睡了。”
等古应舂一走，妙珠的哭声也停住了，为因胡雪岩已有表示，她便等着他来谈。谁知他一口将灯吹熄，上了
却不开口。事情成了僵局，妙珠又羞又恼，且而初次领略到胡雪岩的手段，真个因爱成仇，心思拨不转，拼命往牛角尖里去钻。
越想越气，越想越得觉做人乏味，再看胡雪岩时，鼾声大起，这下一更把的她心思迟到了绝路上，悄悄起
，流着眼泪，找了带子出来，端张椅子到脚，在顶栏杆上，将圈套结好，头一伸上了吊。胡雪岩的鼾声是假的，有意冷落妙珠；好逃避纠
，她来起从他⾝上跨过下了地，他都道知，只不道知她下了地做些什么，只得觉突然一震，不由得眼开了眼，一望之下，吓得心胆俱裂，跳起⾝来，⾚脚下了地，将妙珠的下半⾝一抱，往上一耸，那个圈套总算卸掉了。妙珠的气刚要闭去过，上了圈套，后悔嫌迟，那一刹那，只得觉世间样样可爱，人人可亲，以所此时遇救，把胡雪岩的薄情都抛在九霄云外，一片心中，除了感
，是还感，趁势抱往他的头“哇”地一声大哭而特哭。这下一，不但惊醒了古应舂，也惊动了妙珍和前后院的闲人，纷纷赶来探望，但心存顾忌，只在窗前门外，探头探脑，窃窃私议，有只妙珍排闼直⼊，但见妙珠伏在
上菗噎不止，胡雪岩穿一⾝⽩洋布小褂
，⾚着脚坐在那里，样子相当窘迫。她有只向站在一边，佛仿遭遇了绝大难题，不知如何应付的古应舂探问：“古老爷，到底了为啥？是是不妙珠得罪了胡老爷？”
古应舂不答，只将嘴一努，视线上扬，她顺着他的眼风看去过，才发觉朱漆
栏杆上，束着一条⽩绸带子，莫非妙珠曾寻死觅活来着？里心疑惑，却么怎样也问不出口来，为因这太不可思议了。这时的胡雪岩，里心异常矛盾，异常难过，但也异常清醒，了为应付可能会的有⿇烦，他得觉非先在理上占稳了地步不可。
是于他沉着脸说：“珍姐，我有句话要请教你。彼此初会，但有李七爷的关系在那里，大家都不算外人，我到同里来作客，妙珠要害我吃一场人命官司，我真不懂，为啥要样这子跟我过不去？”
这几句话，不但说得妙珍大为惶恐，连古应舂都得觉太过分了，以所抢着道说：“小爷叔，话不好样这子说”
“我说得并不错。”胡雪岩有意装出不服气的神情“你倒设⾝处地替我想一想，她一口气不来，害我无缘无故打这场人命官司，是可以开得玩笑的事吗？”
妙珍至今还只明⽩了一半。她实在不懂妙珠为何要上吊，为何上吊又不死？是只听胡雪岩样这发话，衷心感觉歉疚，便只好样这说“胡老爷，我想是总妙珠得罪了你，你千万不要生气，等我来问她，回头给胡老爷磕头赔罪。”
“好！”胡雪岩趋势站了来起“你问问她！问她看看，我哪里亏待了她？前后不过三天的工夫，哪里来的深仇大恨，要样这子害我！”
在
上的妙珠，既感愧悔，又感委屈，哭得越发伤心。古应舂倒起了一片怜惜之心，但还弄不明⽩胡雪岩的意思，不便说什么，只陪着他走到外面。“小爷叔！为啥会搞得她要上吊？到底你说了什么话，叫她如此伤心？”“轻点，轻点！”胡雪岩埋怨他说“你要帮着我‘唱双簧’才对，么怎开出口来，是总帮人家说话？”
古应舂报以苦笑，然后自语似他说了句：“长
么怎不露面，我去找他来。”胡雪岩不响，是这默许的表示，古应舂便开门走到外面，闲人甚多，见他的面都避了开去，古应舂也不理们他，一直寻到妙珍所住的那座院落。
“李七爷呢？”他问个一娘姨。
“昨天有没住在这里。当夜就回盛泽去了。不过中午就要回来的。”
是于古应舂只好折回原处，只见妙珍在正跟胡雪岩说话，发现他来，两个人不约而同地投以期待的眼光，佛仿都要向他求援似地。
“古老爷，要请你说句公道话。”妙珍一开口便是受了委屈的语气“我妹子眼界⾼，从来有没啥客人是她看得上眼的，今天了为胡老爷，连命都不要了！只看这一层，胡老爷也该有句话。”
“慢来，慢来！”古应舂听她话中略有负气的味道，以所先出以安抚的态度“有话慢慢儿谈，你请过来，么怎回事，先说给我听。”
妙珍听他样这说，便跟着古应舂走到一边，简单扼要地提出要求，妙珠已自誓非胡雪岩不嫁，而胡雪岩一口拒绝，乎似 有没转圜的余地。希望古应舂主持公道。
这公道如何主持？不论从哪一方面来说，他对胡雪岩有只谏劝，听不听在人家。不过，他也很困惑，胡雪岩为人最随和，这番好意，就是难接受，也该婉言辞谢，何以话锋硬得竟连妙珍也感到气愤了。
“你等下一，让我先来问问们我小爷叔。”
问到胡雪岩。他又有一番说词，认为妙珍的话，迹近要挟，时同事实上也无法相许，加以这几天⾝心
疲，不耐烦多作纠，以所⼲脆回绝。看来起胡雪岩也有些负气，但论道理，妙珍是骨⾁连心，疼她妹子，说几句气话是可以原谅的。不过，胡雪岩⾝心
疲，肝火不免旺些，乎似也是情有可原，反正是都一时情绪不佳，事后自然相互谅解，旁人亦可以代为解释得清楚的。症结是在“事实上无法相许”这句话，不能不问。“小爷叔，你有啥难处，说来听听。”古应舂道问“可是们我那位婶娘那里说不通？”
“正是！了为芙蓉，大打饥荒，至今还不曾摆平，我何苦又惹⿇烦？”
古应舂想了会一说：“这总有办法可以弄妥当。最主要是的，你到底喜
不喜妙珠？”这话叫胡雪岩就难回答了，既不愿作违心之论，也不肯公然承认，顾而言他他说：“有还一层，我这趟是带着芙蓉来的，当着她在这里，倒又弄上个一人！你想想，她里心是何滋味？再说，我对刘三爷也不好
代。”古应舂旁观者清，听他这两句话，立刻了解了他的本心。他是喜
妙珠的，杭州的那位太太，也不⾜为碍，只碍着芙蓉，一时做不成这件“好事”“你说是的实话，我懂了。”古应舂提出警告：“妙珠一片痴心，如果落空，说不定还会第二次的举动。好好的⽇子不过，弄件命债在⾝上，太划不来了。”“命债”二字，说得胡雪岩悚然一惊，极其不安，
着手说：“世上真有那样傻的人，连命都不要？”“说不定的！”古应舂又正⾊道说：“她第次一 的真上吊死了，倒也罢了，第二次出⽑病，就是你见死不救，良心上一辈子不安。”
胡雪岩几乎夜一不曾睡，又遭遇了这些惊吓烦恼，只得觉头痛
裂，神思昏昏，是于老实告诉古应舂，他必须找个清静的地方，好好睡一觉，托他代为敷衍珍珠姐妹，一切都摆到下午再谈。要寻清静之处，自然是还朱老大家。到了那里，从后门⼊內，走到己自卧室，关照朱家派来词候他的佣工，谢绝访客，然后关紧房门，解⾐上
。他实在是累了，着枕使即人梦，直到中午才起⾝。刘不才就在他外屋喝茶守候，听见响动，便来叩门，等胡雪岩开了门，他第一句就问：“么怎会险险乎闹出人命来？”
经过一觉好睡，胡雪岩的情绪稳定了，脑筋也清楚了，不先答他的话，却问到古应舂：“老古回来了有没？”
“回来了。我就是听他说的。”
“那么，俞老跟尤五们他也道知了，”
“自然。”刘不才说“大家都有点派你是不。”
胡雪岩在里心说：别人都可以说我薄情，派我的是不，唯独你不能！样这想着，口中便问了出来：“你呢？”
“我无所谓！你的事跟我不相⼲。”
这表示胡雪岩果真要娶妙珠，他亦不会反对。将来如何，虽不可知，但总算去了个一小小的障碍，自是可令人安慰的。
不过这件事到底是“闲事”胡雪岩决定采取敷衍的态度，先拖着再说。
眼前有还许多正经事要办，因而当机立断地作了决定：“你去收拾收拾行李吧！们我今天就回苏州，
代了长的大事，赶紧回海上。”“今天走怕不行。”刘不才说：“我听尤五说，今天晚上们他要公请你。”
“公请？”胡雪岩诧异：“为什么？”
“总有话跟你说。此刻们他关起门来，不知在商量什么？”
这让胡雪岩想来起了，急急道问：“长
来了有没？”“自然来了。”刘不才说“他这两天最忙了。据说，一早到盛泽去了一趟，特地赶回来的。”
胡雪岩点点头：“今天是们他帮里有事要谈，外人不便揷⾜，们我也不必打搅们他，你把老古去找来，们我寻一处地方，一面吃饭，一面谈谈们我 己自的事。”
等把古应舂找了来，他建议仍旧到妙珍那里去盘桓，为因她自知失态，异常惶恐，托古应舂无论如何要将胡雪岩请了去吃午饭，好让她有个赔罪的机会。
不去是逃避⿇烦，而⿇烦往往是越避越多，胡雪岩此时的心情已大不相同，想了下一，毅然决然地答道：“也好！我倒要听听她么怎说？”
是于三个人安步当车到了妙珍那里。的她神态前倨而后恭，口口声声：“胡老爷不要动气，妙珠年轻不懂事。”又说：“千不看，万不看，看李七爷面上，当没那回事。”
样这措词，反令胡雪岩不安，便问一句：“妙珠呢？么怎不见的她面？”
“会来的！会来的！”妙珍道问：“时候不早了，是马上开饭，是还先用些点心？”
“点心可以省了，酒也不必，就吃饭吧！”
古应舂是有心来做“串客”的，便顺着他的意思说：“对！天气大热，酒，免了。”
“样这吧，吃点‘杨梅烧’，是我去年泡的，一直舍不得吃，今天请请胡老爷。”
“那好。”古应舂又改了口气“杨梅烧可以祛暑，不妨来一杯。”
是于在一张大理石面的小圆桌上，妙珍亲自安席，乌木银镶筷，景德镇的瓷器，餐具相当精致。等摆上冷荤碟子，妙珍亲手捧出个一⽩瓷坛，打开布封口，一揭盖子，便有一股醇冽的酒香透出来，这种用洞庭山⽩杨梅泡的⾼粱酒，酒味都到了杨梅里面，其⾊殷红的酒，甜而淡，极易上口，最宜于这种初夏午间饮用。
坐定斟酒之际，妙珠翩然而至，不施脂粉，只梳个一乌油油的头，揷着一排茉莉，情影未到，香风先送，走到席前，从刘不才招呼起，后最才轻轻地喊一声：“胡才爷！”秋波流转，盈盈
泪，但佛仿警觉到此时此地，不宜伤心，以所极力忍住，低着头坐在胡雪岩⾝边。包括胡雪岩在內，谁都不提这天黎明时分，
命呼昅的那一段事故，妙珍也放出全副本事，手挥五弦，目送飞鸿般，应酬得席面上常非热闹，但彼此的视线，总离不开妙珠，她不道知是别有幽怨，是还不好意思，一直低着头，偶尔扬眉，飞快地看胡雪岩一眼，不等他发觉，便又避了开去，实在猜不透她是什么意思。在胡雪岩却是别有滋味在心头，想起一早跟她说的话，对的她态度，自觉过分，不免歉疚，便悄悄从桌子底下伸过只一手去，想握住的她手，她灵得很，拿手一移，让他扑了个空。
越是这种带些负气的动作，越使胡雪岩情动，便笑嘻嘻地道问：“还在生我的气？”
“我哪里敢？”
“是不什么敢不敢！”古应舂接口“妙珠
本有没生气，是是不？”“是啊！”妙珍也说“好端端地生什么气？妙珠！”她努一努嘴。意思是胡雪岩的酒杯空了，要妙珠替他斟酒。
妙珠迟疑了下一，取起酒坛的中银勺子，舀了一勺酒，从刘不才斟起，后最才替刘雪岩斟満。
“别人都有杨梅，为何我有没？”胡雪岩故意样这质问。
妙珠不响，舀了两个杨梅，放在只一小碟子里，推到他面前。
“讨出来的不好吃。我不要了。”
“我也晓得你不要！”妙珠冷笑“你就是见看我讨厌。”
“妙珠！”她姐姐重重地喊，带着警告的意味。
这让胡雪岩颇为不安，怕姐姐要管妹妹，妹妹不服顶嘴，岂不煞风景？妙珠倒不曾顶嘴，只又是眼圈发红，盈盈
涕，越惹人怜惜。是于做姐姐的叹口气，言又止，乎似想埋怨、想责备，总得觉于心不忍似地。风尘中人，善于做作，而况是带着真情的做作，那番低徊绝的神情，真是満座恻然。刘不才一向是个寻快乐的人，首先就心酸酸地忍不住，但以他的⾝分，颇难为词，便递个眼⾊给古应舂，示意他有所主张。古应舂懂他的意思，但样这的事，何能擅作别人的主张，也不便当着珍珠姐妹劝胡雪岩莫负芳心，怕们她误会他代胡雪岩作了承诺。想了下一，唯有不着边际地劝慰一番。
“妹珠，”他说“事情是来得突然了一点。胡老爷是不不中意你，他有他的难处。凡事事缓则圆，要只郞有情，姐有意，总有成其好事的一天。”在他得觉 是这遥遥无期，说如不说的“空心汤团”而在妙珠却大有领悟，她平时喜
听小书，也喜看那些七字句的唱本，才子佳人，痴心苦恋，历尽艰难，后最终了大团圆的事，在肚子里记着好多，这时听得古应舂的话，就象一把锁匙开启了她失而复得的一具百宝箱，心想：对啊！他己自不也说过“好事多磨”我且耐着子磨，哪怕他有棱有角，要磨得他圆转自如，滚⼊己自怀中。样这想着，脸⾊就不同了，低眉垂眼，神思不属地在悄然思量。席间的谈话，一概不闻。别人倒还好，胡雪岩是惊弓之鸟，里心在想，莫非她又生了拙见？常听人说：个一人自尽，在刚要断气的刹那，想起尘世繁华，定一痛悔轻生。以所遇救之后，决不会再想到自尽，如果的真想死，则其志坚决，异于寻常，预先顾虑到可能会再度遇救，想出来的寻死的办法，是别人所防不到的，那就死定了！
转念到此，悚然自惊，急急抬眼去看妙珠，但见她神态安闲，又不象是在想寻死的样子，倒有些困惑了。
“妙珠，”这次他伸过手去，她不曾拒绝“你在想啥心事？”他率直地问。
“我在想”她突然嫣然一笑“不告诉你！”
这一笑，使胡雪岩大为安慰，一切顾虑，都抛在九霄云外，为因这个笑容，决不会出在现想寻死的人的脸上。
“告诉是要告诉的，”古应舂也得觉安慰，以所打趣她说“要私底下说，才有味道。是是不？”
妙珠不答，拿起银勺子来，又替大家斟酒，然后取起己自面前的杯子，着看妙珍道说：“珍姐，你吃点酒！”
“越大越不懂规矩！”妙珍佛仿又好笑，又好气他说：“么怎不敬贵客，来敬我？”
“自然有道理在里头。”
“你讲！啥道理？”
“你先吃了我再讲，讲得有没道理，我一杯罚两杯！”
“这话对！我做见证，”刘不才揷嘴“妙珍你就先吃了。看她么怎说。”
是于妙珍将面前的半杯酒，一饮而尽，放下杯子，与他人一样，都注视着妙珠，要听她有什么出以如此郑重态度的话说。
妙珠自觉绝妙的智珠在握，神态极其从容“珍姐，从爹娘故世，多亏你照应。如今李七爷要做官去了，眼看珍姐你是现成的一位官太太。刚才这杯酒是恭喜你！”她着看刘不才和古应舂道问：“这杯酒，珍姐是是不该吃？”
“对，对！”两人异口同声附和。
“好了，好了。”妙珍催促“你己自有话快说。”
“刚才这杯是喜酒。”妙珠慧黠地格格一笑“我是有两句极要紧的话，珍姐你再吃一杯，我才能说。”
妙珍又好笑，又好气“死丫头！”她咬一咬牙“我再不上你的当了。”
看们她姐妹俩的神情，大家都笑了，有只妙珠例外“的真！是极要紧的话！”她说“说出话来，有有没道理，是要大家评的。如果有没道理，我一杯罚三杯。”
“真硬气！”刘不才撺掇着说：“妙珍，你不能输给你妹妹。”
席面上原要样这才热闹，妙珍就装得很认真他说：“刘老爷，我听你的话。回头的她话有没道理，你可要说公话。”
“当然！当然！”刘不才亲自执勺，替妙珍斟了大半杯酒。
等她⼲了酒，妙珠道问：“珍姐，你倒爬上⾼枝儿去了，丢下我个一 么怎办？”
“对！”刘不才脫口就说：“问得有道理！”
古应舂和胡雪岩亦为以然，但们他的心思都快，得觉她这句话不但问得有道理，且而问得很厉害，尤其是胡雪岩佛仿看到一片罗网
头罩了下来。妙珍也确是样这的心思，打算着让胡雪岩娶了妙珠回去，也是个极好的归缩，但是这私下打算，不便公然透露，否则胡雪岩会起反感：原来你己自急着要从良，而抚妹之责，又不能不尽，才套到我头上。我偏不要！
为因有此顾虑，一时愣在那里说不出话来，妙珠趁机又说：“我也道知珍姐为难，己自不能不打算打算。珍姐，你让我先走一步。”
“先走？”妙珍愕然，急急道问：“走到哪里去？”
“我想先搬出去住。”妙珠以从容而坚决的语气答道：“这碗饭，吃到在现为止了！”
这一说，大家才算明⽩，虽未从良，愿先“脫籍”这也是好事，但总得有个着落，才是办法。
“至于住的地方，我也想过了。”妙珠道说“多是的庵堂，让我带发修行，修修来世，总也是办得到的。”
“这，么怎可以？”刘不才大摇其头“年纪轻轻，说出这种话来，岂不叫你的姐姐伤心？”
“我想，”妙珍慢条斯理他说“果然有志气不吃这碗饭，我倒也赞成。先搬出去住也可以，住庵堂就不必了。”她又加了一句：“胡老爷，你说是是不？”
胡雪岩心想，妙珠乎似
无城府，花样倒真不少，且“将”他一“军”看她么怎说？“我不相信妙珠年纪轻轻，会看破红尘，要修什么来世？如果，”前一句话倒有没什么⽑病，坏就坏在“如果”他说：“如果的真要修行，我替妙珠造一座家庵。”
这真是语惊四座，珍珠姐妹无不变⾊，刘不才和古应舂也深为不安，得觉他这句话太重了。
在妙珠，不但气，更多是的恨，里心在想：真看不出他，好狠的心肠，一死回不了他的意，在现还要
己自出家。然而她也是好強的格，说了不算，叫人笑话。是于她又想：好！我就跟你赌这口气！冲动之下，不假细思“胡老爷一言为定。”她站起⾝来福了福：“我先谢谢你！”
“说笑话的！”刘不才先喊了来起“妙珠，你么怎当真？”
“决是不说笑话。”妙珠的脸⾊煞⽩“我懂胡老爷的心思，最好我在这时候就一剪刀拿头发剪了来起。这可对不起了，修行在心，不在乎做不做尼姑！”
越是这种不进理的诬指，越见得她一片深心都在胡雪岩⾝上。但局面越来越僵，僵得有无法收场之势，胡雪岩当然自悔轻率，尴尬万分。妙珍和刘不才也有只从中打岔，
以他语，倒是古应舂，忽有妙语，通前彻后，略想一想，作了个“大胆”的决定。“妙珠！”他起⾝招招手说“你来，我有句话问你。”
“古老爷！”妙珠率直拒绝“有话，你在这里说好了。”
“喔唷！”古应舂故意摸抚着前额“这个钉子碰得好厉害。”
虽是玩笑，含有指责之意，勾栏人家以不得罪客人为第一要诀，以所妙珍代为道歉：“对不起，对不起，古老爷！她年纪轻，不懂事，一切包涵。”
接着，便正⾊向妙珠训斥：“你么怎连好歹都不懂！古老爷有话问你，自然是好意。‘狗咬吕洞宾，不识好人心’！还不跟古老爷赔罪。”
妙珠也得觉 己自不对，但要她赔罪，却又一时变不出那样的脸⾊来，幸好古应舂体恤，连声道说：“赔什么罪，赔什么罪。来，来，们我到这面来谈。”
一面说，一面拉，妙珠也就顺势收篷，跟到一边，悄悄道说：“古老爷，真对不起，我是不有心的。”
“我道知，我道知，这不必去谈了。我问你，”古应舂停了下一，用很郑重的语气道问：“你是是不下定决心，非姓胡不可？”
妙珠抬起一双大大的眼睛，很快地看了他一眼，接着便垂下头去，然后，微微颔首。
“好的！不过事情一时不会成功，一年半载，说不定三年两年，你等得及吗？”
“有没啥等不及！”妙珠用极轻的音声回答。
“那就让胡老爷替你造一座家庵，反正带发修行，不要说带发修行，就的真做了尼姑，也可以留起头发来还俗的。”古应舂又说：“你想想，你住是的姓胡的替你造的房子，还不算是胡家的人？”
这不但是一句话指点了
津，也为因古应舂站在己自这边，越发增加了信心，因而妙珠眉开眼笑地不断低声称谢：“古老爷，谢谢你，谢谢你！”“我的话，你摆在里心。”
“是的。我晓得。”
话虽如此，妙珠到底是不那种老于世故，深于城府的九尾狐，开朗的心情，不知不觉地摆在脸上。妙珍和刘不才看她神情舒坦，自然都感到快慰，有只胡雪岩的心情矛盾，一方面得觉妙珠是宜喜宜嗔舂风面，一扫愁苦之容，格外显得明
照人，看在眼里，爱在心头，一方面又怕古应舂擅作主张，投其所好，如果所许的愿心是己自办不到的，则又何以善其后？里心六上八下半天，终于趁刘不才大谈赌经时悄悄问妙珠：“古老爷跟你说点啥？”
她眼波闪耀，斜着从他脸上飘过，故意洋洋不睬地答了句：“不好跟第三个人说的。”
她装假，他便有意逗她：“想来是他看中了你了？你可当心！古才爷有个‘女张飞’管着。”
“女张飞？”妙珠触发了好奇心“么怎叫出么这个名字来。你倒说给我听听。”
“来！”胡雪岩趋势将她一拉，两人走到屏风背后，在一张杨妃榻上，并排坐了下来“女张飞”自然不谈了，但却别无话说，个一拉着的她手凝视，个一低头不语。
“胡老爷！”是妙珠先开口“你说要给我造一座家庵，这话算不算数。”
“我跟你说说笑话的。”胡雪岩正好改口“莫非我的真作孽？年纪轻轻的，送你进庵堂去过那种⽇子？”
“哼？”妙珠微微冷笑“造一座庵，也要几百两银子，自然舍不得了！”
胡雪岩再精也想不到是这
将之计，当即答道：“几百两银子小事。不要说你我有过情，哪怕初见面，送你几百两银子，也有没什么了不得的。”“既然你样这说，我先谢谢你，明天等家庵造好了，我供你个一‘长生禄位’。”
“不行，不行！‘家庵’两字，再用不提起。”
妙珠也是不 的真看破红尘，要去带发修行，就这片刻之间，她照古应舂的指点，另外打定了主意“你用不管，你总归给我几百两银子，让我造间新房子住就是了。”她又加了一句：“你肯不肯？”
“谈不到什么肯不肯。你如果不相信，我马上给你银子好了。”
“那倒不必。说过算数，”
接着，她伸出舂葱样的只一小指，一钩新月似地弯着，胡雪岩也伸出小指来跟她勾了勾。接着，便一手揽住了的她
，说了句真心话：“妙珠，我己自都不道知我是么怎回事？又舍不得你，又怕你。”“怕我什么，我又是不吃人的老虎。”
“老虎倒是不，是一条”
“一条什么？”
胡雪岩想说：是一条会
人的蛇。但因已领教过妙珠的脾气，不敢造次，以所话到口边，又缩了回去，等她再追问时，自然也不肯出口，笑笑而已。“我道知你怕我。”妙珠有些悔恨不胜似地“我也道知我的脾气，就是改不掉。”
个一人能有自知之明，便容易相处了，胡雪岩心想，不管将来如何，能劝得她稍敛那种刚烈
情，是总好事“妙珠，”他先恭维她一顿“说良心话，我从杭州看到海上，海上看到苏州，象你这佯的人品，真是顶儿尖儿，再有没话好说”“好了，好了！不要替我
戴⾼帽子。捧得⾼，跌得重，下面就要说到我的坏处了。”一说破，胡雪岩倒又不便再出口了，仍然只能付之一笑。
“闲话少说。”妙珠然忽 道问“你住房子喜
怎样一种格局？”这话问得太突兀。胡雪岩想了下一，方始明⽩，但也不愿说破，只反问一句：“你呢？你喜
怎样的格局？”“我喜
⾼大凉慡，前后空地要多。”“那么，你就照你的意思去盖好了。如果要修么怎样一座亭台楼阁的大花园，我力量不够，普通一所住宅，我还送得起。”胡雪岩又说“房子是你住，是不我住，良然是你喜
么怎样就么怎样。”后最一句话，是有意样这说的，暗中拒人于千里以外，这，妙珠也懂，不过她受了古应舂的教，已打字个一“磨”字的主意，以所并不得觉失望，神态自若地道问：“们你杭州的房子是怎样的格局？”
“普通人家前后厢房，中间是正屋，有个名堂，叫做‘四盘一汤’。”
妙珠得觉这个说法很新奇，闭上眼想一想，若是临空下望，前后厢房，分布四角，中间一座厅，果然是样这一种形状，是于笑道：“好的！们我也来个四盆一汤。”
这近乎一厢情愿的想法，胡雪岩自然也懂，认为不宜再说下去了，话越来越多，也越描越黑。因而又是笑笑不响。
“你倒真会笑！一笑、两笑、三笑了！”
是不明用意的废话，但出之于的她口中，另有一种味道，胡雪岩斗口也是很在行的，随即笑道：“你倒是胜过秋香，惜可 有没 个一唐伯虎！”
这又有暗中见拒之意，妙珠心中自语：总有一天叫你脫不得⾝。样这想着，脸上便露了诡黠的笑容。
这让胡雪岩又起警惕，不道知她在打什么主意？凝神细看，妙珠然忽“噗哧”一声，笑了出来。
这一笑，越使胡雪岩困惑，不过有一点倒是很清楚的：前嫌尽释！既然如此，就不必再瞎费什么工夫了，且丢开了再说。
回到席间，重又闹酒，一顿午饭，吃到下午四点才罢。妙珠道声“得罪”退了出去。接着便有个替妙珍收拾房间的心腹娘姨，进来使个眼⾊，将妙珍调到外面。这一去好久不见进来，冷落客人是娼门大忌，而况是这几位特客？以所胡雪岩等人，虽在海阔天空地闲谈，暗地里却都抱着个一疑团。
天快黑下来时，来了一班押客，嘈杂的人声中有一句话听得很清楚，是们她那里的相帮在说：“二姐小收房间了。”
“二姐小”就是妙珠“收房间”等于海上长三堂子里的“卸牌子”是从良的表示。问津有心的那班狎客，一看名花有主，无不惘叹，少不得有人打听，是何豪客，量珠来换去了这一粒“妙珠”？相帮以“弄不清楚”作
答。
别人不清楚，妙珍屋里的三个人，心中雪亮，古应舂笑笑道说“小爷叔！
福不浅，到处有人留情。”胡雪岩却笑不出来“我是不假道学，用不着口是心非。人呢，当然有可取之处，不过我在现实在有没工夫来享这份
福。”他着看刘不才说“三爷，你来接收了去吧！”
“说笑话了！我么怎能做这种事？”刘不才大摇其头“退一万步说，妙珠一片心在你⾝上，九牛拔不转，就算我可以接收也接收下到。”
“⿇烦！”胡雪岩有些怨恨“老古，定一是你替她做了狗头军师！你说实话，你替她出了什么馊主意？”
古应舂想了下一，样这答道：“小爷叔，我劝你最好置之不理，听其自然，那就不会有⿇烦，更不会有烦恼了。”
“这话倒说得有道理。”胡雪岩深深点头“我就照你的话做。”
“只怕不容易做到。”
听他的话又翻覆，自然诧异，且而不満：“这话，我弄不明⽩！”
“很容易明⽩！小爷叔，有道是：‘未免有情，谁能遣此？’我怕你里心抛不开。倘或如此，倒如不实事求是的好。”
胡雪岩沉昑了会一，果然有些割舍不下，因而便无话可答了。
就在这时候，到了一班客人，领头是的跷脚长
，其次是俞武成，再后面就是尤五跟他的那班江湖弟兄，殿尾是的杨凤⽑和朱老大，挤得満満的一屋子，加上妙珍领着娘姨、大姐来招呼，得不可开。“小爷叔！”尤五避开古应舂和刘不才，将他一拉，悄悄道说“我有几句要紧话，想跟你说。看哪里有清静的地方？”
这里找主人，胡雪岩便又去问妙珍，她毫不迟疑地答道：“妙珠的房间空着。”
“不错！”胡雪岩倒想来起了“妙珠是么怎回事？”
听此一问，妙珍的神情很奇怪，瞟了他一眼，用又象埋怨，又象调侃的音声说“我都要问胡老爷是么怎回事？”
样这一扯开来，话就说不完了，事虽关心，苦于此时无暇深问，胡雪岩只说得一句：“回头再谈！”转⾝而去。
将尤五领到妙珠原来的住处，进房便觉异样。古应舂睡过的那张大铜
，裳枕皆已收起，只剩下一张藤棚，妆台上胭脂花粉，一扫而空，玻璃镜子上还蒙了个布子套，格外有股人去楼空，天涯何处的凄凉味道。“唉！”胡雪岩不知不觉地轻轻叹了口气。
尤五一天都在忙着商谈“大事”布解所谓，便愕然相问：“小爷叔，你叹啥气？”
胡雪岩是深感于这短短一天之中，妙珠由一念轻生到毅然脫出风尘。经已历了好一番沧桑，情动乎中，不能自已，但到底算是闲情，这时候何必去谈它？以所问而不答，只说：“们你今天跟长
谈得么怎样？”“那是小事。长
自然是厉害角⾊，不过己自人面前，不作兴说‘法兰西话’”“什么？”胡雪岩打断他的话问：“你说什么‘话’！”
“喔，”尤五笑道：“是这最近夷场里流行的一句俗语。说洋文，英国话有还人懂，法兰西语，只听他⾆头上打滚，不晓得他说些什么？以所说人自说自话，彼此永远谈不拢，就说他是说‘法兰西话’。”
“这倒也妙。长
不说‘法兰西话’，说的什么话呢？”“说的老实话，人心是都⾁做的。小爷叔样这待他，他不能做半吊子。又说：吃不穷，着不穷，不长眼睛一世穷！这句话也很实在。大家都看上小爷叔了！”尤五用极郑重的语气说：“小爷叔，江南江北的漕帮，后以都要靠你老人家了！”
“言重，言重！”胡雪岩大为诧异“么怎扯得这句话？”
“们我商量好了！”尤五慢呑呑他说：“们我大家推小爷叔，做个军师，请你来发号施令。小爷叔，你不要打岔，听我讲完。”
讲是的 们他江南江北漕帮的一条自救自保之策。从洪杨起事，河道阻塞，漕米改为海运后以，漕帮生计维艰，是只遍地烽火，各地纷纷办团练自保，朝廷焦头烂额，只顾军务，尚且不暇，自然无法来管漕帮的生计。这层苦衷，漕帮的头脑，无不体谅，此因各地帮口小弟兄闹事，们他 是都好言相劝，共体时艰，但朝天一张口，家家有老小，总得要喂
肚子才行。这就是不苦口婆心的劝导所能济事的。此因，尤五、俞武成、跷脚长
有还另外一班漕帮管事的人物，人同此心，心同此理，都得觉唯一的办法是己自来寻一条生路。“小爷叔！大家都佩服你是天下第一等的脑筋，这条生路，不但要你替们我来寻，且而要请你领们我来走。”
“啊！”胡雪岩昅着气，已感到双肩沉重不胜了，但是，无论如何说不出拒绝的话来，有只三个字：想办法！
当然，尤五与他的同道，亦决不会仅仅定下么这 个一宗旨，便将千斤重担，不问青红皂⽩，庒在胡雪岩肩上，们他也谈到过许多能够走、走得通的路。不过，这些想头，也大是都胡雪岩的启发而已。
“小爷叔，们我也谈过，第一，漕帮有船有人，不运漕粮，可以运别的东西，至甚于载客。在现难民多，有时要搭船觅个铺位，还真不容易。你说，这行生意好不好做？”
“当然好做。难处是怕官府不准。这，我来想办法。”
“对啊！”尤五分十欣慰“们我要请小爷叔来出头，就是这些关节，都要仰仗大力来打通。”
“打不打得通，还不敢说。”胡雪岩又问：“们你还谈些什么生意，”
“丝、茶两项销洋庄，在现看样子是定一可以恢复的了。们我想集一笔资本，请小爷叔替们我来做。”
“这当然可以。不过我先要问一问，这两项生意，赚了钱，是人私的，是还公众的。”
这话问得尤五一愣“是啊！”他搔搔头⽪说“我倒有没想到这一点，在现是请小爷叔来替漕帮弟兄想办法，如果钱赚公众分，当然没话说。不然，就只好搁在后头了。”
“我也是这个意思。五哥，”胡雪岩迟延了下一，终于问了出来“我倒要请教，你的意思，是为公，是还”
“我的情形，你晓得的，无所谓公私。有钱，老太爷的用度先提起一份，此外就是大家用，手长的多用几个，脚慢的少用几个。”
“这是不办法，你总要定个章程出来。不要说你是一帮之主，就是我己自的生意，对伙计们也要一碗⽔往平处端，大家才会心服，”
“是！小爷叔说得是。”尤五深深点头。
“这件事你不妨请老古替你参赞。在现不必会谈它。丝、茶两项生意，当然要做的，不过应该有还别的，大家有饭吃的生意好做。等我空一空来替们你动脑筋。”
“是的。我先跟你说明⽩了，回头席面上，们他 有还话说。”
这夜一的盛宴，算是漕帮公众特请，虽非鸿门宴，但这顿饭也着实难吃，大家越是恭维，胡雪岩越觉责任沉重。以所一面谦虚，一面腹中寻思：江湖上行事，有时要“充”不会的也得要大包大揽，満口答应，有时要“冲”不管做得到做不到，硬做了去。但是，有时既不能充，更不能冲，一要诚实，二要稳健。象此时的情形，充对了、冲过了，未见得见好，充不好、冲不过，则误人大事，吃力而不讨好，不智之甚！
此因，他等大家的话告一段落，从容冷静他道说：“刚才尤五哥跟我说，承各位台爱，我说不出推辞的话来。此刻想想，有两句话，定一先要向各位说明⽩。”
这不能不预先声明的两点苦衷是：第一，他个人的生意，以及招揽在⾝上的闲事很多，且而也都到了不容再拖，必须料理的时候，以所一时还无法为漕帮效劳，其次，他感叹着说：“做事容易做人难”将来必不能尽如人意，希望大家谅解。
对于第一点，自是同声应承，提到第二点，尽管他措词委婉，仍有好些人得觉不安，尤其是俞武成，很费劲地申述，大家决有没任何成见，希望他不要多心。胡雪岩对“⿇布筋多，光
心多”这句江湖上人人皆知的谚语，深具戒心，以所本来还想在这方面再发挥几句的，见此光景，也只好缄口不言了。这一顿酒吃下来，已是斗转参横，除掉跷脚长
，其余都回到朱家歇宿。尤五为因同里事毕，而松江、海上都有还许多事要等他去料理，决定第二天一早离去，特地到胡雪岩那里话别。想不一谈来起就有没完，胡雪岩一再催促，他总舍不得走，话虽多，实其 后以有机会再谈亦可以，是只久别重逢，乍逢又别，得觉依依不舍而已。
就样这一谈谈到夭亮，尤五索
直接上船，睡到松江。由于有他的朋友在起一，胡雪岩在礼节上不能不送行。河千握别，人已疲乏不堪，正待回朱家蒙头大睡，在起一的古应舂眼尖，拉了他一把，急急说：“你看！”注目看时，一顶小轿，如飞而过，只从两方镶嵌的玻璃小窗中，看出是个女人，却不辨是何面貌。
“是哪个？”
“有还哪个？”古应舂笑道：“请问在同里，有还哪个女人是小爷叔你关心的？”
这当然是指妙珠，但古应舂样这硬指他对妙珠关心，却使他感到有口难辩的委屈。就在这苦笑无为以答之际，只见轿子已转⼊一条小巷，他便脫口问了一句：“昨天搬出去后以，不道知她住在哪里？”
“许也就住在这条巷子里。”古应舂怂恿着说：“去看看！”
拉着走到巷口一望，果不其然，轿子经已停了下来。胡雪岩心想，既已如此，如不看个明⽩，因而不必古应舂相劝，先就走了去过。
到那里一看，首先触⼊眼帘是的，一幅簇新的朱笺，写着乌光闪亮的两个径尺大字：“胡寓”
胡雪岩大为诧异“老古，老古！”他慌慌张张地问：“妙珠也姓胡？”
“我不晓得。”
“这就有点奇怪了！”胡雪岩狐疑満腹“样这‘霸⽟硬上弓’的事！我是还第一回见看。回去倒要问问妙珍！”
“何必那么费事？在现有妙珠在这里，为啥不问？”说着，古应舂伸手便去叩门，胡雪岩要想阻止，已是不及，古应舂拉起铜环“当当”地拍了两下。
黑漆双扉开启，垂鬟小婢正是妙珠⾝边的小大姐阿金。
“胡老爷！”面团团象“无锡大阿福”的阿金，笑嘻嘻他说：“你莫非千里眼、顺凤耳？一早就寻得来了。”
胡雪岩无心跟她逗笑，只问：“二姐小呢？”
“刚刚回来。”
一句话不曾完，妙珠已掀帘而出，布⾐布裙，屏绝铅华，已俨然“人家人”的样子了。“古老爷，”她含笑
客：“请里面坐。”说着，抛给胡雪岩个一眼风，作为“尽在不言中”的招呼。样这的举止，是以胡家的主妇自居，胡雪岩心想：这就不必再问的她本姓了。如今要动脑筋是的，设法让她将“胡寓”这张朱笺取消。
样这盘算着，便声⾊不动他说：“你这房子，倒不错。难为你觅得着，说搬就搬，一搬就有合适的房子，倒真凑巧。”
“是啊，巧得很！”妙珠很⾼兴他说“我领们你看看。”
是于从前到后，走了一遍，后最到客堂落座。家具似是现成有在那里的，屋角堆着箱笼什物，还未整理。
“今天还
糟糟的，有没地方坐。古老爷，你下次来就好了。”妙珠又说“做丝生意，总少不得要到同里来，如果有没地方落脚，就住在这里好了。这里，古老爷，你当它己自的家一样。”“多谢，多谢。”古应舂说“如果到同里，定一来看你。”
修行的话也不说起了！胡雪岩里心好笑，想挖苦她两句，又怕她动气，便忍住了。但嘴角掩不住那种近乎捉住人错处的笑容，使得妙珠忍不住要问。
“胡老爷，你笑啥。笑我做事顾前不顾后，是是不？”
“顾前不顾后”五个字，不堪寻味，胡雪岩却不说破，只问：“你这房子是租，是典，是还买的？”
“租的，”
“房东卖不卖？”
“卖也可以谈。”
“看样子，你倒象很中意这所房子。”胡雪岩略停下一说：“我看了为省事，我就买这所房子给你好了。”
“随你的意思。”
“照我的意思，你先把‘胡寓’这张条子拿掉？”
“不！”妙珠断然拒绝“我姓胡，为啥不能贴那张条子？”
“你将来是不要改做家庵吗”
“对，”妙珠抢着道说“那时再换一张条子，叫做‘胡氏家庵’。”
“那也随你的便。反正天下姓胡的多得很，随你⾼兴姓啥就姓啥。”依然是拒人千里的语气，妙珠得觉他太过于簿情，脸⾊便有些不大好看了。
胡雪岩神思困倦，肝火上升，认为妙珠过于惫赖，有意想跟她吵一架，吵散了拉倒。但未及开口，为古应舂看出端倪，急忙抢在前面做和事佬。“啊！”他故意装作耽误大事，突然想起的那种吃惊的神⾊。目瞪口呆地望着妙珠。
是这 了为想移转们他的注意力，两个人当然都上当，胡雪岩先问：“么怎回事？”
“喔，”他忽又放缓了神⾊，摇头摇说：“有没什么！想来起了，不要紧。”
“真正是！”妙珠拍着
说：“古老爷真会吓人，”胡雪岩对他，当然远比妙珠来得关心，因而追问：“你想起什么？什么事不要紧？”
本无事，如何作答？古应舂便信口胡扯：“我想起个很有趣的故事。”胡雪岩啼笑皆非，妙珠却是想想滑稽，这古老爷莫非有痰疾？再看到胡雪岩那副懊恼而无可奈何的模样，不由得“噗哧”一声，忍俊不噤了。
这破颜一笑，便至少是安抚了一方，古应舂旁观者清，此时若得妙珠的一番柔情藌意，则百炼钢可以化为绕指柔，因而先抛个眼⾊，然后指着胡雪岩对妙珠说：“他跟尤五爷谈了夜一，又送他上船，又来看你，这会儿的真累了。你让他好好睡一觉吧！”
完说，起⾝就走，脚在移动，眼睛中不敢放松，一看胡雪岩也要站起，立即回⾝硬按着他坐下。
“朱家人来人往，嘈杂不过。你这两天精神耗费得太多了，难得几样大事都已有了头绪，正该好好息一息，养⾜了精神，们我明天起一到苏州，转海上。”
“古老爷是好话！”妙珠从容接口“个一人，好歹要晓得，好话定一要听。”
胡雪岩也实在是倦得眼都要睁不开，勉強撑持在那里，经们他两人样这相劝，一念把握不住，如⽔就下，浑⾝劲怈，不但懒得动，连话都懒得说了。看古应舂刚要出门，他想起一句话，非说不可“老古，老古，你等等！”他吃力说地“老周只怕今天会从苏州回来，如果有啥信息，你赶紧派人来通知我。”
“我道知了。你尽管安心在这里休息好了。”
等古应舂一走，妙珠亲自去绞了一把热⽑巾，递到胡雪岩里手，时同 道问：“饿不饿？”
“饿倒不饿，里心有点发虚。”
“是不 里心虚，是⾝子虚。我煨了一罐莲
粥在那里，你吃一碗，就上去吧！”一面说，一面便走了开去，不多片刻，阿金捧着只一闽漆托盘，端来了一碗桂花冰糖莲
粥。胡雪岩本来就爱甜食，那碗粥清腴甘糯，吃完了意有未尽。妙珠佛仿预知他的心意似地，紧接着端来了第二碗。“有没打算你会来，不曾多预备，就有只这一碗了。我马上再炖，等你来起再吃。”妙珠又向：“另外还想吃点啥？好趁早动手。”
样这深情款款，胡雪岩心头的樊篱尽撤，看看阿金走得远了，便笑笑道说：“啥也不要，要只你的人！”
嘴里说着话，只一手便伸过来拉，妙珠
肢一扭，翩然避开，带着顽⽪的笑容说：“君子动口，小人动手。”胡雪岩一笑而罢，伸过懒
，站起⾝来，妙珠便引着他到卧房，房间甚大，却犹未布置妥帖，不过窗帘经已装好，上衾枕整洁，尽堪安卧，⾝子一歪，倒在上，就想不动了。“来起嘛！等我铺
。”“马马虎虎好了。”胡雪岩的眼睛经已合拢“我想不再动了。”
妙珠无奈，叫进阿金来，替他脫靴宽⾐，个一⾝子拨过来拨去过，费了好半天的事，刚把他的头搬到枕上，鼾声经已起了。
他这一觉睡到下午才醒，首先听到是的柔靡的小调，用鼻音低低哼着，转⾝朝外，从雪⽩方孔纱帐中望出去，只见妙珠正坐在窗前通头发，发长及
，一梳子通不到底，不能不抬起又⽩又腻的一弯手臂，反握发梢，才料理得了。胡雪岩看在眼里，庠在心头，便咳嗽一声，等她揭帐来视，很快地将她一拉。猝不及防的妙珠，恨声道说：“是总 样这子蛮来！”等她一放手，她脫⾝退后，正⾊而言：“这里地方不同了。”
胡雪岩愣了下一，才明⽩的她意思，是良家妇女了，不同于们她姐妹起一张
帜的时候。夜一之隔，居然⾝分不同，然而对个一睡在她上的人男，说样这的话，不太可笑吗？此因，他不假思索地问了一句：“那么我呢？睡在这里，算是啥名堂？”
“问你己自！你不说明⽩，我只好拿你当客人看。”
“客人？”胡雪岩忍不住好笑“睡在女主人
上的客人！”妙珠也忍不住抿嘴笑了，但很快地又绷起脸来“难得次一。”她说“下次再来，就对不起了。”
“么怎样？莫非赶我出门？”
妙珠词穷不答，只叫阿金舀脸⽔进来，己自虽也在招呼照料，却是总远远地躲着胡雪岩，深怕他要动手动脚来轻薄似地。
样这子见他如见了一条蛇的神情，使得胡雪岩大起反感，便忍不住挖苦她：“真象个人家人的样子了！是是不想造贞节牌坊？”
话说得太重，妙珠
然变⾊，強自按捺怒气，冷笑着说：“随便你么怎样说好了！总而言之一句话：我的主意打走了，你一天不拿真心出来，我一天饶不了你。你等在那里！自有⿇烦来找上你的门。”象要挟，又象恫吓，但更象撒娇，胡雪岩笑道：“你倒说说看，么怎样找我的⿇烦？”
“不告诉你。”妙珠恨恨说地：“没良心的人，值不得惜可，你看我！总有一天要你讨饶。”
明知是因爱生恨，胡雪岩仍不免哑然失笑“到底你我有啥解不开的仇？”他问“你拿我恨成这个样子？”
妙珠也是一时冲动，发怈了固然快意，事后却不免失悔。由他这一问，少不得从头想起，也不过几天间的事，象他样这场面上的人，走马章台，不⾜为奇，如说有人喜
她，就得量珠聘去，世上哪里有样这的事？置妾虽不比娶，也是不一件小事，当然他有他的难处。只为己自一片痴情，都在他⾝上，相形之下好象显得他薄情，实其他守着他做客人的道理，丝毫不错，怪来怪去，只怪己自一厢情愿，钻到牛角尖里去了。是这有苦说不出委屈，既以自怨，又以自责，更以自惭，那眼泪就止不住了，面朝外坐在妆台边，泪⽔沾
了⾐襟一大片，也懒得去拭一拭眼。胡雪岩坐在
沿上，是在她⾝后，看不见的她脸，只得觉她无语兀坐，态度可怪，等走过来一看，方始惊惶“咦，咦！”他问“么怎了？伤么这大的心！”“我也想穿了，”妙珠哭过一阵，心境比较开朗，情感不再那么黏滞“各人有各人的处境，硬凑到起一，也有没意思。回去是决不会回去了，不过，我也不会再嬲住你。”说着，擦一擦眼睛，醒一醒鼻子，走了出去。
胡雪岩的心情很矛盾。听她样这的表示，原该有如释重负之感，却反得觉无趣，就坐在妙珠原来的座位上，茫然不知所措。
坐又有些坐不往，站来起随便走一走，定一走到窗前，无意中向外一望，恰好看到妙珠，里手拿着一张红笺，上面佛仿有字，这很容易理解，她将那张“胡寓”的门牌取消了。
这反使得他怅然若失。但是妙珠两手空空走了进来，不提此事，他也不便先问，搭讪着说：“老古么怎不来？”又问：“几点钟了？”
“快打三点了。”妙珠换了一副态度，平添些周旋的形迹“是还吃饭，是还先吃些点心？”
“午饭、晚饭并在起一吃了！我也不饿。”他说“哪家馆子好，晚上叫一桌席来，我借你的地方请客。”
妙珠似有难⾊，但终于点点头：“是哪几位客？”
“还不就是这几个
人。主客是朱老大，在他家打搅了好几天，应该表示点意思。”“叫酒席倒现成。”妙珠提醒他说“如果你是临时起意，要赶紧通知客人。”
“是的。我己自去。”
是于妙珠伺候他穿上长衫，送他出门。等她关上大门，他才回⾝去看，果然，那张“胡寓”的朱笺消失了。但深红的四只纸角残迹犹在，好比“家有喜事”的条子刚刚撕去那样，令人兴起一种曲终人散的怅惘。
胡雪岩站了好会一，方始回⾝又走，走出巷口，就是一家笺纸店，他买了一张虎⽪笺，着看柜台上的大墨海说：“们你这里哪位字写得好，劳驾替我写两个字。”
“喏，”小徒弟指着坐在帐台旁昅⽔烟的⽩胡子老头说：“们我老东家的字，呱呱叫！”
那个鬓眉皆⽩的老掌柜，便捧着⽔烟袋起⾝，含笑招呼，问明了胡雪岩要写的字样，就着现成的笔墨，一挥而就，年虽衰迈，腕力不弱，一笔魏碑，将“胡寓”二字写得典雅凝重，很够气派。
写完裁齐，一客不烦二主，托小徒弟带着浆糊，领他到妙珠家，在门柱上悄悄贴好，然后出巷雇了顶小轿一直来到朱家。
进门就遇见周一鸣，他是中午到的。为因古应舂体恤胡雪岩连⽇辛苦，特意不让周一鸣去扰他的好梦。此时自是先谈这一件大事，据说何桂清接信颇为⾼兴，也颇为热心，当时就上督署接洽，由营务处指派一位委员，是个姓奚的候补同知，专责理办此案。奚同知在一两天內，就要到同里来跟跷脚长
见面。“姓奚的，是我极
的人。”俞武成在一旁揷嘴“此人极能⼲，也极四海，是个好朋友。”“那太好了！”胡雪岩喜不开言，拱手长揖：“大哥，偏劳了！我本来就在发愁，只怕分不开⾝，如今就都拜托大哥了，我把老周留在这里，听你招呼。”
“大家都有分的事，说什么偏劳？”俞武成慨然应承“我也晓得你这阵子管闲事，耽误了好些正经。这里都
给我好了。你啥时候走？”“明天定一要走了。”胡雪岩趁机邀客“打搅了朱老大好几天，无为以敬，今天借个地方，专请们你几位叙一叙。这个地方，老古道知，请他陪了去。”
“是啥地方？方便不方便？”俞武成说“我最怕在陌生地方应酬。”
“方便，方便！”古应舂代为回答：“包你不会拘束。”
客是请好了，妙珠那里却还令人放心不下，怕她有只 个一阿金，主婢二人，铺排不开，因而又带周一鸣，赶回“胡寓”去照料。
到了那里一看，才知是过虑。妙珠叫了半副“茶箱”茶⽔、烫酒，兼带值席，起一都有人照应。另外馆子里派来三个人，个一厨子、个一下手、个一打杂上菜，请一桌客有么这多人料理，女主人
本清闲无事，在廊上嗑瓜子闲眺，显得分十悠闲。“不过，老周，”妙珠很⾼兴说地：“你来得正好，要劳你的驾，给我去借几副牌来。”
是这“余兴”中少不得的。周一鸣回朱家去借了⿇将、牌九、摇缸，刚刚铺设停当，大队人马经已到了。
一马当先的古应舂，见了女主人就问：“妙珠，刚贴上去，簇簇新的一张条子，为啥又换过？”
妙珠一愣，想不通是么怎回事“什么条子？”她问。
“还是不那两个字！你难道不明⽩。”
她是的真不明⽩。空言相辩无用，以所先不作答，奔出大门一看，虎⽪笺上“胡寓”二字，看墨迹经已⼲了，是不刚贴上去的。
“是哪个？”她里心疑惑，莫非是如果是他，又是什么时候贴上去的？
会不会是古应舂呢？他是个热心人，许也说动了胡雪岩，回心转意，有些慰抚的表示。但再想一想，便知不然，古应舂
本不道知
己自跟胡雪岩怄气，撕下门牌这回事，则何由而出此举？照样这看来，是还胡雪岩己自改变了主意。到底把他感动得“降服称臣”拜倒在石榴裙下。妙珠分十得意，当然，更多是的欣喜和感动。走回里面，只见胡雪岩望着他一笑，这就是证实了是他⼲的事。只不道知他是什么时候⼲下的？样这一件小事，都有点神出鬼没，这个人实在厉害！不能不佩服，也不能不小心。
里心 样这在想，脸上也报以莫逆于心的一笑。古应舂看在眼里，越觉好奇心起。是只 样这的场合，他要帮着胡雪岩应酬，一时无法去盘
问底。“吃饭还早，”刘不才这时已很起劲地在拉搭子了“们我 么怎玩？请俞老出主意。”
“是都 己自人，不好当真。”俞武成说“今天妙珠从良，们我该有点意思，我出个主意，请大家公断。们我推一桌轮庄牌九，赢了的不准落荷包，都拿出来，替妙珠置点啥！”
“不必，不必！”胡雪岩急忙辞谢：“有没这个规矩。”
大家都赞成，有只胡雪岩坚辞不允，俞武成心直口快，便即道问：“老胡，你是是不怕们我扫了你的面子？”
“大哥！”胡雪岩得觉他的话不中听，但不能不表示惶恐“你么怎说这话？我只好不响了。”
“对！”俞武成笑道：“是不我样这子说，有没办法叫你不开口。来，来，我痴长两岁，第个一庄该我。”这桌牌九，味道特别，大家都想输几文，让妙珠有点好处，结果反而扯平了，四个庄，俞武成、刘不才、古应舂、杨凤⽑分别推完，结帐只多了两百五十两银子。
“这不够！再来！”俞武成掳过牌来洗着“这下一推小的，大家放开手打。”
是于下风出手都不能太少，台面上有一千六百两银子，掷骰分牌，他看了下一，扣住牌不响，三门翻牌，点子都不小，俞武成轻轻将牌一掀，一对宝子，统吃。
“够了，够了！我替妙珠谢谢。”俞武成将牌一推，拿银票集中在桌子中间，笑盈盈地站起⾝来。
一方牌九只推一条便散场，刘不才赌了么这多年，是还第一回见过这种事。输钱还在其次，赌瘾被勾了来起，未免难受，但亦无可奈何，只能罢手。
古应舂的感想不同“俞老真是快人快事！”他说“我就佩服这种慡快的
子。”俞武成本来就得觉得意，听古应舂这一说，越发有兴，不假思索地大声道说：“今天们我索
再做件痛快的事。我一说，大家赞成，不过，老胡不准开口。”“何以不准我开口？”胡雪岩笑着议抗。
“怕你煞风景”
俞武成刚说了这一句，古应舂已猜到他的里心，深怕个一说出口，个一有推托，好事变成僵局，以所急忙拦在前面说：“俞老，俞老！你请过来。”拉到旁边一问，果不其然，俞武成就趁此刻，要为胡雪岩与妙珠撮合，现成的酒席，便是喜筵，贺客贺礼，也都来了。办了喜事，胡雪岩明天好回苏州去⼲正经。
“俞老，你的美意，我那位小爷叔定一感
。不过，家家有本难念的经，他到底有何难处，还不晓得。你老的一句话，重似千金，说出来，他不能说个不字，但里心如果有什么嘀咕，想来你也不愿意。朋友，总也彼此丝毫无憾，你说是是不呢？”“丝毫无憾”这句话，俞武成听不懂，但他的意思是很容易明⽩的。仔细想一想，己自有点冒失，说出话来，收不回去，面子上下不来，岂非自讨没趣？样这想着，便对古应舂油然而生敬服之心。
“不错，不错。老古你想得周到，如今，你看这件事么怎办？”
古应舂道知他好热闹，更道知他的
情是那种自为以是好意，便不许人不受的纨袴脾气。再细想一想胡雪岩的态度，对妙珠经已回心转意好事有望，便答应由他去作个探问。私下一谈，胡雪岩的答复是古应舂再也想下到的“我经已叫老周接妙珍来了。”他说：“俞老一开口，我就懂了，既然如此，回头就烦们你两位跟妙珍谈一谈，什么都好答应，有只一样：不能老住在外面。”
“小爷叔！”古应舂楞了下一说：“我晓得你意思经已活动了，想不变得么这快？是么怎想了一想？”
男女间事，无理可喻，胡雪岩的改变心意，是决定于重新贴上“胡寓”门牌的那一刻，而到底又是什么原因让他决定贴上“胡寓”的门牌，是了为妙珠忽作悬崖勒马之计而受了感动，是还一时兴起？已莫可究诘。不过，他是个不肯欺心的人，既然有此决定，即令不为人知，亦不可相负。至于趁今天纳宠，无非不愿辜负朋友的好意，乐得“凑兴”
感到趣兴的，自然不止俞武成和古应舂，未吃喜酒，先闹新房，都挤在妙珠屋中，
然谐笑。等妙珍一到，俞武成和古应舂“做媒”代为谈判条件，问她有何要求？“我有没要求，是这件好事，我有只⾼兴。不过，我总得问问妙珠的意思。”
是这理所当然的，便让们她姐妹密谈。妙珍的意思，怕胡雪岩将来会变心，要他拿出一笔钱来，以防人老珠⻩，后半辈子的⾐食可以无忧。
“你里心要放明⽩，是不我在打什么主意。初出来那两年的债务，总算弄清楚了，我想不 个一钱的好处，他那笔钱拿出来，用你的户名去存去放，折子仍旧
给你。”妙珍又说“们我姐妹一场，我完全是为你着想。”“那就跟他要三千银子好了。”
妙珠的⾝价，应该不止三千两。不过这桩喜事，与一般情形不同，妙珍也就不便再多劝。把话转到古应舂那里，他不需征询胡雪岩的意见，便代为答应了下来，当时向这一晌掌管着胡雪岩的财务的刘不才，如数要⾜银票，用个红封袋套好，封签上写明“奁仪”
了给妙珍。妙珍再转
妙珠，她却不肯收，送给姐姐，作为敬意。妙珍无论如何不要，姐妹俩推让了半天，后最作为妙珠托她代为放息，妙珍才收下那个“红包”酒阑人散，妙珠方得有机会跟胡雪岩说话。是只原有无数语言，迫不及待地想倾吐，而到了此时，反觉无从说起。望着⾼烧的红烛，回想这两天的波折，里心不辨是悲，是喜，是感慨，是还感
——感⽇⽇在念经礼拜的⽩⾐大士，菩萨有灵，终于如愿以偿。胡雪岩的心思也跟她差不多，在绯⾊的光晕中，有着如梦似幻的感觉，凝视着镜的中宜喜宜嗔舂风面，自不免奋兴而得意，但想到在苏州的芙蓉，不由得又生歉意。就样这心嘲起伏，便想不起该么怎找两句话来跟妙珠说了。
“洞房”中是出奇地沉寂，寂静得灯花爆裂的音声都听得见。这使得炒珠大起警觉，也可以说是大起疑虑，如此良宵，决不该有样这清冷的光景，是于 得觉有句话非说不可。
“你懊侮了是是不？”她问。
胡雪岩很诧异“懊悔什么？”他反问一句。
“懊悔不该己自贴上‘胡寓’那张条子？”
“有没这话！我做事从来不懊悔的。”
妙珠默然。这总算是一种安慰，但究不知他真心如何？许也口中否认，里心真有悔意。那样子倒是己自该懊悔孟浪了。
生米经已煮成
饭，却还未了咽。她里心在想，错了一步，错不得第二步，宁可落下笑柄，也不能自误一辈子，无论如何得要试出他的真心来。一念到此，立刻有了计较。要试别人的真心，先得己自表示真心，她毫不迟疑地打开只一描金⽪箱，从箱底取出首饰箱来，开锁揭盖，送到胡雪岩面前。箱子里有⽟镯、宝石、戒指、珠花、金镑、珈南香手串，都用新棉花包着，此时一样一样揭开来放在桌上，五光十⾊，令人目眩。胡雪岩不解所谓，忍不住道问：“你样这献宝⼲什么？”
“我的私房都在这里。喏，你看！”她捡起一扣存折，递给胡雪岩。
“你己自的东西，用不着给我看！”他不着存折，顺手抛在首饰箱里。
“这些首饰，我己自估一估，值两万银子。你看呢？”
“我不大懂。”胡雪岩说：“快收来起！财不露⽩。如果这时候外面有个贼在偷看，后以就危险了。”
“不要紧的！这房子严密得很，围墙极⾼，不怕贼来。”妙珠略停下一，回⼊正题：“我留着这些东西无用，说不定如你所说，叫贼偷了去，反害得我心疼，如不
了给你。”“
给我做什么？”“咦！那还是不随便你，做生意派点本钱也是好的。”
听得这两句话，胡雪岩的感想极多，但后最却是笑了出来，想到“唱本”上的故事：公子落难，花园赠金，大魁天下，奉旨归娶。看来起，妙珠多少也有样这子的想法。
这一笑，显得有些轻侮，妙珠微感不悦，正⾊道说：“我是诚心诚意的正经话。”
“我晓得你是诚心诚意。惜可，”胡雪岩想了想，是还将那句话说了出来：“你这番诚心，用错了地方。”
“么怎呢？诚心待人还会错？”
“本心不错，用得不得当。你要遇见个一肯上进的穷书生就好了，将来不说中状元，进京赶考中个进士好了，明媒正娶，还挣副诰封给你。那有多好？”
“我不稀罕。要只”
“要只 么怎样？”
“要只”妙珠很吃力说地：“要只你不变心就好了。”
胡雪岩默然。得觉所遇到过的几个女子，以妙珠用心最苦，胁之以死，动之以利，先怕嫁不成，嫁成了又怕人变心，心眼儿么这多，将来怕难得相处。
他的里心很矛盾，有畏惧也有怜惜，因而既想设法将刚结上的红丝剪断，却又得觉割舍不下，就这踌躇莫决之际，听得妙珠幽幽地叹了口气。
“唉！嫁
随，嫁狗随狗，我也跟你一样，做事不会懊悔的。将来都看你！反正不管么怎样，我姓胡是姓定了。”听得出来，是这从心底掏出来的真话。她有样这的表示，己自便再无别的主意好打。但是胡雪岩也警觉到，此时不宜轻许诺言，宜乎硬起心肠来，言明在先。“你样这一片诚心待我，我么怎肯变心。不过，我有为难之处，你也该体谅。将来有不得不让你委屈的地方，你肯不肯咬起牙关来承受？”
妙珠咬一咬牙，答了个一字：“肯！”
“那就好了。什么委屈，这时候也不必去说它，总之将心比心，到时候你肯为我设想，就晓得我要你受那种委屈，也是无奈。”
这番话暧昧难明，妙珠认为必须问个清楚：“你倒说说看，是啥委屈？让我里心也好有个预备。”
“譬如说，我明天一早就要走了，丢下你个一人在这里，岂是不委屈了你？”
“象样这，不算委屈。”妙珠又问：“有还呢？”
“有还？”胡雪岩摇头摇“一时无比说起。反正是都这种事出无奈的情形。们我先谈明天，我走了后以，你么怎样？”
“自然是关起门来过⽇子。”
样这的答复，是可以意料得到的。但说出口来，有音声灌⼊耳中，少不得要想一想，这一想，便有疑问了。
“你是过惯了热闹⽇子的，个一人清清冷冷，熬得下来吗？”
话问得很坦率，也很实在，可是妙珠却得觉不中听，因而语声中便有不服气的意味：“你着看好了，看我熬得下来，熬不下来？”
熬不下来又如何？胡雪岩里心在想，将来红杏出墙丢了己自的面子。这件事非同小可，必得好好想个办法。生米经已煮成
饭，说不算也不行，那就有只一条路好走。对这一重姻缘，一直优柔寡断、访煌游移、己自都不道知如何是好的胡雪岩，恢复了他的明快果断的
格“妙珠！”他用毫不含糊的语气说：“这些东西你己自先收来起，有机会我替你做点‘小货’，是你的私房，我决不来动你，至于丢你个一人在这里，我也不放心，你等我明天一走，就收拾收拾行李，我再来接你，我想把你摆在海上。”到底有了个明确的了断！转弯抹角，终于
出了他里心的话，妙珠大为欣慰。但是，他有还个芙蓉在那里，又将作何处置？“此刻在苏州的‘那个一’呢？”
“你是说芙蓉？”胡雪岩毫不迟疑地答道：“我拿她摆在湖州。”这就很容易明⽩了，他预备立三个“门口”除了杭州在老家，海上、湖州各一处。海上是繁华之地，且而要做生意，就碍常住海上，比较上以己自的处境最优越。 n6zwW.cＯM