牟鼎仍然拘谨的以原式坐在那张红木圆凳上，模样似乎是等待靳百器有什么
待，靳百器倒没什么待，却另外想起了一件事：“牟鼎，你还记不记得在‘三叠岗’下，你同官姑娘离去之前，我特别告诫你的几句话？”
怔了怔，牟鼎回思着道：
“一时记不得了，还请大叔明示。”
靳百器笑道：
“当时我叫你最好不要向令尊提起我的名姓，因为与令尊尚有一段过节未曾化解，唯恐你回去一提，恩怨纠
之下，使令尊陷入进退维谷的窘境，不想你还是照实说了…”牟鼎“啊”了一声，表情却十分诚敬的道：
“靳大叔，救命之恩，如同再造，这么一桩严正大事，怎可隐忍不报？而当时受过大叔叮咛，我已心底有数，料想或与往日旧隙有关，再三思量下，越发觉得不该瞒家父，是是非非，总须明揭，无论家父和大叔有任何误会存在，我与秋云两条性命搁在中间，家父好歹都得退让一步，大叔，事实证明，我的做法对了！”
靳百器道：
“我不得不承认你的做法正确，不曾想到的是，令尊何止退让一步？他的宽宏大度，慷慨豪义，简直大大出乎我意料之外，非但一笔勾销前怨，更以厚德相报，伸援手济我等于水深火热中，要不是有此转变，牟鼎，只怕我们这一伙人至今尚窝在‘青牛岭’那片破庙里挨冷受冻呢…”
牟鼎忙道：
“善有善报，大叔，这乃是上天对大叔你一片慈心的回馈。”
摆摆手，靳百器道：
“说得好，便老天有眼，也要有人出头执办才行，若不是令尊帮忙，待等缘至运转，又不知得耗到哪一天了！”
牟鼎生生
的笑道：“大叔再要为此事客气，我就坐不下去啦！”
靳百器话风一转，问了桩他早就存在心里的事：
“对了牟鼎，你同官秋云姑娘的那头婚事，据你早先所言，令尊并不赞成，如今约模已有转机？”
牟鼎年纪轻轻，却也学会先叹了一口气：
“自从经过上次那遭劫运，爹的态度已稍见和缓，口风也软了许多，不过，仍然没有点头，看情形，还得再饶上一段辰光磨菇…”
靳百器道：
“所谓好事多磨，这就是了，牟鼎，如果时机得宜，我试试在令尊面前美言几句——”
牟鼎立即起身长拜，异常恳切的道：
“靳大叔，你老虽说以前和家父有过误会，但在家父眼里，却仍视大叔为一条硬汉，甚为推崇，只要大叔肯在家父跟前说项，则必收一言九鼎之功！”
靳百器平静的道：
“牟鼎，你也别对我的影响寄望太高，你应该知道，令尊脾气刚倔，主观极强，要他遇事迁就，并不容易，好在这乃是一段欢喜缘法，就算为你碰了钉子，亦不在话下了…”
牟鼎眨着眼，显几分狡诘的味道：
“靳大叔，老古人有两句俗话，说-物降一物，酸浆降豆腐，休看我爹平时火气大、
子急，行事擅专，真正遇上他折服的人，仍还是肯买帐的，譬如大叔你，我爹就经常在言谈之间，
出惺惺相惜的敬重之意，大叔但要开口，包管能有收获，至少亦不会碰钉子！”靳百器道：
“你怎么能以肯定？休要信口抬举于我。”
牟鼎笑道：
“我是我爹的儿子，大叔，知子莫如父，知父也莫如子啊…”靳百器抚掌笑斥：
“顽皮！”
虽年岁的相差，亦同样能带动情感的交流，不影响观念的融合，而中年人有中年人成
的智慧，通达的世故，年轻人有年轻人鲜活与奔放的想像，彼此纵谈下来，老练与天真，也就不显得有何矛盾了。枯瘦得宛如一副骷髅架子似的“鬼隐玄樵”端木英秀正高倨首座，他披着一肩蓬
的长发，身穿褐色麻衣，脚上是一双缀补过的破旧芒鞋，那
永不离手的老藤杖便倚在膝头，现在，他睁着两只
光闪亮的幽邃大眼，毫不稍瞬的注视着靳百器。房中只有他们三人——端木英秀、靳百器，以及打横相陪的牟长山。
靳百器也平视着端木英秀，并不为这位江湖上有名的传奇人物所慑伏，但他含着笑，上半身略向前倾，态度适中，不亢不卑。
在片刻的沉默之后，端木英秀收回目光，以低沉又
哑的声音开口道：“首先声明，我这趟来，可不是为了你，是为了牟长山。”
靳百器和颜悦
的道：“前辈，在下省得，因为前辈与在下素无渊源，骤而
身涉险，事实上也没有这个道理。”端木英秀“嗯”了一声，道：
“对于‘大龙会’的情形，你如今知道多少？”
望了牟长山一眼，靳百器坦白的道：
“一无所知。”
端木英秀那张骷髅般的瘦脸猛然绷紧，原本削薄的一层苍黄面皮便更似贴在颧骨上了；他徐徐的
着气，腔调越发低哑：“知已知彼，方可百战不殆，靳老弟，你对敌人一无所知，这场仗就难打了！”
不等靳百器说话，牟长山已赶忙接口道：
“秀老，事情我已在‘阎王阁’向你约略提过了，‘鹰堡’的弟兄近来可说是时乖运蹙，连遭横逆，所以这段日子乃以隐避整顿为主，人一隐避起来，外头的消息自然就隔阂了，靳兄不明敌情，原因在此，而形势所
，也怪不得他…”端木英秀没有表情的道：
“‘鹰堡’的人为避敌锋，敛迹不出尚有道理，但你呢？你没有这种顾虑，为什么不先行安排，差人去打探打探风声？”
牟长山陪笑道：
“不是我没安排，亦非欠缺见识，秀老，眼线早就放出去了，有关的路子也在进行沟通，问题在于‘大龙会’突然停止活动，断绝对外联系，采取了隐伏
缩之策，此等情况之下，要想搜集他们的情报，难免事倍功半，因扰丛生。”端木英秀头摇道：
“长山，你知不知道你犯了一个错误？”
牟长山不解的道：
“我犯了错误？秀老，你倒说说看，我犯了什么错误？”
端木英秀老气横秋的道：
“明明是一条直路可通目的，为什么偏偏去绕弯子走岔道？这不是错误又是什么？”
牟长山笑了笑，道：
“还请秀老指点。”
往椅背上一靠，端木英秀提高了声量道：
“‘大龙会’的垛子窑座落在‘凄凤坡’，对不对？”
牟长山颔首道：
“这是众人皆知之事。”
哼了哼，端木英秀道：
“既为众人皆知之事，难不成你就没想到直接去他垛子窑刺探虚实动向？”
牟长山干笑道：
“秀老，此事说来容易做来就可难了，症结在于派谁去？去了有几成把握回来？便回得来又有几多收获？‘大龙会’的窑口不敢说它是龙潭虎
，至少算得上凶险之地，如何挑个合适的角儿承担此项任务，还真叫煞费思量！”端木英秀道：
“你素有‘黑大户’之称，莫非手下连这么一个人才都没有？”
牟长山摊摊双手，无可奈何的道：
“不是没有，秀老，是欠缺把握，谁知道‘大龙会’里摆的是什么阵势？如果派去的人有进无出，不但凭白损失了好弟兄？颜面上更是难堪！”
沉默了片刻，端木英秀慢
的道：“话是不算错，但如此一来，仍然莫明敌情，不知彼此消长强弱，这好比蒙着眼打浑仗，长山，机先尽失之下，求胜的希望就渺茫了…”
牟长山沉
着道：“那么，秀老的意思是？”
端木英秀望了望侧坐的靳百器，枯瘦的面孔上依旧没什么表情：
“我想，对方虚实不得不探，否则，半点底细深浅不知，极易吃亏，而你既然不放心叫别人去，我便亲自走上一遭——”
牟长山颇为意外的道：
“你亲自走上一遭？秀老，这岂非是大才小用，杀
拿了牛刀？我看没有这个必要吧？”端木英秀淡淡的道：
“除了我，你还能另外挑出个合适的人选来么？”
牟长山皱着眉道：
“若是非挑不可，当然还是挑得出来，不过，就怕万一成不了事…”
端木英秀道：
“成不了事的人何须考虑？长山，去干这趟差，至少要具有一个条件——来得走得，进得出得。换句话说，便打不过，也该跑得
才行！”牟长山笑道：
“秀老的轻身术天下闻名，堪称一绝，若是光论逃命，则聚六丁六甲横臂相阻，恐怕也拦不住秀老你飞渡天关！”
端木英秀枯瘦的面容上首次浮现了一抹笑意：
“少耍贫嘴，倒是要你定个主意。”
牟长山转向靳百器：
“靳兄，你说呢？”
靳百器凝重的道：
“端木前辈的高见甚是有理，但为了我‘鹰堡’之事，不宜完全偏劳端木前辈独自涉险，假若端木前辈不嫌在下累赘，极愿追随左右，同往‘凄凤坡’一行！”
牟长山闷闷的道：
“你也要去？靳兄，须知你责任重大，万万失闪不得！”
靳百器道：
“谋定而动，方是制胜之道，而这‘谋’之一字，首先包含知己知彼，如浑沌一团，形势不明，则从何谋起？是以‘栖凤坡’之行，确有必要，但将责任推在端木前辈一人身上，我实在于心难安，有此一请，决非矫情，便因而有所失闪，也是天意…”
牟长山正待答话，端木英秀已先开腔：
“你倒用不着领情，靳老弟，我说过，我这样做，不是为了你，是为了牟长山！”
靳百器不愠不火的道：
“在下明白，然而个人的担当不容推诿，前辈，尽其在我罢了！”
牟长山
着手道：“秀老，你的意思如何？”
端木英秀道：
“很好，靳老弟既愿与我搭档，好歹有了个伴，兼可相互照顾；据我所知，靳老弟的功夫不弱，只不知跑起来够不够快？”
靳百器道：
“实回前辈，那要看在什么情况之下而定，如果
命到眼睫，就不快也快了！”牟长山解释着道：
“靳兄，我们这位秀老，乃是个直肠直
的人，讲话不会拐弯，却是一番善意，他但心你到了节骨眼犯了拗，不肯见风转舵，扯活溜腿，只顾着硬拼狠杀去了，如此一来，则意义全失，就不叫刺探敌情，变成单刀赴会啦！”靳百器笑笑，道：
“为了大局设想，我也不至于这么钻牛角尖，二位宽怀，风
我是会看的。”端木英秀平着脸道：
“靳老弟，你这趟同我搭档，我对你没有任何限制，你也不用把我摆在心上，不过，我单单只有一个条件，小小的条件，你却须得依我。”
靳百器道：
“尚请前辈示下。”
轻咳一声，端木英秀道：
“条件很简单，就是无论在何等情况之下，只要我喝一声走，你就必须随我走，下管你愿不愿，甘不甘，都得跟我走！”
话说得有些跋扈，但靳百器当然明白对方的用心一-这人间世上，尽有千奇百怪的人，而某种入便惯于用他习常的方式来表达他的意念，中听或不中听。则就无从去计较了。
牟氏山唯恐靳百器不悦，忙道：
“靳兄，秀老的意思是一-”
靳百器颔首道：
“我知道端木前辈在说什么，牟兄，我包管听从端木前辈的指示就是。”
端木英秀道：
“咱们就这么一言为定，靳老弟，你的子身完全复原了么？”
靳百器道：
“全好了。甚至比没有有受伤之前还要好。”
拄起依在膝头上的暗紫
老藤杖，端木英秀双目闪亮，声音沉稳：“长山，备马、备粮、备钱，我和靳老弟今天便上路通关！”
答应-声，牟长山二话不说，站起身来大步推门而出，管自张罗去了，室中只剩下端木英秀与靳百器两人，四目相对，气氛却一片冷肃。
由“回雁坪”到“栖凤坡”之间的这段路途，便快马奔驰，-般来说也需四五天的光景才到得了，但端木英秀与靳百器双人双骑，却在不到四天的功夫就已抵达地头，原因是一路上他们少歇多走，兼抄捷径小道，另外，两个人亦缺乏边行边谈的兴趣，沿路下来，彼此都不大开口。
这真是一次沉默的旅途，不但沉默，而且枯燥无味。
好歹“栖凤坡”是到了。
他们驻马坡前的时候，正当夕阳西沉，赤霞漫天，火样的余晕映照着人脸，但感触上并没有丝毫温热，反之，仅只索落在心，煞凝眉眼。
“栖凤坡”是一片占地宽广而斜度极缓的坡地，坡上坡下，丛生着疏密不一的杂木林子，要寻找“大龙会”的老巢十分容易，因为整个坡地间独有这么几排透着
气的屋宇。几排屋宇并不是按照某种固定的型式排列，而是顺着坡势或长或短的座落四周，房子的格局也不一样，有楼阁、有平房，甚至同一列建筑亦各显不同的高低外貌，看上去，就有些杂乱不齐了。
这些聚集的屋舍周遭，全用
大的木栅围绕，栅栏高有丈许，顶端削尖，起伏迤逦，亦颇见气象森严；正对坡下，是大门的入口，有一条土路通达，现在，栅门却紧紧关闭，看不到里外有什么活动。在出发之前，靳百器已经再三详问过卓望祖此地的各种状况，包括地形地势、建筑物的分布、配置的作用、防卫情形、及出入口的选择等等，见到眼前的局面，再拿脑中的记忆相印证，他就像来过好多次一样。
鞍上，端木英秀低哑的道：
“这里你比我
，入黑之后，就麻烦你在前面领路。”靳百器拿一手掩遮西斜的阳光，淡淡一笑：
“我也说不上
，只不过行前做了一点查证的功夫；端木前辈，晚上行动该是个什么方式，前辈可有了腹案？”端木英秀木然道：
“有，但如果你别具高见，亦不妨说出来大家研议研议。”
靳百器道：
“应该先听听前辈的意思。”
端木英秀平缓的道：
“我们潜进‘大龙会’的垛子窑后，设法生擒两员对方阵营中的重要人物，加以拷问，
其吐实，假若能够活捉那赵若予，则更加美妙，或者就可借而消弥一场血战了！”靳百器道：
“要活捉赵若予，只怕大大不易，据卓望祖说，姓赵的自与‘鹰堡’开仗之后，每晚居无定处，随时更换宿地，而不论他睡在哪里，所在皆极隐密，且有周全保护，前辈，我看此计难行！”
端木英秀道：
“我也知道难行，但总得试试，说不定碰巧了中一记大彩亦未敢断言；另外，靳老弟，那什么卓望祖又是何人？”
靳百器低声道：
“原是‘大龙会’所属‘刑堂’‘先斩手’之一，前些
才投诚过来的。”端木英秀过：
“这个人可靠么？”
靳百器道：
“没有问题，因缘偶遇，我们还救了他一命，不可能是预先的安排，再说，历经苦难，他与我们福祸相共，进退偕随，期间若要出漏子，早就出了。”
点点头，端木英秀望望天色，道：
“我们得先找个地方歇息一会，养足精神，等入黑之后再摸黑进去！”
靳百器似有所思的道：
“前辈适才提起，说要生擒对方两名重要人物加以拷问，
其吐实，不知为什么要擒其两人？如果被浮者够份量，掳-个应可成事…”端木英秀道：
“不见得，虽同在高位，凡事也有知与不知的差异，或详尽及不详尽的分别，问两个，总比问一个来得踏实，此外，尚可隔离审讯，相互印证，既使他们有心做假，亦难顺利得逞！”
靳百器笑道：
“原来前辈还有这么一层顾虑，倒是在下我想得浅陋了。”
掉转马头，端木英秀指了指左侧方的林丛，神色冷清的道：
“我们那边歇着去。”
来到林边，夕阳的光晖更形暗淡，斜照映着森森的林林，投向人身的是一大片浓郁的阴沉，挑了处干
背风的所在，端木英秀下马，管自盘膝稳坐，他那核桃细，疙瘩累累的紫黄老藤杖便横搁膝头，模样近似参禅入定。靳百器没有打扰端木英秀，到得几步外的一棵树下憩息，等他微闭双眼，刚想略盹片刻，那一边上，端木英秀的声音已沙沙的传了过来：
“靳老弟，你好像习惯于沉默？”
睁开眼，靳百器笑笑道：
“不，有时候我的话也不少，但却要看是什么对象，譬如前辈，向来不喜多言，我就只好尽可能的保持缄默，免得前辈嫌我饶舌。”
端木英秀的面容在林木的阴影里显得有些模糊，他的语气倒相当和缓：
“你不必过于拘束，靳老弟，我的脾气是有点古怪？却不至怪到外间相传的那种程度，你知道，一个人独处深山绝峰，日子久了，便难免变得
情孤僻，与众格格不入，而言谈行止，便往往有悖常态了…”靳百器道：
“我很了解，前辈。”
端木英秀沉声道：
“据牟长山说，你们‘鹰堡’在破堡之后，很受了一些挫折和打击？”
低喟一声，靳百器苦笑道：
“‘鹰堡’与‘大龙会’是死敌、是天仇，我们但有一人幸存，‘大龙会’便如芒在背，寝食难安，不将我们赶尽杀绝，‘大龙会’岂肯罢休？相对的，毁击破堡之恨，手足残损之怨，正是笔笔血债，‘鹰堡’上下，又如何能以不加讨还？冤冤相报，便无时或了，只是在纠
的过程中，我们较为吃亏而已…”端木英秀道：
“靳老弟，你们如今的力量相当单薄，形势亦颇为不利，可是你仍然坚持要豁拚到底，这种做法，你认为够聪明么？”
靳百器面容怆然的道：
“我已向长山兄说过，尽其在我，但求心安，前辈，血仇不共戴天，宁其战死，不图苟存，身在江湖，如果连这一点志节都没有，岂不是白混了？”
端木英秀垂下目光，悠悠的道：
“我想，我也能以体会你的感触，人活着，就该活得坦
，活得无愧，假如活在羞辱之中，活在委屈里，就的确欠缺意义了，然而，人要活得坦、活得无愧，有时候却需偿付大巨的代价…靳老弟，做一趟世间的过客，你不感觉太累了么？”靳百器叹一口气：
“不错，我常常觉得太累了…”
端木英秀竖起膝头上的老藤杖，拿下颚顶着杖端，慢
的道：“累是累，推不托的却是双肩上沉
的责任，每个人都有他与生俱来的责任，像你，靳老弟，‘鹰堡’匡复的重担，几十口弟兄的生计及活路，都是你责无旁贷的事，而我，只要为我自己清清白白又堂堂正正的活下去，就算尽了我的本份；和你比较，靳老弟，你是要辛苦多了！”靳百器道：
“难得前辈如此体谅我的苦衷，当亦明白我靳百器并非徒逞匹夫之勇、强
锋芒之锐，形势人，不得不勉力以赴…”端木英秀道；
“我当然知道你不是逞匹夫之勇、
锋芒之锐，那可得拿老命去换的，单只表英雄、显硬气，谁也不会傻到做这等的牺牲。”林中已越见阴影，夜
宛如一只有形无实的魔手，悄然伸展向四周，在人们不知不觉下，它已将整个大地无声无息的覆盖了。黑暗里，端木英秀的两眼益形明亮，光芒闪灼，隐泛森青，有一股说不出的
厉意味，看上去，呃，就如同两点磷火凝聚于方寸之间，和磷火有所迥异的，仅是它不曾飘浮动罢了。靳百器转过脸去，不与端木英秀的眸瞳相对，他
低了嗓门道：“可以行动了吧，前辈？”
撑杖而起，端木英秀道：
“烦你引路。”
直到现在，靳百器才算领教了这位‘鬼隐玄樵’的轻身功夫，已经到达什么境界——不论他在前面如何奔掠、滚跃、蹿
，端木英秀总是保持在他身后左侧三尺的距离以内，而且纵走之间，衣不带风、双肩水平，起落回转毫无牵强，宛如行云飘絮，畅自然中，别有一股源源不断的生力涌现！像两溜轻烟也似，二人不着痕迹的潜入“大龙会”的窑寨，那高耸的尖栅木墙，对他们来说，直如儿戏，并发生不了任何阻挡的作用。
摸到一层护堤之下，端木英秀已凑到靳百器耳边，悄悄的道：
“先找那赵若予的住处。”
靳百器半则着子身，低声道：
“怕他不会留宿在原来的地方…”
端木英秀又凑了过来：
“试试看，说不定姓赵的走了背运，刚巧被我们堵上！”
黝暗中，靳百器想笑却笑不出来，他只好点点头，领着端木英秀朝靠北的一列楼房摸去；整片庄子里，说黑还真叫黑，上上下下，没亮几盏灯，惨黄的光晕便那么隐隐闪闪的摇晃着，人气不带多少，鬼气倒是
森。这靠向北边的一列楼房，是由高低不齐的五幢楼阁所组合，前后还围着栅墙作为隔离，院中有院的这么一摆置，便特别的显示出此地的幽密
与权威，住在楼中的人物，就算不大亦决小不了。端木英秀的气息吹拂在靳百器的耳后，气息没有一点温热，竟是那等沁心的冰寒：
“这是赵若予的住处？”
靳百器轻细的道：
“平常他都是住在这里，卓望祖把这个地方描述得极其详尽，照现场的情形看，错是不会错，问题只在眼下他是否又挪了窝？”
略一沉
，端木英秀断然道；“不管他了，靳老弟，咱们好歹摸进去碰碰运气再说！”
随着端木英秀越过栅墙，靳百器发现落脚处乃是一片花圃，当
夏之初，百花盛开，此间想该是万紫千红，百缤纷，而如今却只景象萧索，残英入泥，梗叶枯萎，瞧上去不似花圃，倒若废园了。端木英秀比了个手势，自己超越向前，但见他身影飘动，已如鬼魅般掩上了二楼——不是底楼、不是厅门或窗侧，偏偏挑上了二楼！
靳百器亦腾身跃上，攀着瓦脊紧跟在端木英秀身后，此时，这位“鬼隐玄樵”已不知怎的随手两下拨弄，便将一扇靠边的窗户启开，人如一团绵絮也似飘入，不带丝毫声息。
等靳百器也跟了进来，却查觉这个房间竟是空的，不错，这是一间卧室，陈设相当讲究的-间卧室，而且，桃木雕花的那张垂帐大
上还被褥半掀，枕痕零，显见是有人睡过，至少方才尚有人睡过，但是，人呢，怎么不见人？房中没有点灯，不过，借着外面映入的一抹微弱的光线，仍可朦朦胧胧的看出大概的格局轮廓，而靳百器习于夜视，他可以断定
上没有人在！端木英秀站在窗边，两点青莹莹的瞳芒闪若寒星，他只站在那里，不言不动，有如泥塑木雕，又像老僧入定了。
靳百器手抚
在后
间的冷硬刀柄，移近端木英秀两步，低促的道：“前辈，房中并无人在——”
端木英秀沙哑的道：
“别急，打我进房开始，便是这么一个情况，
上被褥半摊，锦帐斜挂，我已经过去探试了一下，被窝里尚存温热，不久之前，必还有人睡在这里…”靳百器戒惕的道：
“莫非是我们始才进屋的时候，发出了什么响动惊走了对方，抑或辰光尚早，那人根本不曾睡着？”
目光一冷，端木英秀道：
“决不可能，打我开窗入室，仅乃瞬息之间，无论对方是睡是醒，除非躺在
上的那人有天隐地遁之术，否则断断无法规避——靳老弟，会得天隐地遁之术者，就不是人，是神仙了，如果‘大龙会’有神仙相助，我们认输也罢。”靳百器沉默了，他也不相信会有什么人能在启窗的一刹便消身匿形，但房间
上似有人卧又明明不见任何影踪，这却该怎么解释呢？
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