荒野中，范苦竹不是在走，他像在飞，也是在飘，轻轻纵起，翩然逸落，长衫随风拂扬，长发展舞，他宛若游移在一个梦里，一个和现实世界
了节的梦里。他曾经非常矛盾又非常痛苦的思量过他该怎么做，在遭遇这一连串的灾难与横逆之后，他的心不但冷了，寒了，也破碎得淌血；这是一个什么人间、是一种什么人际关系？情感、伦常、道义、良知，竟然如此
不住考验，如此脆弱而多变，手足之亲，同门之谊，甚至如夫
的挚诚恩爱？却都在一夕之间发生了骤变，而勾画现实因由却又这么纯丑恶，只为了
，为了贪，为了私，这些需求加起来算得了什么，他们都要用他的血，他的命，以做达到目地的手段，一步也不放过，一点也不容情——其实，他愿意把他的所有送给他们，让给他们，把有形的一切完全不要，他只需要平静，能平静才能安宁，然则他知道这样行不通，对方不会给他留下丝毫退路，他们一定要
死他，因为只有他死了，那些人想得到的才能安心享用，才可将恁般一段冷酷罪行掩遮到仿若
水无波…人至少有为自己生命挣扎的权力，何况这条生命的本身并无错失。范苦竹十分艰辛的做了决定——他不是报复，他仅希望能活下去，如果他不完成某些步骤，就连这点卑微的希望亦将化为乌有！
体的创伤只有时间上久暂的痛楚，心灵魂魄的煎熬却如漫无止境的磨折，它看不见，触不着，但是那种空茫，那种落寞，那种不知所以，不明所终的悠忽，乃是最最令人神伤的；几个月来，范苦竹算是受够尝够了，假设他没有不死的理由，他真的欠缺再往下活的热诚…走着，来到一条溪
之侧，范苦竹觉得乏了，他半跪在溪边，掬水嗓饮；溪水冷冽清澄，喝在嘴里，寒透心底，他无声的叹息着，连饮一口水，都得感触一次这炎凉的世道么？
溪水
漾中，突然倒映出另一条人影，人影静立不动，范苦竹凝视着水中的映像，一丁点也不惊异，他甚至没有改变半跪的姿态，就这样向水里注视了半晌，他才低沉的开口道：“小六，是你么？”伫立在较高地势的那人几乎不易察觉的点了点头，声音暗哑：“四帅兄，请原谅我现在才来看你——”
范苦竹缓缓起身，缓缓转回，微微昂脸面对着那人；那是个年轻人，衣着整齐，白净面庞，长得
体面的一个年轻人。是的，这一位便是范苦竹的六师弟：“秀鹰”屈云帆。
若竹
角勾动了一下，算是表达了一丝笑意，他喃喃的道：“有阵子不见，小六，近来可好？”屈云帆垂下视线，神色忧伤愧疚：“这几个月发生的变化真大…，四师兄，我很抱歉，我，我无能为力，帮不上你什么忙，不但我，连大师兄、三师兄都难以控制局面…”
范苦竹淡淡的道：“我明白；如此说来，这些事情你也知道了？”
屈云帆急切的道：
“四师兄，我和大师兄、三师兄绝没有与他们沆瀣一气，在他们进行这桩阴谋之前，我们毫不知情，直等到这两天，我们才大致把情况搞清楚…”
范苦竹道：“那，你们又是如何知道的呢？”
屈云帆
咽唾沫，道：“一些迹象，一些征兆，一些暗示，昨夜，小童更已派人过来招呼过了，叫我们不要
手，他表示这纯系他们同你之间的私怨，家丑不可外扬，他们自有解决的方法，否则，幻翼门就会土崩瓦碎，整个溃散…”痉挛似的一笑，范苦竹道：“此事之后，莫非你以为‘幻翼门’还能继续屹立以至发扬光大么？”
屈云帆几乎是在呻
：“大师兄秘密
代，叫我无论如何找着你，把他的口信带到。”范苦竹道：“说吧，大师兄有些什么话指示！”
屈云帆的声调沙哑，更透着几分哽
：“大师兄说，请你务必远走高飞，切莫与他们正面冲突，要你忍一口气，保百年身，大师兄说，本门的希望完全萦系于你，你活着，本门才有未来，才能延续，没有了你，幻翼门就算完了，大师兄说，他体弱多病，岁寿已高，只怕不久人世，三师兄本分拘谨，功力不足，非担大任之材，我经验差，见识浅，更不宜膺以重任，幻翼门的生灭延存，全赖四帅兄你…”范苦竹十分平静的道：“小六，你所谓的‘他们’，都是哪些人？”屈云帆沉重的道：“小童，二师兄，五师兄，此外，他们尚获有‘西极教’‘三才帮’的支持，这犹不算，小童在四天之前，听说更与‘金冠千岁’严瘦鹤拜了把子，姓严的拍过
膛为他撑
，现在成天搅和一起，专等着你去自投罗网！”艰涩的冷笑，范苦竹觉得浑身泛凉：“童立的本事可真不小，攀上的人物居然一个比一个狠，一个比一个强，以前我倒不知他有这么一项特长！”
屈云帆吃力的道：“四师兄是本门师兄弟修为最高，造脂最深的精英之材，但敌势太强，不宜接触正锋，务请勉纳大师兄的善言，早做避退之计，君子报仇，三年不晚…”
范苦竹和悦的道：“大师兄的一番苦心我很感激，也很愿意照他的指示去做，小六，问题在于我要避退到什么时候，他们更能容我逃亡多久？这些人早就决定了不让我活下去，早就替我安排了结局，我一天不死，他们便如芒刺在背，寝食难安，他们一
不死我，就一不会罢休；江山虽大，无以容身，躲藏畏缩，亦难保没有被他们堵上的时候，与其那时拚命，不如此刻一博，小六，我没有错，只为生命的人权而抗衡，这点小小的期冀该不算妄诞吧？”低下头，屈云帆的嗓调有些呜咽：“但四师兄，你成功的希望太小…请你为本门的存续设想…”
范苦竹依然一片安详，没有丝毫激动：“人要面对现实，小六，尤其逃避并不能保证本门的存亡，置之死地以后，不一定尚有回生之望；你想想，幻翼门，可是借着退缩之途绵延至今的？”
屈云帆的双目
润，沮丧的道：“四师兄，看来…是劝不住你了？”范苦竹正
道：“不是劝不住我，小六，是眼前的形势不该用这样的方式解决，实际上，这种方法也根本解决不了问题！”叹了口气，屈云帆表情凄黯：“果然被大师兄料及，四师兄，大师兄早就判断你不会接受他的忠告…”
范苦竹笑道：“无论如何，请向大师兄转达我的谢意，今生有幸，或能再见，此世无缘，便请大师兄多自珍摄了。”
屈云帆忽然伸手摘下肩上斜背的一个青布包袱，高举过头，泪珠已在眼前打转：“奉大师兄面谕，谨将本门掌门信物印记，敬呈四师兄！”
退后一步，范苦竹的面颊
搐着：“小六，我不能接受。”屈云帆低促的道：“大师兄说，这是最后，也是唯一的机会了，四师兄如若不接掌门之责，本门即将领导无人，再难延续！”
范苦竹深深呼吸着，形容渐趋凛然：“小六，你听仔细，此去我若不能生还，接掌本门有何意义？便留得命在，大师兄一朝在世，我亦不该存此非份之想；信印你收回去奉还大师兄，就说我一切心领了！”
屈云帆无奈之下，只有勉强将青布包袱背回肩上，他目注范苦竹，相当迟疑的道：“四师兄，你这一入虎
，我，我…”摆摆手范苦竹坦然道：“不必有什么愧疚，小六，加上你，甚至加上大师兄，三师兄，亦未见能帮我多少忙，反倒连累了你们，是好是歹，我独自承担罢了！”
屈云帆想说什么，却
言又止，只是羞惭的垂下头去，双手不安的互相
着——情感与道义固然重要，而生死之事更大，从容赴难，说说简单，真个临头，天下又有几多无惧慷慨之士？范苦竹是何等达练世故，还有什么看不明猜不透的？他淡淡一笑，找了句话问：“小六，你怎么晓得能在此地等到我？”
屈云帆白着脸道：“大师兄猜测你会赶往‘大鹏楼’——他也是前天才打听到小童的下落——而大师兄研判你不太可能走官道，这条山路是捷径，以前大师兄和你一齐跑过几趟，他想你或许会拣这条路走，派我在隘口守着，业已守了一上午…”
沉默片刻，范苦竹始道：“老五死了，你知道？”
轻轻点头，屈云帆的声音呛哑：
“有人在旺字集外的路口看到四师兄和老五在一起，悄悄告诉了三师兄，再经大师兄指派三师兄赶去查探，只见到老五的尸体，就在你到达之间的半个时辰，三师兄已赶来知会了我…四师兄，是你干的？”
范苦竹僵木的道：“不，是二师兄下的毒手！”
子身机伶伶的一颤，屈云帆不寒而栗：“天啊，这是什么世道？”
范苦竹冷清的笑了：“我也问过自己无数次——小六，这是什么世道？”
屈云帆嗫嚅着道：“那…那二师兄不是和老五搭成一伙了么？怎么会向老五下手？”
范苦竹笑得益加惨烈：“二师兄能对我施暴，小童也能设计坑我，为什么却不能朝老五下手？
小六，人
被念淹没之后，就没有做不出来的丑事，更谈不上什么情份了！“屈云帆用力在前襟上擦着手心的汗渍，喉结颤动：“小童昨夜业已表明了二师兄的立场，想不到你们已经见过面了；四师兄，二师兄如今人去了哪里？”
视线投向
翳的天空，范苦竹伤感的道：“我不清楚，但却可断定他比老五好不了多少，充其量，一个缺口气，一个留口气而已…”不敢再问什么，屈云帆垂手站着，眼睛望着自己鞋尖，气氛在僵窒中透着十分的窘迫。
黑忽忽的小村子，只得几点晕黄的灯火点缀着，光景略显黯淡；这家兼卖
食的破陋酒铺便座落在村头，斜斜挑起的一盏纸灯笼，上面蒙着的一层垢腻可真够瞧，不过，总算还能散发一团模糊的亮光。只是入夜不久的时分，村子里外已是一片沉寂，偶尔几声犬吠，偶尔一阵风吹，尘沙卷扬着飘向幽暗之中，景象带着几分肃杀。
范苦竹坐在店里仅有的三张竹桌间最靠外的那一张，桌面上是一壶酒，一盘卤鸭
、一碟切断的大葱；他默默的浅斟低酌，眸底眉梢盛满了心事。这里距离“大鹏楼”约莫不到五里远，他要等时辰再晚一点才行动。喝酒是暖暖子身，消磨辰光，他并不害怕，但觉得十分孤单。
孤单是一种最伤人的情绪感触，尤其是武士的孤独再没有比它更严肃与冷酷的了，那像锋刃，森冽坚锐，似鲜血，殷赤
丽，但却都透着一种幻灭的意味，炫灿于一刹那也好，轰烈于瞬间亦罢，武士的安慰只有自己灵魂的叹息…现在，范苦竹正有这样的感受。
有人在唱一首歌，一首词句短促却音韵悠长亢烈的歌，歌声自黑暗的旷野传来，又似响在酒铺的四周。
“黄沙漫，湖水清，莹莹碧眸天蝎星…”
范苦竹没有移功，没有探视，他仰起脖子，干了杯中酒。
那个黄瘦有若挂吊风
般的酒铺主人，站在门前横砌的灶台之后发愣，他
惘不安的朝黝暗中张望，偶尔也窥偷着范苦竹的反应。当然，范苦竹知道是谁来了，他一点也不意外，该来的总归要来，而在经过这几个月连串的奇突变异之后，恁是发生什么事他都不会感到意外。
歌声重复了三遍，悠然而止，外面，又只剩下晚风在打着呼哨。
范苦竹站起身来，丢了一块碎银在桌上，缓步走出外。
店老板原想依例道一声谢，却不知为什么喉咙似被卡住了一样，张开口却噎窒着不能出声，仿佛突兀间遭到了魇制…
其实，店老板不明白，这不是遭到了魇制，这仅是一股杀气，一股无形中凝聚在人们心里的杀气，将人们感染得连意识都显
僵硬了。范苦竹没有走出多远，在一排并植于堤岸的树木阴影下，他已发现了两个人站在那里，其中一个，他认出是柴甲“天蝎星”柴甲。
柴甲气宇沉稳，碧瞳闪闪生光。
立于柴甲身边的一位，身材高瘦，大概比寻常人超出一头，也和柴甲一样穿着黑袍，这人五官平凡，并不起眼，除了身材高之外，唯一的特征就是他的耳朵，又肥又大，几近垂肩的耳朵，这双耳朵，与他的身形可不大相称。
站住脚步，范苦竹目注柴甲，微笑颔首。
柴甲也十分礼貌的欠身回敬，蜡黄的面庞上却神情严酷：“范苦竹，我们又见面了，你当然会明白这次见面不是凑巧。”
范苦竹平静的道：“我知道不是凑巧，事实上比我预计的时间还要稍迟，我原以为在隔着这里更远的地方就将与各位碰头。”
柴甲冷漠的道：“不必那么急迫，范苦竹，我们都清楚你一定会到‘大鹏楼’，而到大鹏楼的途径没有几条，每条道路我都派人
夜监视，你才一出视，我已经得到传报——坦白说，这个差使是我自己愿替童立效劳，并非他的要求或指派；记得我曾经告诉过你，只有我个人才能决定我要做的事。“
范苦竹道：“不错，你是这样说过。”
柴甲又道：“我还曾告诉你，范苦竹，我所丧失的必须寻找回来，不惜一切手段的寻找回来。”
范苦竹淡淡一笑：“有关你的颜面及自尊？”
碧瞳中闪过一抹赤蹈般的光芒，柴甲的声音重了：“范苦竹，这绝不是一桩可笑之事；你觉得无关痛
，只是因为你不曾失去过这些，一旦你也遭至如此屈辱，你亦将永难安宁！”摇头摇，范苦竹悲哀的道：“我所失去的已经不仅是颜面及自尊了，柴甲，我比你更一无所有，要是我能有个理由，我甚至不想再活下去；柴甲，你又如何明白什么叫灰心，什么叫绝望？”
怔了怔，柴甲诧异的道：“
前见你，犹是斗志昂扬，英锐不减，怎的才几天光景，你却颓丧至此？范苦竹，你不是一个看不开的人，这段时间里，可是又遇上一些伤怀之事？”范苦竹形
落寞的道：“生之痛苦无穷尽，生之
愉仅片刻，活得乏味，如此而已。”柴甲犹豫了，他喃喃的道：
“对这样一个心境凄绝的人，我该如何是好？”
范苦竹艰涩的一笑，道：“无须顾虑我的心境，你原先打算怎么办，仍请照样施为；柴甲，我的伤痛由我自己承担，与你不相牵连，再说，我仍将抗拮来自身外的压力，我仍将奋战到底，生死
之在我，不受任何怜悯！”站在柴甲身边，一直沉默无语的那位高个子，此时忽然频频点头：“好，果是一条汉子！”
柴甲指了指说话的同伴，道：“范苦竹，容我替你引见本教大师兄‘龙马星’罕单橹。”
范苦竹抱拳道：“幸会了。”
罕单橹十分从容的道：“辰光不早，我们就在这里做一了断吧。”
柴甲道：“尚烦师兄代为掠阵，让我再领教一次范苦竹的高招！”
罕单橹没有多说，向一侧走出几步，负手昂首，状至悠闲自若，要叫不知情的人看到他这模样，还以为是月夜观天，
风赏月呢。在气势的对比上，柴甲尚未动手业已逊了一截，他审慎的目注对方，不忘再问一句：“这一次，你可带了兵器？”
范苦竹原地未动，他站在那儿有如岩石孤立，自然
着一种冷傲坚强的意味，仿佛
深蒂固，永难移动。暴叱如雷，柴甲愤怒的纵身而起，随着他身形的飞掠，短柄月牙刀划起
虹似弧，织成两个半圆泻向范苦竹！原来像似立地生
的子身，便在这一霎间飘浮——范苦竹飘浮而出的角度正巧是敌人锋弧合前的那丁点空隙，掌影猝闪若连串的刃面，得柴甲斜腾躲让，炫亮的半圆顿时破灭！柴甲觉得身上起了一阵燥热，他的短柄月牙刀铿锵互击，火星迸溅中凌空一个大旋暴扑范苦竹，光焰跟着他的去势，璀灿的芒彩泛着杀机！
于是，范苦竹的形态便像突然融化了，融化为一条幻影，融化成一缕轻烟，看得到却触不着，芒彩掣闪下他的形像跟着芒彩转回浮沉，有如平地忽起的鬼旋风。蓦地狂啸厉吼，柴甲忽地急进，月牙刀的
闪似是涌起遍地的波涛，而波涛
澎湃，以不定形的高低起伏包卷对方。范苦竹拔空直升，情景像一个抛掷向天的陀螺，以恁般迅疾的速度腾扬，却在脚下锋波涌过的须臾倒
而回——这样的快捷程序，便予人一种错觉，似乎他根本没有移动过。沉重削锐的掌力便挟在范苦竹回
的劲风之中，而柴甲招式甫竭，换气不及，刚好把整个大好的背部暴在范苦竹的攻击之前！就在这时，没有一丝征兆，那凌厉的来势强猛，更透着一种窒人呼吸的炙热！
范苦竹弓背曲
，原本下扑的姿态猝然硬生生的煞，就在他这个动作的出现下，躯体像被一无形的绳索拉起，竟反往空中回升，极快的回升——他似是骤然失去了重量，骤然变成比空气更轻的一抹烟雾了！
自一侧出手救人的朋友，当然就是“龙马星”罕单橹，罕单橹目睹范苦竹的这一手功夫，亦不由大感震惊，但震惊是震惊，仍不能不继续攻扑，他半声不响，一朵乌云般斜飞两丈，身矫似龙舒卷，赤红透指的双掌舞带起轰雷般的罡气劲势，气劲中隐含着千变万化的招式，若江河倒悬，罩袭范苦竹。
双方的接触只是眨眼的一瞬，情况的变异更像早就展现注定——范苦竹人向半空回升，当罕单橹凶悍的“血手印”攻势
至前的俄顷，他蓦而身形打横，嘴间咬着一黑色弦索，右手握着弦索的另一端，不知何时，那只金光灿丽的金箭已经上弦！罕单橹看见了金箭上弦，惊魂未定的柴甲也看见了金箭上弦，明明箭在弦上，罕单橹已闷呼出声，侧回猛退，因为金箭却
在他身后三尺的地面，带起他肩头一块巴掌大的碎布在地面！没有听到箭矢破空之声，没有看到芒彩的闪映，只见箭搭于弦，箭已竟功，这是一种什么速度，是一种什么手法？
柴甲不自觉的用手背
眼睛，他以为范苦竹有两只金箭，一只搭于弦上，一只早就在地下，否则，何来如此不可思议的快捷效果？他不信范苦竹能令时光停顿，空间互易…僵直
立着的罕单橹轻轻叹了口气，算是心服口服了，他身受体触，深切感应到金箭掠肩时那一霎的痉挛与寒凛；而亲见目睹箭飞箭来，则更证实了人家那等超绝
湛到突破一般定律的独特功力，那不是魔术，不是
法，乃是苦心磨练后的至高成就。罕单橹当然比柴甲要清楚这一箭所包涵的宽恕和仁厚。
灰头土脸的凑上前来，柴甲犹在疑惑不解：“大师兄，这是怎么回事？怎的一下子就停住啦？姓范的在弄什么花巧？一把金箭四处
掷，大师兄没被他伤着吧？”罕单橹太息一声，沉重的道：“柴师弟，你在‘西极教’九大弟子中，也算前几号人物，承蒙恩师多年亲炙面授本教武学，又曾数十载闯道江湖，见识阅历，不可谓不深不广，今晚的情势变异竟然体悟不出，倒令我好生感叹！”
柴甲讪讪的道：“但见大师兄神威不灭，助我出困且力疾反扑，正待制敌奏功之际，却不知情势又有什么变异？”
罕单橹一指
在地下的金箭：“只是那一箭，柴师弟。”柴甲道：“一箭如何？并未损及大师兄毫发呀！”
罕单橹头摇苦笑：“你未身受，自是不解，柴师弟，人家这一箭，或可透
穿心，或可颈入颅，但是却单挑起我肩头上的一块布絮，若非范朋友手下留情，心怀恕道，眼下光景，对我而言已是惨不忍睹了！”呆了一下，柴甲似不敢信，他
低嗓门道：“大师兄，你，你竟躲不过他这一箭？”罕单橹感慨的道：“谁不要颜面，谁不想争气？如若我躲得开这一箭，还会让他挑破肩衣？
柴师弟，武学之道，胜负只差毫厘，而毫厘之差，便有生死之分，习艺多年，求的就是快上半步，看来范朋友是比我们早着先机了！“
想想却又于心不甘，柴甲再次硬着头皮问：
“那…大师兄，我们下一步又该怎么做？”
罕单橹目光投注对面的范苦竹，平缓却有力的道：“谢过保全勿血之赐，山高水长，后会有期。”
不
浑身冰凉，柴甲沮丧的道：“大帅兄，我们…我们就这么低头认输？”罕单橹脸色一沉，生硬的道：“柴师弟，人要识好歹，知进退，要明白仁恕宽容的道理，勿求己甚，范朋友能够以德报怨，
怀大度，难道我们师兄弟连这一点委屈也承受不得？江湖恩怨正多，讲究的亦是个情理，尤其你与范朋友之间原无深仇大恨，借此化解乃是至上功德…“
柴甲咬了咬牙，碧瞳中神色转趋灰黯。
“范朋友，善心必有善报，仁慈便是福缘，今夜多承留情，我师兄弟自当永志不忘；黄沙之遥，湖水之滨，尚请有暇莅临，亦容我师兄弟略尽微忱。”
范苦竹的一笑里包含着无限空茫，他的模样更反映出内心的憔悴与冷涩：“罕兄言重；但求二位能体谅下情，以祥和替代暴戾，他
回忆，也是美事一桩，而黄沙之旅，端看今生几何了…”罕单橹想说什么，却只叹了口气，再次以掌向
，偕同柴甲双双逸去。夜
更浓，寒风打着呼哨在树顶掠过，连村头那家破陋的小酒铺，这时都已经灯息人寂，昏黑一片了…
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