二四 铁羽竟中分 古洞阴森惊异事
　这时全村的人虽都赶往议事厅广场观赏花灯，奉命守望的人却无一个离开，好在远看也是一样，都各守原地向前遥望，反因人都聚往‮央中‬，更加留神戒备，一丝不懈。铁笛子本不愿有人知他走出，见出口一面静悄悄的，守望的人藏处又极隐秘，外人看不出来，仔细查探过去，一个也未离开，心中高兴，分别慰勉了几句，又各教上一套话，有人如问，照以回答，说自己出村查看，顺便请那几位出巡和相助守望的宾主数人走往高处，观赏花灯。说完快到村口，忽听一人说起曾空儿、尚勤二位小侠出村已有一个多时辰，说是去寻一位新来的好友叙阔，就便散步等语，暗忖："曾、尚二人近数来屡告奋勇要代众人出村守望，因他来者是客，就是以后久居在此，至好弟兄不分彼此，在初来未习以前至多和主人一样分班轮值，也不应使其多劳。何况天寒岁暮，所去之地荒凉黑暗，离口外山村又远，二人偏又勇于任事，一出就是多半，必须经人催请替代方肯回转。"今朝天才刚明便赶往村外，去将童三哥夫妇替回，连中饭都在口外村人家中吃的，下午派人两次往请，方在靠近通往后山的崖顶上面寻回。吃完年酒便说，村中花灯好看，连不曾仔细赏玩，打算游玩全村，看完花灯再看烟火，中间又走回来向大家彼此辞岁，说笑了一阵，连夸花灯真好，先拖旁人同去，因有好友新来，正说得高兴头上，谁也不愿当时走开，打算放烟火时再去，二人偏等不及，各自先走。大家还笑他那么聪明，得有师门真传的英侠，童心还是未退，由此便未见他回转。因是良友至，双方师门渊源又深，是能来此久住的都是亲同骨的自己人，谁也不会对他留意。

　"方才下楼往寻南曼，还料二人也在场上看花，曾想就便寻他，听村人所说时候，分明二人说看烟火乃是假话，刚一离开便往口外赶来，来路几处守望的人并未发现，定是有什事情不愿人知，除村口必由之路，非由人家后园经过，人口又有专人把守，无法隐瞒而外，仗着常时出村往来，深知虚实和守望人埋伏之处，并还特意设法避开，此举并非容易。也许乘着人们成群作乐之时，用什巧妙方法，方得瞒过守望人的目光，偷偷掩了出来。这两人决不会有什别的意思，只是少年好胜自恃，胆子又大，照此形势不是发现山外有什可疑形迹，没有看准，想要查探明了再说，便是口外有什约会。因知村中多事之秋，不知底细的人不便引进，他和我们虽是厚，双方渊源甚深，到底初来不久，还存客套，来人也许为了我们之事而来都不一定，似此行踪隐秘必有原因。"再一转念，重又想起方才所料的事，心中一动，忙告村人，如有出巡和轮值的人经过，可代告知，请其代寻曾、尚二位，请其回村消夜，不必提我。说罢匆匆走去。

　走出山口外小村一看，村中虽也点有灯火，照样欢乐，但恐万一被人看破，享受都在屋内，不重外表，除树林中挂着几盏借作信号的红灯而外，到处一片漆黑，老弱妇孺十九去往新桃源游玩花灯未归，奉命轮值的由高处望见隔山放出那么好的烟火，天都映成红色，也都赶出，援上附近高崖顶上往里遥望。除几个掌管信号、奉有专责的壮士而外，连附近几处守望的人也都就近登高，连里带外一齐眺望，侧耳往里细听。因里外相隔颇远，又有大片峰崖挡住，只望见天空中大片发亮的红影，村中花灯烟火不是登高遥望固看不见，连那锣鼓欢呼之声也被隔断，只放大花灯时偶然听到一两声炮响隐隐传来。

　虽觉这样还好，终不放心，仗着路，目力又强，特意由黑暗中掩往高崖角上一看，原来村中烟火花灯大繁，登高远望，村中田园房舍虽被四外峰崖遮住，和平一样看不出来，那高出云天的烟火却似亿万星花彩在当空飞舞不停，连那一轮红也都望见，常人眼里必当有什神仙当空施展法力，现出这片奇景，决想不到那是人力所为。先颇疑虑，后来想起全村都是危峰峭壁环绕，又当山深处最高之地，以前曾往四面峰岭上仔细察看，均看不见。东南方虽可看出一点，但是相隔太远，中间又有大片森林，不到东峰绝顶仍看不出。村外一带只有此时所立危崖可以看到群山环绕中空出一片，并不能看到底，就这样，除却所立高突向外几难立足的一角危石而外也看不出，即使有人来此，也决寻它不到，方才村中所虑实是多余，何况空中暗云低下，像要下雪神气，稍一隔远，连那一片红影也看不见，何必多疑？心中一定，留神察听，四山静、黑沉沉的，不似有什异兆，忙又赶下。

　遥望前面暗影中火星一闪，知是华亭小双侠徐立、徐果和两个外客带了几个村中少年出巡回转，内中一位名叫欧大壮的，外号小老儿，喜吃旱烟，必是前途无事，归途取火吸烟。本想见面，又因此行机警，曾、尚二侠如与一起更好，否则村人也必告知，暂时还是照着预计而行比较稳妥。念头一转，当地恰是那座通往两条出口的崖旁边，忙将‮子身‬往里一掩，待不一会，果是华亭小双侠等巡山的人班赶回，曾、尚二侠并不在内，可是欧大壮并未抽烟，先那一星火光共只闪得一次也未再见。因与众人来路相同，先未理会，等人过去已远，忽然想起大壮兄虽然自恃本领，专学乃师癞和尚师叔的样，故意装成一个小老头，言动滑稽，人却机警仔细，他们过时都使轻身功夫，声息全无，自己如非先见火光，事前料到是他，来路又对，格外留心，目力稍差也看不出他们人影，可见他们虽未发现敌踪，行动仍极谨细，旷野黑暗之中稍有火星老远便可看出，他们决不会这样疏忽，就旱烟也必觅地隐避，不会公然发火。再者刚见火光掩入内，他们人便赶回，远近相差颇多。此火如是他们所发，来势也必不会这快，心方生疑，暗怪自己疏忽，准备掩往前途发火之处窥探。

　忽听崖深处隐隐传来呼喝之声，再听业已停止，心中一惊，更不怠慢，正要寻去，忽又听到半声，仿佛那人正在怒吼，只喊出一半便即收止，越发惊急，忙将手中宝剑取出，仗着平走惯多次的路，又料中如有敌人必走直路，特意照着所记地势赶出不远，便穿进石丛中绕将过去。为防万一，连灯筒也未取出，全仗心灵，记忆力强，动作轻巧，由黑暗中一路摸索掩将过去。走完三分之二，相隔对面出口不远，前面石更多，越发难走，方想，这厮如在中潜伏，这里点上灯火不会被人看出，莫非把人害死便自走去，怎会没有一丝亮光？几次侧耳静听，均不再有声息，沿途石纵横错落，黑暗之中实在碍脚。刚想取出灯筒朝地面稍微照看，人也由一大石之后绕出。

　忽然瞥见相隔不远石堆前面顶上有光影微微闪动，石中也有火光映，崖高大，光不甚亮，忙即停手，双手紧握兵刃暗器，轻悄悄掩将过去。暗中走来，稍有火光便可辨路，同时又听得有人低语嘱咐同伴之声，口音甚，虽未听清，业已明了几分，心情越发紧张，一路戒备，又绕过两座大小石堆，方始到达。火光照处，前面石中着一技如人臂的火把，火焰熊熊，火头虽大，但因崖高大，四外奇石森立，互相掩映，狰狞飞舞，宛如鬼怪，尺来高的火头吃中风一吹，光焰摇摇，明暗不定。火又有烟，这一带石甚多，到处都有冷风灌进，气人，越发显得景物森厉，看去可怖。

　目前到处，瞥见火把对面怪石下倒着两人，正是曾空儿与尚勤两位小侠。空儿虽然被擒，神气还好，正在低声劝告；尚勤却是愤怒已极，人又斜卧在一片石堆上，‮子身‬不能转动，石角尖厉，更加难受，人也怒发如狂，见铁笛子寻来，满脸愧愤之容，刚刚急呼：

　"六哥快些赐我一剑，这厮欺人大甚，今生敌他不过，不想活了。"

　铁笛子见二人身上并无绑索，人却不能转动，便料敌人不是好相与，不知点的什么厉害道，能否解破还无把握，急怒加之中还有别的顾虑，略一寻思，空儿听尚勤怒吼，正在一旁低声埋怨，见铁笛子想要伸手，忙又低声急呼："六哥且慢，此时我们被人点了道。"铁笛子见他神情紧张，目光注定口那面，忙即将身折转，接口悄答：

　"小弟知道这位老人家偌大年纪，如何与我们后生小辈一般见识。我虽不知点的什么道，以二兄的本领尚被点倒，恐非小弟所能解救，不过尚兄后背紧贴在一片碎石之上，此时不能运用真气，如何能耐？我自会小心将他移开，曾兄不必多虑。尚兄跌在这样成名老辈手里，他倒胜之不武，你并不算丢人，何必这样负气？"随说人已伸手，将尚勤腿颈轻轻托起，放在一片平石之上卧倒，就这样人已痛得满头直冒冷汗。

　铁笛子心中有气，但一想到事关重大，小不忍则大谋，这类点法厉害已极，自己就能问明地方解救过来，暂时人也难于行动，一个不巧被对方加上杀手，反而有害，只有抬回解救，有人相助，预先服上灵药，比较稳妥，但是必须软来抬，还要慢走，此时此地如何寻人？对头分明有心作对，人也必在附近隐藏，稍一出手，二人立有性命之忧。再者人也不敢离开。心中只管又恨又急，左右两难，表面还不敢出。想了想，只得强忍怒火，准备先问明了经过再作计较。看出曾空儿比较心平气和，人也机警，忙朝尚勤匆匆劝慰了两句，转朝空儿身旁赶去，开口悄问："人在哪里？"空儿答说：

　"方才在此，六哥未到以前一去不归，是否走开拿他不定。事情也难全怪一面，你须留心口，此人动作神速如电，但他下手以前并不暗算，如今事还难料，容我说完经过，再定如何？"

　铁笛子问完前情，才知曾、尚二侠下山不久，乃师又是峨眉派名宿商风子第三代的门人，洛三剑中的老大哥大皓钩沙一尘，和间中诸侠老铁笛子齐全、武当‮女男‬诸侠师徒多人长幼两辈多是深，二人未下山以前便听说起关中新桃源‮女男‬诸侠的英名，心生响应，大侠智生和华亭小双侠以前又见过一两面，先到间中寻人未见，山口外土人是认得诸侠的全都守口如瓶，诸侠又是行踪无定，当时改变形貌，近山一带格外小心，不愿外人知道。二人间不出来，又往山中寻找，不料发现一本灵药，又由一个装束樵夫的村人口内探出诸侠均在外面救灾，连往山东、河南一带寻访，直到智生等‮女男‬五人快要回转方始见面，中间连与恶贼相遇、拼斗多次，均因那株药草而起。二人心高好胜，树敌颇多，先还想和两个著名凶贼拼他到底，后经徐立再三劝说，最好等铁笛子夫妇事完，合在一起商计停当，再将这类恶贼一网打尽，免得轻举妄动，人少势单，反为所伤。同时又遇一位师执谈起乃师人已回山，二人急于将那药草送回，并向师父求教，便和智、徐诸侠约定相见之期，各自回转洛伊阙，乃师沙一尘问明在外经过，又向二人警告了一阵，令其留山用功，到时再往赴约。走前谈起二人在外树敌之事，重又告诫说："你二人虽然得我传授，到底功力尚浅，遇事必须审慎，否则你们走后我便要往海外采药，不能顾你，受到恶人侵害岂不冤枉？"二人便向师父力言："此去决不贻羞师门，那班恶贼实在可恨，遇上还是放他不过，好在阆中诸位弟兄姊妹业已结了一多半，同仇敌忾，早已商定，有此许多同道之决可无害。"

　沙一尘最爱惜这两个门人，仍不放心，又写了一封亲笔书信，令智、徐二人，转阎中诸侠的师长，意似二人年幼，功力尚浅，外面朋友又少，难得双方少年弟兄一见如故，正好合在一起随同历练，并学新桃源救济穷苦的方法，以为将来立功之计。智生见那信不曾封口，看出沙一尘的用意，似因新桃源深藏山中，每年要由山外救进不少的人，外面恶贼对头又多，平戒备严密，除却救入山中的苦难‮民人‬，不知对方来历底细决不使其走进，越是来人有点本领越发留意。双方师门渊源虽深，和诸侠见面时少，曾、尚二人更是初，因其得有师传，胆大好胜。近来各地恶贼横行，二人树敌又多，恐其吃亏受害，师长人又去往海外，要过几年才回，无法兼顾，令二人从此和自己这些弟兄姊妹合在一起，就便历练，一同除害救人，但因双方相浅，故未明言，借此一信略心意，想起师门情和对方师徒的为人，多此两个好帮手自然求之不得，当时喜诺，并告二人："诸位师长前年结伴出游，要到过年二三月间同往庭湖心洲作那按时举行的聚会方始寻得到人，到时我们多半都要前往拜见，当请二位老弟同行，再将书信呈上。

　从此二位老弟便算我们自己人，不作客套了。"

　二人见新桃源真个人间乐土，无一样不使人心悦诚服，又结到这许多同辈良友，心虽喜极，但知村中规矩，除偶然来住的宾客外，只在村中住满一月以上，便须和众人一样一同力作，便是外客也不例外，否则到了农作樵采出猎、兴建土木之时，全村无论长幼都要一同下手，主人至多留上一两人陪客，余者均有事做，只管主人照样礼敬款待，不会开口，客人见主人那么用心出力，终勤劳，越是为首有本领的出力越多，哪一样都要顾到，自家闲在那里坐享现成，还要耽搁人家光来招呼客人，就是风景多好，闲居终，看人动手，也实无趣，怎么也都找点事做才罢。好在来客都是同道至，日子一久均成习惯，许多外来的英侠反倒因此生出乐趣，往往空人山相聚，不舍离开。为了全村劳逸相当，秋佳又有种种‮乐娱‬赏心之事，乐胜于苦，人心又都一致，样样使人看了周身舒服，近一二年来人越多，几于川不绝，此去彼来：常时高朋满坐，每年年终必有许多嘉宾光顾，当年七侠相继回山，又有贼来犯的消息，连那有事在身准备开再来的也都提前赶到，年终这十多天人来越多，准备暂住不去的竟有三四十人之多，内中倒有一多半均是奇才异能之士。二人平无什相，先是喜出望外，周旋来宾之中，隐以主人自居，高兴非常。

　自从那去往后打猎，发现怪人怪鸟，当时也未理会。本年来宾因知主人将有外敌来犯，均告奋勇，由智生领头分配，轮去往村内外各地巡查防守。二人本想多出点力，恨不能当时立点功劳才对心思，第三无意之中由一村人口中得知村中旧例，每年一过正月十五全村的人都要正式开始劳作，事前在庆赏元宵、结束新乐事、开始生产的头一十五的白天，全村还要举行一次宴，仪式隆重而又整肃，比起年节盛会另是一种气象，一面当众宣示本年应兴应革之事和改进农作樵采、畜牧打猎的方法，一面把去年出力最多、立功最大的人各按本身智能所及，和这一年中所超出的进展，定那功绩的大小，在鼓乐欢呼声中披红挂彩，涌上广场当中所搭喜台受众礼敬，以为荣耀。为首诸侠照样均有专人记载，照本身说虽然立功最多，但因为首诸侠智能较高，另有建立功劳的目标，也按他本身的智能来论高低，去取更严，照样也有不及之时，只管仍是首领，人心始终拥戴。

　因为首七侠意借此自励，好为众人更多出力，取法最严，平功绩虽然真多，终有一点高低，只管全村人心归向，所选主持全村的十五个人七侠虽无一次落选，人们的信仰更是越来越深，为了七侠彼此功绩各有高低，经记载的人当众一说，拿实事一比，用不着争功谦退，便在万乐耳目之下现将出来，中有一两个为了境地和所遇之不同，稍微落在后面，便不能去往喜台受贺。那些专在山中勤劳做事、出力较多的村人坐满了一台，为首诸侠反倒有人不能上去，人心始而不以为然，后经诸侠说明此举用意和各人智能虚境之不同，须由本能所及加以发挥，超过所能办到之事，为众人多用了心力，才算合格。如其一律拉平，势必样样功绩均被为首的人占去，与大量村人无干，而一般人也必认为本身无什知识，反正及不过人家，一面养成倚赖心理，样样倚靠上面，一面墨守成规，安分守己，把本身的事做完便罢，不能偷懒便是好的，这等做法必使众人本身的智能难于发挥，如何能够改进？我们蒙大群父老弟兄推为首领，便应想尽种种方法导，使其走上安乐康健之路，才不负你们委托之望。别的不说，你们此时这样自卑，我们听了先就惭愧等语。所解释的话甚多，无不人情入理，众人方始信服，也都激励起来。

　虽是见惯无奇，不以为意，可是为首诸侠却都兢兢业业，惟恐落于人后，无论对内对外，始终不避辛苦艰险，丝毫不懈。山中的事众人耳目共见，山外所为回山也必据实说出，由那专人记载，像当年这样，为首诸侠十九同上喜台，便是内中有人想要谦退，听众村人的口气那么热烈也办不到。曾、尚二人闻言暗忖："诸位兄弟姊妹业已商定，曾有明年十五宴会上当众宣说，请我二人人村久居，从此便是主人之一。他们庆功均按各人能力时地来定，公平合理，我们初来，如在宴会前立下功劳，第一次虽不能推上喜台，也是体面。"为此一念贪功，恨不能当时便有敌人来犯，一试身手。

　本就想在年前做一点事，而铁笛子又太谨细，先受药夫子师徒嘱咐，又接丙四姑来书指示机密，均是不到时机不能明言。虽和几个素来持重，对他极端信任的人商计了一阵，有许多活均未详说。因觉曾、尚二人虽是至，人又热心，终嫌年轻气盛，胆又太大，恐其万一生出枝节，有多少话不曾告知，并还再三嘱咐，如其发现前见一人一鸟不可动手，急速回村送信，自有道理。二人一个聪明机警，但因年轻，经历不多，常时用心太过，以致发生误解。一个性刚好胜，胆又大大，遇事往往冒失，如非曾空儿人谨慎，往往为了疾恶太甚，惹出子。刚一下山便树下许多强敌，便由二人不自量力、胆勇太过之故。二人看出前遇怪人十分厉害，明非自己一面，村中诸侠却又不愿与之为敌，一时好奇，常借出巡为名，往前去崖一带窥探，接连多，均未发现那一人二鸟踪迹，业已冷将下来。这因往前村帮助村人守望，无意中想起前事，又往后一带去打山，因接连往来中几次，均无他异，怪人所留两长鸟羽始终仍放原处，因听铁笛子之言，并无一人动过。那乌羽长达两尺以上，却不甚宽，近处绒颇多，甚是软柔，前端大半却是‮硬坚‬非常，和钢针也似，乌光黑亮。

　当山颇多，林野安静，冬晴美，一点没有费力便打了十多只，一算村中人数甚多，不够烤吃，恰巧后轮值的人刚刚班，因往前村寻人，由当地经过，二人便托他把已打到的二十来只山带回村去，准备夜来和诸侠烤吃宵夜，并送那人两只，还想在当地搜寻，多打一些回去。不料大群山吃二人一阵打，业已惊飞四散，无意中却发现两只肥鹿，也是空儿想擒活的，未发暗器，满山追逐了一阵，仍被逃走，不曾追上。

　天已不早，正往回走，本意中黑暗，路虽近上许多，却不好走，打算乘着天未黄昏越崖而过，相隔口也就半箭多地，猛瞥见口内有一黑衣瘦小人影朝外探头，一闪不见。

　二人猛想起那怪鸟飞走之后隔了些时，东山崖那面空中现一黑点，极像先飞走的怪乌在云中飞翔，跟着便有一黑衣小人头上撑着一顶形似小伞之物朝下飞落，由此便不再见。

　相隔虽远，当天气晴和，也能看出一个大概，那身奇怪装束正与此人相似。当时只觉他身材短小，如何会像一个未成年的幼童，匆促之间也未看出是男是女。

　空儿心想先打招呼，再往里去，尚勤贪功心盛，业已当先纵入内，空儿只得跟踪赶入。为了中黑暗，上次火把曾被怪人扑灭，有了戒心，一面连声招呼尚勤不令轻举妄动，一面晃燃火扇，向前发话，请中人出面相见，所说的话也是不亢不卑，颇为得体，暗中却是留神戒备，一路时分时合，搜索过去。往来绕了两圈，并无踪影，也无丝毫回音。第二次回到靠近出口的怪石丛中，见那两根本来搭成十字的鸟羽忽然分开。中虽然森，常有冷风吹动，但那乌羽又长又重，从初发现起连经多不曾丝毫改样，当中更是风小，怎会变样？尚勤忍不住拿起鸟羽一看，通体约有两尺三四寸长，羽‮硬坚‬，拿在手里颇有分两。再仔细一看，近绒里面还各隐束着一枚金环，第一次过时还是一个十字，原样未动，就这一会工夫竟会分开，变成两相对。金环并不甚大，但颇厚重，上面刻有一个鸟头和几个形似古篆的字迹。空儿料知不是寻常，忙令照那原样放好，再打暗号，分两面往中心搜索过去，一直寻到天黑也无丝毫影迹。

　本想回村告知，后一商量，觉着两次发现怪人踪迹均未探明丝毫来意，就此回去送信显得无能，也无意思。一面想到铁笛子所说不到年初三不会有什变故发生，即便发现可疑，来人只不出手行凶，深入村内，也都见怪不怪，无须理他，每分人出巡守望不过防备万一等语。心想，自己名师门下，得有真传，新这班至好全都另眼相看，明年宴以前就不能为众立功，也不应该闹什笑话。如今来人踪迹尚未发现，如何大惊小怪？

　准备刚柔并用，连招呼带将，好歹和来人先见一面，探明来意，再作计较。又见对方藏伏在此，虽然不肯见人，并未现出敌意，暂时当不致有何举动。听铁笛子口气，分明此事他早料到，所以才会那等说法。人怕用心，不如放松一步，日常来此窥探，怎么也能探出他的踪迹，于是回村并未提起。

　二次发现黑影之后，断定怪人至少也是一高一矮，照此形势，就是暂时离开，也必常要往来走动，日子一久，早晚遇上，寻到夜里，想尽方法不曾再见。空儿心细，料那两鸟羽是对方的信符，这一合一分必有用意，以为本来是个十字，被人分开，归途忽然动念，仍在原处搭成一个十字，方始回转。次一早借故出村，一到便往中窥探，十字业已分开，昨还是羽相对，这次改为前面尖端对成一条直线，如是被风吹动，决无这样巧法，何况羽本重，又束有两个金环，这一来料定中伏得有人，并未离开。

　如寻两个帮手满搜索，又防打草惊蛇，又被众人知道，与本意相违。略一盘算，重将鸟羽搭成十字，故意避开，一面留神出口，假装回去，人却分出一个由崖顶绕到下面，再分两路，悄悄掩入内。仗着走过几次，道路已，又是白天，虽长大黑暗，凭二人的目力还能辨路，连火光都不用，一直掩到会合之处，照样声影皆无，但那两乌羽又都分开，针锋相对，横在那里。

　二人这次想好主意，将鸟羽搭成十字之后，便各掩藏在旁，等了一两个时辰，中间连起身偷看了两次，居然未动。中黑暗森，冷气人，使人难耐，实在气闷，又料人在内不会出现，也许暂时离开，便退到外，隔上些时再看，果然鸟羽由合而分，又成相对之势。尚勤见对方软硬不吃，好说歹说俱都不肯出现，便将鸟羽搭好，故意发了两句气话，拉了空儿往外走出。离开不远，冷不防突又回身，就这来去匆匆转眼之间，又变了摆法。同是一样的人，由昨起始终不曾发现对方，用过灯火，想尽方法，满搜索，不见影迹，自己始终落在明处，实在不解。由此起经许多时候，连用种种方法窥探，都是守在旁边鸟羽不动，刚离开儿步便自分开，老是羽尖对列，连摆的地方俱都不差分毫，直和遇见鬼怪一样，不由惊奇变成负气，说什么也要将这两个怪人寻到才罢。

　接连好几天，稍有借口便往中查看，那两鸟羽也不知摆过多少次，都是由合而分，针锋相对。

　这除夕，空儿觉着接连多都是如此，这两鸟羽必是对方一种符号，来意善恶尚不可测，反正善者不来，来者不善，如是寻常，不会无故来此隐伏。转眼便是初三，自己既无所得，仍以明言为是，免得变生仓猝，无颜见人。为了一时贪功好奇，铸成大错，对人不起。尚勤却说："我们业已守了好几天，都是白用心思，好在还有两三。

　这两个怪人虽然踪迹诡秘，并未现出敌意。山中诸友又是那等说法。我想一个人决无不眠不休之理，何况今夜除夕佳节，对方枯守内，连个铺盖都没有，有什意思？村中又是通宵欢乐，人都不睡，大家都在热闹之时，不会留意，和往日一样，出来时久，诸兄恐我们在外劳苦寂寞，老早便命自己人替回，怎么争论，说我弟兄也是自己人，均说过了年便是一样，你们新来理应先尽地主之谊，除却今夜大放花灯，戒备较严，又经来客力请，宾主双方才得合在一起，分配轮值而外，平一黄昏便是主人接替，一半不愿来客过劳，一半也因月终之时星月无光，天太黑暗，恐来客不知地理，万一受到敌人暗算之故。所以前数去往窥探都在里，夜来共只空借了题目往返过一次，并无所见，也就拉倒。何不乘着今夜热闹头上，借看花灯为由，掩来此地，一开头便分两路掩到中，避开正路，贴着壁，由石丛中摸索过去，先不动那两鸟羽，看它到底什么变的。如到天明仍无结果，明朝团拜之后再向大家明言，索多派些人分途搜索也来得及。"

　空儿早就觉着这两个怪人如是对头，决非小可，自己弟兄虽然得有师传，武功剑术颇高，万一翻脸，能否对敌仍拿不准。此举未免冒险，先还迟疑。后来听说当因花灯太多，放烟火时声势太大，难免惊动仇敌，被其看破，虽然四面峰崖环绕，远近都难发现，到底小心为是。诸侠临时商计，仗着人多容易分配，一面商定，除按时轮值的守望人外全数接往村中同乐，一面由宾主双方选出二十多人，两三个一起，各带上几个少年壮士往来巡查，和走马灯一般此去彼来，接连不断。共分好几路，非但两处出口要道，连离开前村十里方圆之内，凡可通人之处，均有专人当时往来巡查，一面把出巡和守望的时候缩短，不满一个时辰便要换班，使其轮入村行乐，观赏花灯，不致虚度佳节。

　尤其出巡的人分派更是周密，一队接一队川不息，每半个时辰一次，都照注定地点，在黑暗中寻上一遍，先往相隔后六七里的所在会合，暗中了信号，再按出入道路错而过，轻悄悄飞驰回来，便算完事。

　这座崖在前后两条人口之中，偏在一旁，离开后更远，出巡的人本还不会走到，自从上次发现怪人，便加留意，只为中黑暗，石太多，险阻横生，不带灯火极难通行，带灯又恐遭人暗算，更恐敌人因此发现后人口，不令穿而过。两条归路并有好些走法，后里面埋伏又多，敌人如非紧贴在自己人的身后，便被掩入内，也难走进。

　两面出口和崖顶隐僻之处均有专人隐伏守望，出巡的人由外归来，踪迹虽极隐秘，不由当地经过，如由后走出，必要掩来当地窥探，由外走过，甚而还要掩到口朝里查听，就算危崖高峻；两面相隔又远，上面守望的人看不到崖脚一带，怪人隐伏这一面，离开出口只十多丈，如非怪石遮避，夭又黑，口有人走过均可看见。真要遇险，将身边信号旗花由石中发将出去，一面取出号笛一吹，也能喊来援兵，无须过虑。

　照连所见，当夜多半无什变故。如其敌人真要冒失侵进，村中戒备那么严密，只非真个大举而来，全是强敌，随便进去几个，无论本领多高也是送死。自己学了一身本领，稍有强敌便自胆怯，岂能成事？何况对方来历用意还未判明，真有恶念也不会是这等神气。当又听华亭双侠谈起那一人一鸟介乎敌友之间，始而还恐应付失宜，多此一个大对头许多讨厌。自从昨夜岭南女侠宫小小奉了师命赶来度岁，并助众人御敌，谈起事情许多变化，贼虽然凶焰越盛，自己这面也多了两位高人相助，便那怪人真个翻脸，只在初十以后发难便可无虑。并说，此人也是左右两难，业已改归正多年，深知利害，不是万不得已不致翻脸出手等语。可见遇时只要能够临机应变，不去怒，也不致为害。

　不料徐氏弟兄几句无心的话，几乎送了二人性命。

　空儿想来想去，均觉事情虽颇艰险，凭自己的心思能力，决不至于受人暗算，把事弄糟。共只半夜工夫，如其探明底细，再和众人商计，岂不好看得多？尚勤更疑心怪人凑巧还是自己一面，也许有什强敌要来，被他知道，又不愿与众人相见，或恐漏机密，惊走来贼，特意守在这里，暗中出力，将来贼除去，都是难说。那两时合时分的鸟羽便是他的信符，或与来贼有什过节，借以表示，否则先前因不知他的用意，将所留鸟羽连变更多次，又说过许多将的话，要是对头早已发作，哪有明知我们看破他的踪迹，始终守在这里，偏又不肯见人之理，就是第一次火光被他扑灭，也无下文，并不能当他敌人看待。空儿虽不以他为然，一样贪功好胜，竟被说动，始终不曾明言。吃完年酒，谈了一阵，便借看灯为由溜将出来，仗着连往来多次，随时留意，地理已，连沿途守望埋伏之处俱都知道，立意费这‮夜一‬心力查明细底，惟恐村中诸侠命人寻他回去，或加劝阻，不令涉险，除出口两人无法隐避而外，十九避开，对人只说随同出巡，绕往后回去。一离村口，便避开崖上守望人的目光，尚勤掩往内，曾空儿施展轻功攀援危崖，绕到前面出口纵落。先掩伏在外，四面窥探了一阵，见无动静，估计尚勤快要绕到存放鸟羽之处，然后轻悄悄往内绕去。

　刚一进不远，便见里面怪石丛中有光影闪动，从所未见，知道来时所料不差，这两个怪人果然睡在中，以为此时无人会来，业已点了灯火，也许弄些酒食在彼度岁，做那应景的事。这一发现光影，路更容易看出，正贴着怪石耳目并用，掩将过去，相隔渐近，旁边石中已有火光映，侧耳偷听，并无声息，尚勤也不知寻到没有。忽然发现石后火光中黑烟飞扬，火光也颇昏黄散，想起对方形同鬼物，曾有许多怪处。中怪石森立，都是平地突起，槎-狰狞，暗影幢幢，恶魔鬼怪也似景物森，使人心悸。

　深山古，又当暗夜无人之际，一阵阵的风四面吹来，觉着对方如是正人君子，就他脾气多么古怪，也不会在这类森凄厉、暗无天之地停留不去，由不得心生警惕，加了仔细。等到提着心神，掩往石后，因尚勤尚无声息，不知到未，恐其粗心大意，举动冒失，无意之中涉险吃亏，那条石又高，挡住目光，援将上去虽极容易，但因连经历，看出对方轻功比他更高，形踪飘忽，简直不类生人，始终是在暗处看人，稍一疏忽难免警觉，就无危害，被其隐避，再要寻他便难，特意贴着那堆怪石，绕往尚勤来路一面，意抢先住，会合一起，再行设法窥探。

　那堆怪石约有角许方圆一大片，参差矗立，怪人停留发光之处也有三丈方圆一片空地，一面靠着崖壁，并有几块大小平石，高只尺许，可以坐卧，所留鸟羽放在一小块离地两三尺的断石桩上，旁边散着一堆碎石，第一次入虽已发现，但似刚断不久，不知怎会那么粉碎，做一堆散在石桩旁边。二人均曾去过多次，空儿初意尚勤还未走到，故此声息全无，哪知刚刚绕到前面，便见一条黑影立在那里，火光斜中，正是尚勤，满面都是惊怒之容，看意思也似刚刚掩到，忙即赶过，随着尚勤手指之处往里一看，不吓了一大跳，同时便听惨哼之声。要知后事如何，请看下集分解。 Ｎ6ｚＷw.ＣｏＭ