项小芸抱拳一揖，含笑说道：“多谢，多谢！…”
刚说了两声“多谢”艾凤翔便摇手说道：“你先不必谢我，我生平决不轻易饶人，我有三条路儿，任你选择一条去走。”
项小芸今
是把自己暴跳如雷的“霸王脾气”尽量抑
，以求为“氤氲教”多树劲敌，将“龙门夺宝”之事，弄得多采多姿，故而任凭这位“玉面郎君”艾凤翔如何狂妄，均加以容忍地点头笑道：“你且把三条路儿说出，让我听上一听。”艾凤翔指着黄衣少女的尸体说道：“她叫‘竹君’，是我第四小妾，今
为你而死，我罚你挖个坟坑，把她埋掉，就算恩怨两清。”项小芸头摇答道：“这条路不行，因为葬玉埋香，是有情人所为，我虞小刚一来天生薄情，视脂粉犹如粪土，二来与‘竹君’姑娘，根本陌不相识，若是挖坑埋她，岂不无私有弊？故而我觉得挖坑之人，应该是你自己。”
艾凤翔怒道：“为何应该是我？”
“竹君姑娘既然是你美妾，则金盘捧酒，红袖添香，翡翠衾边，挑花帐里，侍饮侍读，问寒问暖之间，总对你柔情似水，密意如绵，今
负屈含冤地，死在你的手中，你难道还不应该亲手挖个坟坑，向她略表歉意。否则，竹君姑娘的一缕芳魂，在九泉之下，也是未能瞑目的呢。”这一席话儿，把这位“玉面郎君”艾凤翔，听得目瞪口呆，怔了好大半天，方点头说道：“对，虞小刚，你说得对，这个坟坑，应该由我亲手来挖。”
语音才了，立即掣出一
短杖，动手掘坟，目中并有泪光浮转，不时瞥向竹君遗体，彷佛伤感颇甚。项小芸见状之下，心中一动，暗想这“玉面郎君”艾凤翔，虽然号称凶暴，但分明仍属
情中人，大概只是恃技狂妄，并未曾受过什么挫磨折练，才养成骄矜凶狠，事事独断专行的脾气而已。比项小芸心中更惊奇的，是那侍立在艾凤翔身边的青衣女子，她从未见过艾凤翔目中有过泪光，遂赶紧走到艾凤翔面前，柔声陪笑说道：“相公业已亲手掘土，竹妹足慰九泉，且请与虞朋友答话，继续挖坟之事，便由菊儿代劳了吧。”
艾凤翔头摇叫道：“老三，这事不要你管，老四平素最乖，对我也最为婉顺体贴，今
我一时失手，误杀了她，倘若再不亲手替她挖个坟坑，委实于心何安？”说到此处，居然忍不住地，
出几滴眼泪，坠落在所挖坟坑之内。艾凤翔举袖拭去颊上泪渍，回过头来，向项小芸叫道：“虞小刚，你等我一会儿好么？”
项小芸此时倒对这位“玉面郎君”艾凤翔，颇感兴趣，闻言之下，点头说道：“我不仅等你，并在你掩埋竹君姑娘之际，还要亲手向墓
中洒上一把土儿，因为我虽不杀伯仁，伯仁由我而死，于情于理，都应该向她略为致意。”艾凤翔听他这样说法，遂加紧挖好坟坑，把竹君遗体埋葬其内。
项小芸果然一面抓了一把黄土，洒入坟坑，一面并长叹说道：“竹君姑娘，你可以含笑九泉的了，因为你这一死，具有莫大价值。”
菊儿站在一旁，忍不住地抱拳问道：“请教虞朋友，你所说的‘价值’二字，应该怎样解释？”
项小芸伸手指着“玉面郎君”艾凤翔，向菊儿冷然说道：“根据江湖传闻，根据‘武林十七奇’中的‘暴君’称谓，根据我初见他时的举措神情，综合研判起来，我敢下句断语，就是你这位艾相公，生平决未
过一滴眼泪。”菊儿不敢擅自答话，只向艾凤翔偷偷瞥了一眼。
艾凤翔剑眉双挑，傲然叫道：“没有
过眼泪，有什稀奇？你这人看来文武兼资，见识颇广，难道就未曾听说过‘英雄有泪不轻弹’么？”项小芸点头笑道：“有泪不轻弹的，确是英雄，但无泪不能弹的，却是
雄、是枭雄、是狗熊，因为他们不出眼泪，便是缺乏人，纵然练就一身绝学，有通天彻地之能，也只能使人怕，使人恨，不能使人爱，使人敬，最多成为一个杀人魔王而已。”菊儿听得呆了，艾凤翔也听得呆了，项小芸却神色从容地，继续说道：“如今，竹君姑娘含冤一死，你这位艾相公，居然愧悔落泪，这就是你人
初萌，也就是你有泪不轻弹的英雄表现，因为是真正英雄，才肯悔过知非，回头是岸。雄枭雄等，则只有文过饰非，一错到底，竹君姑娘以一缕芳魂，
发了你艾相公的英雄意识，据我所料，今后的‘玉面郎君’艾凤翔，或许与前截若两人，不会再有什么凶暴狠辣之名，慢慢成为一个真正的大豪杰、大英雄，难道还不能算是相当重大的价值么？”说到此处，转过面来，换了一副笑
的神色，向艾凤翔抱拳叫道：“你方才所提出的三条路儿，只说了一条，还有两条，又是什么？”艾凤翔扬眉说道：“虞小刚，我要先告诉你一件事儿，除你以外，从来没有人敢向我讲过一句旁敲侧击的冲撞之言，慢说是指着鼻子，对我臭骂。”
项小芸点头笑道：“我相信你的话儿，这理由极为简单，一来你‘暴君’之名在外，二来真正英雄人物，不屑与你结
，而由一般没有骨头的无
小人，整向你胁肩谄笑，正因如此，也就甚一地，养成你骄狂暴戾的不良性格。”艾凤翔苦笑说道：“如今，你不单把我骂得狗血淋头，并把我骂得十分服贴，想不出任何话儿，可以辩驳。”
项小芸笑道：“这是因为我是纯客观地位的秉义直言，所说话儿，完全公公道道，针对事实，你遂无法强词辩解的了。”
艾凤翔点了点头，苦笑说道：“你越是骂得我好苦，我便越觉得你可爱。”
项小芸心中一惊，脸上微觉发烧地，失惊叫道：“你说什么？你觉得我可爱？”
艾凤翔点头说道：“我不单觉得你可爱，并觉得你可敬，故而我所说三条路儿之中的第二条路，便是要你与我结为八拜之
。”项小芸决想不到这位被江湖人物，目为暴君的“玉面郎君”艾凤翔，竟会对自己如此发生好感？不
有点受宠若惊地，失神呆立。艾凤翔笑道：“倘若我们结为八拜之
，便属兄弟骨
，则慢说一名姬妾之死，就是再重仇恨，也将化成真挚友爱的了。”项小芸听出他是一片诚心，并非戏语，遂点了点头，含笑说道：“你这种想法，确实超乎常人，不愧一代豪客。”
艾凤翔大喜说道：“虞兄，你…你居然改了口气，对我有点夸赞起来，是不是答应我的八拜结盟之约？”
项小芸头摇道：“你猜错了，我不答应。”
艾凤翔先是一怔，旋即又自双目中闪
出狠毒光芒，厉声问道：“虞小刚，你为什么不答应？难道我艾凤翔高攀不上？”项小芸摇了头摇，含笑答道：“不是你攀不上我，而是我不敢高攀。”
艾凤翔听她这样说法，神色又略转和缓地，扬眉笑道：“虞兄休要过谦，艾凤翔被江湖人物推列‘武林十七奇’中…”
项小芸双眉微挑，截断了艾凤翔的话头，含笑说道：“我所谓不敢高攀之故，并非为了你是‘武林十七奇’中人物，因为在我看来，‘武林十七奇’何殊粪土，不值半文。”
艾凤翔抚掌狂笑说道：“虞兄快人快话，‘武林十七奇’虽然不算什么，但敢把这五个字儿，视如粪土的，你却是第一人呢。”
项小芸缓缓说道：“我不敢高攀之意，是因你有‘暴君’之称。常言道：‘伴君如伴虎’，何况在‘君’字以上，还要加个‘暴’字？”
艾凤翔苦笑说道：“虞兄，这‘暴君’二字，是旁人所称。”
项小芸笑道：“是旁人所称，我才仅仅不敢高攀，若是你自己所称？我便连句话儿，都不屑于和你讲了，除非…”
艾凤翔听出她有言外之意，急忙问道：“除非什么？虞兄怎不说将下去？”
项小芸目闪神光，凝注在艾凤翔的脸上，继续说道：“除非你能把‘暴君’之号，转让给那位‘冷面阎君’郭白杨，则我可以接纳‘玉面郎君’艾凤翔，作我哥哥，或是作我兄弟。”
这一番话儿，不
又把这位艾凤翔听得呆在当地，不知道如何回答才好？项小芸笑道：“总而言之，在目前来说，我不会走你所说的第二条路，你且再说出第三条路儿便了。”
艾凤翔头摇道：“我不希望你走第三条路。”
项小芸看他一眼，含笑说道：“我走或不走不，属两可，你且说说何妨？”
艾凤翔被
无奈地，目注项小芸，苦笑答道：“我从虞兄的风神气魄之上，感觉出你的武功程度，定也不弱。”项小芸点头笑道：“我自己也觉得蛮有一些三脚猫儿，四门斗儿。”
艾凤翔叹息一声说道：“第二条路儿是作朋友，第三条路儿是结冤家，也就是最俗气的武林常规，我们该
手了。”项小芸微笑说道：“你认为这条路儿最俗，我却认为这条路儿最雅，彼此既是武林人物，又何必掩饰什么好勇斗狠的江湖本
呢？”艾凤翔双眉紧皱问道：“听虞兄的言中之意，你莫非真要走这第三条路么？”
项小芸针锋相对地，含笑问道：“听你的言中之意，莫非这第三条路儿，走不得么？”
艾凤翔目光一闪，头摇叹道：“我是真觉得和你气味相投，渴望与你
成朋友，但若你选择第三条路儿，我们的这个‘朋友’，恐怕就不成了？”项小芸道：“为什么呢？你不妨解释得清楚一些？”
艾凤翔剑眉微轩，朗声说道：“这道理极为简单，常言道：‘当场不让步，举手不留情’，我们一经较量，便非分出输赢不可，到那时嗔心难退，傲气难消，不仅结
无望，并可能会成为永世之仇，却是何苦来呢？”项小芸听得连连点头地，含笑说道：“你这番话儿，说得倒颇诚恳透彻，但请尽管放心，我有个变通法儿，把所谓第三条路儿，略加修正，便不至于各走极端的了。”
艾凤翔喜形于
说道：“请讲，请讲，我愿意听听虞兄的变通修正办法。”项小芸仿照他的语气说道：“这道理也极简单，我们何必磨拳擦掌，登刀动
，一招一式地，拼死拼活。只消每人施展一桩功力，略加点缀，解消这场过节，留待异缘会，不就不会太伤和气了么？”艾凤翔大喜说道：“虞兄此计甚佳，我们谁先施展？”
项小芸微笑说道：“你是‘暴君’，又是‘武林十七奇’之一，自然应该先行示范，我这不见经传的江湖末
，才好学步。”艾凤翔目注侍立自己身傍那位名叫菊儿的青衣小女，扬眉叫道：“菊儿，你把我那张‘人皮软鼓’，带来没有？”
菊儿恭声答道：“现在身边，但不知相公要怎样使用？”
艾凤翔目光一扫四外，指着一片平坦崖壁，含笑说道：“你先把‘人皮鼓’张开，然后竖立在那片平坦崖壁的五寸以外。”
菊儿闻言，则从
间取出一张折叠人皮，及一具折叠鼓架，把人皮蒙在鼓架之上，系紧丝弦，便成了一只厚约五寸，径约一尺有余，两尺不到的人皮软鼓。软鼓张好，菊儿又取出一
细细收缩钢
，放成六尺长短，叉在人皮软鼓间，举起鼓来，走到壁下，深深
入石中，使鼓面与艾凤翔所立之处相对。艾凤翔见菊儿业已安排妥当，遂走到距离那面人皮软鼓，约莫七八尺处，五指一扬，凌空虚击。
随着他手指的轻重缓疾，那面人皮软鼓之上，便响起了或刚或柔，或洪或细的美妙鼓韵。
项小芸对于乐律一道，并不外行，一听便知艾凤翔绝非仅仅显示凌空弹指之力，他所击鼓韵，竟成曲调，是一阕“渔
三挝”凌空弹指，击鼓成调，本已不易，但等一阕“渔
三挝”到了尾声，菊儿收去人皮软鼓之后，方知这位“玉面郎君”艾凤翔之能名列“武林十七奇”绝非幸致，果有出众超群的惊人艺业。原来，艾凤翔不仅弹鼓成曲，并能使指力透过“人皮软鼓”在鼓后平坦崖壁之上，镌出字迹。
这是“隔山打牛”的一类功力，讲究要力虽透鼓镌石，却须使那“人皮软鼓”丝毫无毁。
如今，一阕“渔
三挝”击到尾声，鼓音丝毫未哑，清脆异常，足见“人皮软鼓”决无损坏。但鼓后壁上，却赫然现出了“是仇是友”四个拳大字迹。
项小芸抚掌赞道：“艾兄这‘凌空弹鼓’的一阕‘渔
三挝’，已使我大
耳福，何况更把内家玄功刚柔两种劲气，随手挥洒，运用由心，委实可以称得起是当今绝艺的了。”艾凤翔眉目之间，也充满了骄矜神色，但口中却仍表示谦逊地，含笑说道：“虞兄过奖，小弟业已献丑，如今该瞻仰虞兄的内家绝艺。”
项小芸向壁间“是仇是友”那四个字儿，看了一眼，便
有成竹地，从间解下“陇中神剑”邱萍所赠的红鞘小剑。艾凤翔皱眉说道：“这柄剑儿，分明是‘西剑’邱萍之物，但虞兄偏偏又说与那老儿，毫无关系，真令我纳闷不已。”
项小芸道：“艾兄不必纳闷，我来问你，假若我与‘西剑’邱萍，果有门户渊源，则我和他应该是甚么关系份身？”
艾凤翔想了一想，
言又止。项小芸摇手笑道：“艾兄不必碍口，有话但讲不妨。”
艾凤翔见她如此说法，便应声说道：“因为‘西剑’邱萍，是独创‘陇中剑派’，无甚师兄师弟，假若虞兄与他有门户渊源，便多半是他们下弟子。”
项小芸点头笑道：“艾兄猜得有理，我如今且表现一桩小巧功夫，艾兄或可由此看出，‘陇中神剑’邱萍会不会有我这么一位宝贝徒弟？”
她一面发话，一面却把红色剑鞘中的那柄小剑，
将出来，等到语音一了，便
手往空中掷去。项小芸掷剑方向，也是对准那片平坦崖壁，但却掷得极高，约莫有三丈上下。
剑系斜向上方掷出，并是车轮颠转，不是平直掷出。
艾凤翔正摸不清她掷剑何意之际，项小芸又把手中红色剑鞘掷出。
她掷鞘手法与掷剑手法不同，剑是车轮翻转，鞘是直立平飞。
不仅如此，项小芸并在掷鞘之时，顺手掐了一段山藤，
在鞘上。直等剑鞘即将飞到镌有“是仇是友”字样的平坦崖壁之前，方看出项小芸掷剑作用，其所显功力，也着实把那位“玉面郎君”艾凤翔，吓了一跳。
原来，剑鞘飞到壁前，那柄在空中像车输翻转的小剑，也恰好落下。
落剑毫无足奇，但落得太巧，便是功力。
那柄剑儿，恰好转成直线，落在剑鞘之中，
了个严丝合
。宝剑早已
手，无人管制，但剑上的几个动作，却太以有板有眼。剑方入鞘，鞘上所
的那段短短山藤，便自展开，与剑鞘离关系。就在这一刹那之间，连鞘小剑，突然剑身一倒，由直立变成横飞，深深
入山壁之上。那段山藤，也变成半圆形地，嵌进山壁。
剑藤所嵌部位，是紧接“是仇是友”等四个字儿之后。
好了，项小芸的表演动作，业已完成，她是用一段短短山藤，及一柄小剑，在“是仇是友”四字之后，添了一个“？”疑问符号。
这疑问符号“？”上面的半圆形，是山藤嵌进山壁，下面的圆点，则是
出壁外的小剑剑柄。这手法巧得惊人，并含有深意。
所谓深意，全在那疑问符号之中，等于项小芸答覆了艾凤翔一项问题，就是彼此“是仇是友”尚在两可之间，端视艾凤翔的今后行为而决。
今后他若能消除“暴君”之号，项小芸愿结知
，否则，她也许发发“红粉霸王”脾气，为武林除此一害。艾凤翔也是绝顶聪明人物，一看之下，便懂得对方添了这“？”疑问符号之意，不
目闪
光，双眉连剔。项小芸走前几步，伸手一招，那段山藤，连同带鞘小剑，一齐
壁飞出。这又是一桩武林绝艺。
因为小剑是连鞘深没及柄地，嵌在壁中，倘若有人对其施展“凌空摄物”的内家神功，则小剑必将
鞘而出。一般情形，确属如此，但换了项小芸来施为，便显得与众不同，她是连剑带鞘，用内功
得一齐壁飞起。等到剑及剑鞘双双入手，项小芸便向艾凤翔笑道：“小弟献丑，艾兄如今可看出我是不是‘陇中神剑’邱萍的门下弟子了么？”
艾凤翔哈哈大笑地，头摇答道：“不是，不是，因为纵算由那邱萍老儿，亲自出手，也不一定表演得能如虞兄这般经典？”
话方至此，两条袅娜人影，忽自东西两方，电疾驰来。
东边来的，是位绿衣美妇，西边来的，是位粉衣美妇。
项小芸因这两位美妇，在衣着方面，除了
泽互异以外，无论质料式样等等，均与青衣少女菊儿，绿衣少女竹君，完全相同，故一望而知，不需思索地，便猜出定与菊儿、竹君，具有同样份身。“陇中神剑”邱萍，曾告诉自己，说“玉面郎君”艾凤翔带了四名爱姬同来，如今并知死的竹君，是第四，面前的菊儿，是第三，则这从东西两方，赶来的绿衣美妇，和粉衣女美，必系老大、老二。
绿衣美妇略向项小芸瞥了一眼，立对艾凤翔躬身行礼含笑说道：“启禀相公，‘龙门峡’中…”
艾凤翔不等她往下再说，便自摇手笑道：“梅妃，你不必再提‘龙门峡’之事，因为我如今要想找寻的东西，业已不是‘
月双珠’了。”梅妃听得愕然问道：“相公，你不要找找寻‘
月双珠’，却要找寻什么？”艾凤翔目光微扫项小芸，扬眉狂笑答道：“我要找寻一个名叫郭白杨，号称‘冷面阎君’之人。”
项小芸听得略吃一惊，暗忖：想不到这位一向被人目为凶残“暴君”的“玉面郎君”艾凤翔，竟说做就做，剑及履及地，豪迈无伦！看来他是真要把“暴君”名号，转赠“冷面阎君”郭白杨，以期与自己结为金兰兄弟。
梅妃闻言不解，正
再问，艾凤翔业向项小芸抱拳笑道：“虞兄，艾凤翔生平从事，想作便作，如今我便开始设法，要把‘暴君’二字，转赠给那‘冷面阎君’郭白杨，承当接受。”项小芸笑道：“艾兄豪迈无伦，虞小刚万分钦佩。”
艾凤翔目闪神光，扬眉笑道：“此事若办不到，我也无颜再与虞兄相见！但若被我办到…”
项小芸接口笑道：“彼此便八拜为盟，我要恭恭敬敬地，叫你一声‘大哥’。”
艾凤翔高兴得轩眉狂笑说道：“虞兄，你游侠江湖，行踪可有一定所在？因为我若完成了这桩心愿，便须寻你报讯…”
项小芸摇手笑道：“艾兄不必寻我报讯，代表‘武林十七奇’的那首歌谣，脍灸人口，倘若其中的‘暴君’人选，有所更易，何愁不传遍江湖？那时不必有劳艾兄寻我，虞小刚纵在天涯海角，亦当戴月披星，餐风宿
地，赶到艾兄面前，恭身八拜。”艾凤翔哈哈大笑说道：“倘若我们真能如愿，结成八拜之
，确是足以传百世的一段武林佳话！为了使这桩佳话，美满得毫无缺陷，虞兄不妨预定一个定盟之地，以及证盟之人如何？”项小芸抚掌赞道：“艾兄这项建议，极为有趣，我先好好想上一个最理想的定盟之地。”
艾凤翔见她话完之后，立即皱眉苦思，遂微笑说道：“我来帮助虞兄思索，说些胜迹奥区，供你参考！譬如‘泰山南天门’、‘黄山始信峰’、‘峨嵋舍身岩’、‘崆峒仙影峡’，甚至于泛舟于江湖河海之内，飞骑于瀚沙大漠之间…”
项小芸听到此处，摇手笑道：“艾兄，你说的这些灵区奥境，都是‘极理想’的定盟之地，但却也都不是‘最理想’的定盟之地。”
艾凤翔笑道：“虞兄既然这样说法，定是想出‘最理想’的所在了？”
项小芸点头笑道：“我倒想出一个最理想的所在，只是有点危险
质。”艾凤翔纵声笑说道：“不论是虞兄，或是小弟，大概都不至于对‘危险’两字，有所慑惧。”
项小芸扬眉笑道：“艾兄既然不惧涉险，我就把这地点说出，看你是否同意？”
艾凤翔含笑说道：“虞兄可以作主，只要你认为是‘最理想’的所在，艾凤翔便无不同意。”
项小芸目光电闪般，向艾凤翔暨他身边三位美姬，微一扫视，英姿
地，朗声笑道：“艾兄，你认为我们把彼此八拜结盟之地，定在‘魂销堡’内如何？”“魂销堡！”这时站在艾凤翔身右，那位粉衣美妇，听了项小芸所说的话以后，低声惊呼！艾凤翔向她看了一眼，扬眉笑道：“莲姬，你惊奇什么？我既要把‘暴君’称号，转赠与‘冷面阎君’郭白杨，则把结盟之处，定在‘氤氲教’主坛所在的‘魂销堡’内，正是最理想的地点！”
项小芸抱拳笑道：“艾兄，结盟之地，业已由我建议决定，关于证盟之人，应该由你提出的了。”
艾凤翔摇手笑道：“不必，不必，虞兄的才智敏捷，显然比我所想，合适得多。”
项小芸微笑说道：“艾兄既然这样说法，小弟便不再客气，我认为这证盟人选，不在其武功强弱，名头大小，却须有特殊意义。”
艾凤翔喜道：“虞兄见解，委实高明得与众不同，但不知你心意中最理想的证盟人物，却是那位？”
项小芸异常俏皮地，扬眉笑道：“我在未曾说出最理想的证盟人选之前，有项问题，要请艾兄作答。”
艾凤翔点头笑道：“虞兄尽管见问，小弟必然竭诚以告。”
项小芸问道：“君子之道，宛如
月之蚀，艾兄承不承认你在今以前的情举措，确嫌凶残暴戾。”艾凤翔满面赧然神色地，苦笑答道：“小弟完全承认，虞兄忽然问此则甚？”
项小芸笑道：“如今艾兄已然明心见
，化戾呈祥，这种成就，是不是小弟与那位竹君姑娘，一生一死的改造之力？”艾凤翔连连点头，口中也连连应是。
项小芸继续笑道：“既然我们是因此而订
，则所谓证盟之人，最好也具有‘妙手回
’的改造能力。”艾凤翔皱眉说道：“虞兄所说极是，但小弟思路，一向尚称敏捷，今
却不知怎地，突然迟钝起来，想不出虞兄所指具有‘妙手回’改造能力的人物是谁？”
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