黑衣客抬手一拦道：“谢谢！不用了，我跟骆掌柜打听件事儿，马上就走。”
骆掌柜也没坚持，垂下手去凝目说道：“那我就不客气了，费朋友要打听什么事儿？”
黑衣客道：“据我所知，骆掌柜行里有几匹骆驼，经常在‘辽东’、‘热河’这条路上跑。”
骆掌柜点头说道：“不错！莫非费朋友想凑一份儿，结队…”
“不！”黑衣客头摇说道：“我不是个生意人，我只是想知道六七年前正二月里，骆掌柜的骆驼有没有到‘辽东’‘葫芦沟’去过？”
骆掌柜道：“什么时候？六七年前正二月里？”
黑衣客道：“不错。”
骆掌柜笑着摇了头道：“费朋友！我们做生意的虽然破五开市，可是总得到正月十五才正常进货出货，哪会在正二月里往外跑，那时候人手还齐不了呢？回家过年的总得到二月二以后才到齐。”
黑衣客欠身站起，道：“是我冒失，打扰了，告辞。”抓起帽子来要走！
骆掌柜嗯了一声，道：“费朋友！经常在这条路上跑的骆驼队有好几家，我大半都
，不知道费朋友你打听这个是…”黑衣客迟疑了一下道：“我有个亲人在六七年前二月二那一天，从‘葫芦沟’跟着一队到‘葫芦沟’卖东西的骆驼队走了，一走六七年没有音讯…”
骆掌柜“哦！”地一声道：“我明白了，费朋友要找你这位亲戚…”
黑衣客道：“是的！”
骆掌柜眉锋微皱，沉
说道：“让我想想，经常在这条路上跑的骆驼队，‘承德’只有这么三家，据我所知，另两家他们也不会在正二月里往外跑，不分时候往外跑，单赶过年前后这段工夫做生意的骆驼队不是没有，那是些跑单帮的半路上凑到了一块儿，在一个地方做做生意，生意做完了，大伙儿也就散了，这种人‘张家口’比较多…”黑衣客道：“骆掌柜的意思是说‘承德’也有？”
骆掌柜的点头说道：“不错！有，不过只那么两三个人…”
只见门口奔进个小伙子来，进门略一张望，冲这边跑了过来，跑得直
，近前哈个
道：“东家！何九爷的骆驼队已经进城了，巴管事让我来请您回行里去！”骆掌柜立即站了起来，道：“你先回去！我随后就到。”
那小伙子答应一声，哈个
转身又跑了。骆掌柜转望黑衣客道：“费朋友！这位何九爷是‘张家口’来的，在‘张家口’人头很
，跟他打听一下说不定能打听出个眉目来，费朋友愿不愿屈驾到我行里坐坐？”显然，这位骆掌柜生就一付乐于助人的热心肠。
黑衣客为之暗暗感动，微一点头道：“谢谢！只是太打扰了。”
骆掌柜的哈哈一笑道：“费朋友别客气，四海之内皆兄弟，大伙儿一年到头在江湖上闯，谁不该帮谁个忙？助人就等于自助，费朋友，咱们走吧！”
他招呼过伙计来记上帐，迈步先往外行去！
出了“十里香”黑衣客过去解下了坐骑。
骆掌柜目光一凝，喝道：“好马！怕不是‘大宛’名种！”
黑衣客含笑说道：“夸奖！没想到骆掌柜还是位懂马的行家！”
“见笑！见笑！”骆掌柜道：“当不起这行家二字，我‘张家口’一带的朋友多，费朋友知道，‘张家口’的马是出了名的，常跟他们在一块儿聊，耳濡目染，多少懂点儿！其实，我经营的是皮货，药材大宗，经常在外头跑，不管什么，多少总得懂点儿！”
黑衣客牵着坐骑，两个人并肩往前走。
骆掌柜侧过头来看了看黑衣客道：“费朋友在哪儿发财？”
黑衣客道：“有劳动问，我是个江湖人！”
骆掌柜道：“怪不得，我第一眼就瞧出费朋友的气宇不同一般！”
黑衣客道：“夸奖了，不过一身的野气，一身的
气罢了。”骆掌柜头摇说道：“费朋友错了，一般人总以为江湖道上的人
野，我见过的江湖道上人物不少，我明白，那是豪气，也是英雄本
，让人心折的就是这个，别人想学还学不来呢！”黑衣客笑笑说道：“那大半是骆掌柜的偏爱。”
骆掌柜正
说道：“说偏爱我不承认，好
江湖朋友倒是实情，费朋友知道，干我们这一行的，不就等于半个江湖人，跨出门就是江湖，哪一趟不踉江湖道上的人物打交道？”他说的也的确是实情实话，事实上干他这一行的也等于就是刀里
里来回闯的江湖人，哪一趟都得冒风险，一趟出了门，回不回得来都不敢说。黑衣客倏然一笑道：“我要是骆掌柜，我会打心眼儿里恨江湖人。”
骆掌柜失笑说道：“费朋友真会说笑，我不能不承认有时也会，不过那要看什么样的江湖人！”
黑衣客道：“谁的脸上也没写字儿，事到临头可就来不及了，骆掌柜以后再
江湖朋友，最好还是小心点儿。”骆掌柜哈哈一笑，道：“就冲费朋友这句话，费朋友这个朋友，我是非
不可。”一顿，话锋忽转道：“还没请教费朋友的大号？”黑衣客道：“不敢！费独行！”
骆掌柜目光一凝，道：“看来费朋友在江湖上一直是独来独往？”
黑衣客费独行笑了。
说话间，两个人已抵“裕记商行”店面不怎么大，只有一个柜台，一张茶几，几把椅子。
门口停了一队骆驼，算算有十几二十匹，骆驼身上驮满了东西，都用一个一个的革囊装着，有几个汉子靠在墙
下晒太阳，个头儿都很壮，满身的江湖气。那小伙子正门口等着，骆掌柜一到便问：“怎么，何九爷已经到了？”
小伙子忙垂手回道：“是的，巴管事正在里头招呼着呢。”
骆掌柜当即命小伙子接过费独行的坐骑，他带着费独行往后行去！
“裕记商行”的店面不大，里头院子可大得惊人，三面是一整好几间的库房，后头还有个院子，想必那是住家用的，如今院子里排满了一条条的长板凳，坐满了人，地上放的有酒菜、有茶水。十几二十个
犷的壮汉吃着喝着，袒
的袒，掳袖的掳袖！骆掌柜的一到，大伙儿纷纷离座打招呼。骆掌柜的一抱拳，含笑说道：“诸位一路辛苦，请随便吃喝，我不陪诸位了。”
他带着费独行进了东边一间客厅，客厅不怎么大，可相当雅致，里头坐着两个人，一个是个穿长袍的五十多岁干瘪瘦老头儿，一个是穿
褂儿，利落打扮，扎宽带，下绑腿的瘦老头儿，后者虽然也瘦，可不像前者那么干，也远比前者精神，满脸的风霜，满脸的历练，手里拿着一铜锅儿黑杆儿的旱烟袋！两个人正聊着，一见骆掌柜的进来，立即双双站了起来，费独行一见穿长袍的干瘪瘦老头儿，突然一怔，但旋即就恢复了正常。
骆掌柜进门立即伸手，一把抓住了穿
褂儿的瘦老头儿，带着笑道：“老九！你可真会整人，早不来，晚不来，偏偏在这节骨眼儿来！害得我肚子里的酒虫直抱怨！”何九爷笑道：“我肚子里的酒虫抱怨得更厉害，巴老哥偏给我来壶浓茶，我正想找你问罪呢！”
“得！”骆掌柜大笑说道：“我这叫打人不成，反挨了一钉耙，怎么样，路上还平静吧？”
何九爷往他身后看了一眼，道：“待会儿再说，这位是…”
显然他是当着外人，有话不便说。
骆掌柜一点就透“哦！”地一声道：“我来介绍介绍…”
侧转身一指费独行道：“这位是‘辽东’来的费独行费朋友…”
回手一指何九爷道：“费朋友！这位就是我刚才说的何九爷，不但在‘张家口’无人不知，无人不晓，而且从‘张家口’到‘辽东’这条路上，他最
了，没有一个驼队不争着请他带路押队的。”费独行一抱拳道：“何九爷！”
何九爷忙答了一礼，深深看了他一眼，道：“不敢！何九如！”
骆掌柜又一指穿长袍的干瘪瘦老头儿道；“这位是我行里的管事，姓巴！”
费独行又一抱拳道：“巴管事！”
巴管事一双无神的老眼正在盯着他帽沿阴影下瞧，闻言忙拱手寒暄了两句，道：“费朋友刚才是不是到行里来过？”
费独行点头道：“不错！我刚才到宝号来找过骆掌柜！”
骆掌柜转望何九如道：“老九！这位费朋友找我打听件事儿，我不清楚，正好今儿个你来了，看看你能不能帮他个忙。”
何九如“哦！”地一声，凝目问道：“费朋友要打听什么事儿？”
费独行当即把刚才在“十里香”告诉骆掌柜的，又说了一遍。
听毕，何九如不由微皱眉锋，沉
着说道：“原来是这么回事儿，事隔六七年了，不是一天半天，让我想想…”骆掌柜抬手说道：“坐！坐！坐下想！”
宾主落了座，巴管事倒了杯茶给费独行端了过来，他往茶几上放茶的时候，又往费独行帽沿阴影下看了一眼。
想了一会儿之后，何九如忽然凝目问道：“费朋友要找的这个人是男的还是女的？多大年纪？”
费独行道：“女的，六七年前是十八九岁！”
何九如轻击一掌道：“那就对了，这位姑娘可是姓解？”
费独行登时精神一振，忙道：“不错！敢莫九爷知道…”
何九如点点头道：“那就更对了，六七年前跑单帮的赵麻子跟丁秃瓢儿（秃头）从‘辽东’回到‘张家口’的时候，带了个十八九的姑娘姓解，据说是家里没人了，到‘张家口’投亲跟着驼队去的，赵麻子跟丁秃瓢儿的心情为人，‘张家口’一带的人都清楚，当时大伙儿以为那位解姑娘是他俩从‘辽东’拐来的，没一个不骂他们俩缺德的…”
费独行道：“九爷说的这两个人，现在还在‘张家口’么？”
何九如迟疑了一下道：“在是在，那位解姑娘初到‘张家口’的时候是跟他们俩在一起的，以后是不是还在一起我就不清楚了，事隔这么多年，‘张家口’一带的人也把这件事淡忘了，我只知道六七年后今天，赵麻子跟丁秃瓢儿混整了，两个人都抖起来了！”
骆掌柜“哦！”地一声道：“发财了？”
何九如摇头摇道：“单单是发财，气焰还不致于那么高！”
骆掌柜笑了，点点头道：“嗯！那是身后有人伸手撑住他们的
了？”费独行跟没听见似的，道：“九爷！这两个人到‘张家口’一打听就能打听出来么？”
何九如目光一凝，道：“费朋友…”
费独行倏然一笑道：“我不是点不透的人，谢谢九爷跟骆掌柜的关注！”
何九如沉默了一下道：“赵麻子跟丁秃瓢儿俩，现在在‘张家口’一带的名气相当大，我这是在这儿，在‘张家口’我得尊称一声赵爷、丁爷。”
费独行
站起，一抱拳道：“多谢九爷！”转冲骆掌柜道：“我会记住‘承德’有骆掌柜这么一位朋友的，打扰了，告辞。”话落！他转身要走！一名壮汉子飞步奔了进来，差一点没撞着费独行，进门便道：“九爷！‘快马’张让他们留下了！”
何九如变
而起，怒声说道：“他们未免也太过份了！”骆掌柜的忙道：“老九！怎么回事儿，路上出了什么事儿了？”
巴管事轻咳一声，冲费独行瞟了一眼。
骆掌柜确是一点就透，马上就不吭气儿了。
就在这时候，一阵香风醉人，门外进来个红衣大姑娘，弯弯的眉，大大的眼，美
动人，她一进来便道：“爹！九叔！出了什么事儿了？”骆掌柜的一摆手道：“回后头去，这儿没你小孩子的事儿！”
费独行岂有不明白的道理，淡然一笑，转身要走。
骆掌柜忙道：“费朋友！请别误会！”
费独行回过身来含笑说道：“好说，一家有一家的事儿，本不足与外人道，骆掌柜言重！再说，‘裕记商行’有这位巴管事在，天大的事儿也挑得起来。”
骆掌柜为之一怔，道：“费朋友这话…”
费独行笑笑说道：“骆掌柜，‘病尉迟’当年可是江湖上响当当的人物。”话落，转身要走！
身后突然传来巴管事冷冷一声：“费朋友！请留一步。”
费独行回过身来道：“巴管事有什么见教？”
巴管事道：“恕巴某眼拙…”
费独行淡然一笑道：“好说，巴管事瞧了我半天都没瞧出来，自然是不在巴管事记忆之中的小角色。”
巴管事倏然一笑道：“好说！费朋友真是来打听事儿的么？”
费独行道：“以巴管事看呢？”
巴管事道：“费朋友来得太巧了些！”
他这句话刚说完，一声冷叱，一只玉手向着费独行当
递到，奇快！袭的也是费独行前要
。费独行脚下没动，上身只微微一侧，这只柔若无骨，欺雪赛霜的玉手立即落了空，他道：“姑娘找错人了，外头又有人来了，还是应付外头的人吧！”
真的，又一个壮汉子奔了进来，道：“九爷！他们来了两个人。”
何九如脸色又一变，迈步行了出去！
骆掌柜踉红衣大姑娘也忙跟了出去！
只有巴管事没出去，他直盯着费独行。
费独行一笑说道：“巴管事要是不放心的话，尽可以挨我近点儿！”他转身行了出去。
巴管事紧迈一步跟在他身后。
这时候院子里的情形跟刚才完全不一样，坐那儿吃喝的十几二十条壮汉全站了起来，是既不吃了，也不喝了，有个小个子手里捏块卤牛
，还没往嘴里放！何九如、骆掌柜跟红衣大姑娘并排站着，斜斜地对着通往前头的那扇门，那扇门门口，一前一后站着两个人，两个黑衣汉子，前头一个瘦高，
森森地一张渗青马脸。后头一个年轻点儿，一脸凶变剽悍态，抱着胳膊，一双森的目光不住地来回扫动着。何九如遥遥一抱拳道：“在下‘张家口’何九如，这队货就是何某人带来的，请教？”
那马脸汉子看也没看何九如一眼，冷冷问道：“哪位是‘裕记商行’的骆掌柜？”
骆掌柜上前一步道：“在下就是骆某人，尊驾有什么见教？”
那马脸汉子一场手“笃！”地一声，一样东西
在骆掌柜脚前，那是一把雪亮的飞刀，刀把上镶着一颗拇指般大小的骷髅头，马脸汉子道：“兄弟先请教，骆掌柜的可认识这个？”骆掌柜脸色一变道：“索命飞刀！”
何九如脸色也一变。
马脸汉子
一笑，道：“难得骆掌柜认识我这把刀！”骆掌柜道：“莫非马七爷当面？”
马脸汉子微一点头道：“兄弟正是马七，兄弟奉我们当家的之命，给骆掌柜捎来了话，我们兄弟们人多口众，当家的他养不起，从‘张家口’来的这一趟起，每一趟驼队我们当家的想借个三成，从‘承德’往东北去的不在此例，也就是说跟‘承德’的各位无关，请骆掌柜的高抬贵手，赏我们弟兄们一口饭吃。”
骆掌柜道：“好说！骆某人在江湖道上行走不是一天了，这规矩骆某人懂，骆某人也认为这是应该的，只是三成嫌多了些
素命飞刀马七道：“多少那是我们兄弟跟‘张家口’来的驼队之间的事，跟骆掌柜的你没关系，我们当家的只是请骆掌柜的你高抬贵手。”
骆掌柜的淡然一笑道：“‘张家口’的驼队从‘承德’过，在‘承德’歇脚不是一天半天了，以前从没听说有哪路朋友出面为难的，三成倒还事小，只怕此例一开，往后连‘承德’的这些人都没饭吃了。”
“索命飞刀”马七脸色一沉，道：“这么说，骆掌柜的你是不肯赏我们兄弟这碗饭吃了？”
骆掌柜道：“马七爷！江湖上重的是‘义’字，我骆某人吃的是外头跑的饭，不能不要朋友。”
“索命飞刀”马七将头连点，一连说了三声“好”沉声道：“快人快语！快人快语！
我们当家的仰慕的就是爽快汉子，骆掌柜的这个朋友，我们弟兄算是
定了！”霍地转望何九如道：“姓何的！咱们的归咱们的，你怎么说？”
何九如轻咳一声道：“尊驾，不管干什么的，总得有个旗号，清亮亮旗号，还有，贵当家的是哪一位？”
“索命飞刀”马七道：“这个你不必问-…”
何九如道：“当然要问，无论干哪一行的，一个大规矩总要守，贵当家的在何某人的驼队未进‘承德’城之前搁下了话；进‘承德’容易，不留下几文别想出‘承德’。何某人我进了‘承德’之后正想找朋友告贷，不想贵当家的却截下了何某人派出的前路探马，这不但是违背了大规矩，而且欺人过甚…”
“索命飞刀”马七冷笑说道：“好一番大道理，姓何的！你错了，我们当家的说过，进‘承德’容易，不留下几文出‘承德’难，在你没留下几文之前，只要是你驼队里的人，任何人都别想离开‘承德’一步，我们弟兄截下你派出的前路探马，截错了么？”
何九如还待再说“索命飞刀”马七冷然说道：“废话少说，姓张的人在我们手里，限你在半个时辰之内把我们当家的开口借的如数送出城去，要不然你就别打算再要姓张的，要想离开‘承德’，你也得硬闯！”
何九如冷冷一笑道：“抓我一个人在手里跑到这儿来要挟我，算得了什么英雄好汉，你把姓张的放回来，我何某人闯给你看！”
索命飞刀马七目光一凝，
笑说道：“抓个人在手里要挟你，谁说的？你以为我们弟兄靠的是这个？靠这个我们弟兄岂能有长远饭吃？姓何的，别门
儿里瞧人，把人给瞧扁了，你可以在你马七爷身上试试，要是这个院子里有哪个能把你马七爷放倒在地，你马七爷拍脯把姓张的给你送回来。”何九如两眼猛地一睁道：“好啊！我何某人就试一试。”
他把旱烟袋往
里一别，就要过去！院子里一个壮汉道：“九爷！让我试试他有多少斤两。”
他奔过去忽地就是两拳，这两拳相当快，也颇见劲道，无如索命飞刀马七脚下连动都没动便-一躲开了，壮汉子第三招还没出手，马七抬手抓住了他的腕子，一拧一抖，那壮汉子大叫一声跄踉暴退，左手捂着右肩矮下半截，头上的汗珠子跟黄豆似的。
何九如不敢再让弟兄们试了，上前一步抱拳说道：“马七爷！何某人领教一二。”跨步挫
，一掌劈了出去！何九如的功夫要比刚才那壮汉子高明多了“索命飞刀”马七往后沿步，一侧身让过这一掌，扬掌就劈何九如的腕脉。
何九如招式倏变，手腕闪电翻起，并食中二指划向马七腕脉！
马七
一笑道：“好一招‘截脉手’！”他躲过何九如这一招，单掌翻飞一连向何九如攻出三掌，
得何九如连连后退，突然间左掌闪电递出，砰然一声正拍中何九如右肩。何九如闷哼一声，急忙
身后退，左手捂着右肩，脸色都白了。骆掌柜的大惊，忙伸手扶住了他道：“老九…”
何九如微一头摇道：“不碍事，贴张膏药就没事儿了！”
“索命飞刀”马七笑了，他
笑说道：“还有哪位愿意再试试？”巴管事迈步要过去。
骆掌柜抬手一拦，望着马七道：“我们自认学艺不
，马七爷请回吧，贵当家所要的，我骆某人负责在半个时辰之内送出城就是！”红衣大姑娘叫道：“爹！”骆掌柜叱道：“小孩子少
嘴。”“哟！”马七看了红衣大姑娘一眼，笑道：“我还不知道骆掌柜有这么一位漂亮的姑娘呢！”
红衣大姑娘柳眉高扬，叱道：“你住嘴！”
马七
一笑道：“骆姑娘！我这可是好话啊！”他冲骆掌柜一抱拳，转身要走！费独行突然一声：“站住！”
马七停步回身。
费独行迈步走了过去，冷冷道：“阁下把这把刀带回去！”
他一脚踢出，那把把镶骷髅的飞刀离地飞起，一道白光向马七头顶
去！马七道：“有劳了。”他抬手就去抄，抄是抄住了，可是飞刀劲儿大，
手又飞了出去“笃！”地一声进了马七身后门框上，刀刃全进木头里去了，带得马七往后一跄踉！马七这一下子不笑了，脸上变了
，瞪大了眼道：“你是…”费独行道：“何九爷驼队里的，看见我手里这
马鞭了么？你要能躲过我三鞭，休说是三成，我把何九爷的驼队整个儿送出城去，留神，这是头一鞭。”马鞭抖手挥了出去！马七还没来得及说话“叭！”地一声，左肩上已中了一鞭，衣裳破了，左肩上血红一道，辣火辣的疼。
红衣大姑娘一双美目瞪圆了，
口喝道：“好！打得好。”费独行跟没听见似的，望着马七道：“头一鞭你没能躲过，留神第二鞭，我
你的腿！”他可真是说那哪儿
哪儿，马七明知道人家要他哪儿，他硬没能躲开，费独行第二鞭出，正中他右腿大，不疼，可是一酸一麻腿一软他坐了下去！何九如忘了肩上疼，叫道：“好鞭法！”
马七脸色煞白，抬手就要探
。费独行第三鞭挥了出去！“叭！”地一声，正中马七右腕，马七右腕上添了血红一道，大叫一声，左手抓住右腕，龄牙咧嘴，汗都出来了。
马七身后那凶蛮黑衣汉子一声不响，翻腕亮出一把匕首，
腕就扎费独行的后心。红衣大姑娘急忙叫道：“小心！”
她还是叫迟了，费独行反手挥鞭，那黑衣汉子大叫一声丢下匕首捂着脸倒了下去，满地
滚。费独行望着马七笑笑说道：“马七爷！你不但没能躲过我三鞭，连一鞭都没躲过，而且你马七爷也坐在了地上，骆掌柜许你的吹了，让你的人回去告诉你们当家的一声，半个时辰之内把‘快马’张送回来，要不然他就别想要你马七，咱们一个换一个，谁要是觉得吃了亏，尽可以找我算，半个时辰之后，我会出城去！”
马七
身要站起。费独行马鞭一指，道：“你坐着！我没让你动。”
马七转过脸去喝道：“还不快回去！”
那黑衣汉子爬起来跑了，满脸都是血。
费独行突然出鞭闭住了马七两个胳膊上的
道，回过身去道：“骆掌柜、何九爷，我把马七交给两位了，请放心，‘快马’张一定回得来的，到了该走的时候，何九爷带着驼队尽管走就是！”他转身往外行去！骆掌柜跟何九如同时叫道：“费朋友！请等等。”费独行像没听见一样，依然走他的！
一阵香风袭人，红影一闪，红衣大姑娘已掠过来拦住了他，娇靥比她那身衣裳还红，道：“对不起！我刚才鲁莽。”
“好说！”费独行道：“彼此缘仅初会，我来得也不是时候，难免引人误会。”迈步要走！
红衣大姑娘忙伸玉手一拦，着急地道：“嗳！你等等。”
费独行道：“姑娘还有什么见教？”
红衣大姑娘道：“我们还没谢谢你呢！”
此刻何九如眼骆掌柜已双双赶到，齐声说道：“费朋友…”
费独行道：“二位！不必客气了，二位天生一付热心肠，都是乐于助人的人，我欠二位的，总该还一还！”他从红衣大姑娘身边走过，往外行去！
何九如跟骆掌柜还要拦。
巴管事轻咳一声道：“东家！九爷！”
何九如、骆掌柜回过身来道：“怎么了？”
巴管事没说话，一直到费独行看不见了，他才道：“他告诉东家他是从‘辽东’来的？”
骆掌柜道：“是啊！怎么？”
巴管事道：“我知道他是谁了，除了他别人不可能有这么好的功夫。”
骆掌柜、何九如同声问道：“他是谁？”
巴管事道：“费慕书！”
“费慕书？”刹时间大伙儿都叫了起来，红衣大姑娘叫的声音最尖、最大，她叫了一声之后，玉手捂着檀口怔在了那儿！
“索命飞刀”马七两眼直了，脸色更白了。
定过神来之后，骆掌柜沉声道：“大哥，您没看错么？”
巴管事道：“以您看呢？”
骆掌柜道：“他，他是怎么出来的？”
显然，他也认为黑衣客是费慕书，刚才那一问不过是一种下意识。
何九如道：“自然是到了该出来的时候了。”
骆掌柜道：“老九！像他那么个人，一旦进去了，他们会放他出来么？”
何九如道：“这个…那你说他是…”
骆掌柜道：“这还用问么，老九。”
何九如脸色一变，道：“要是这样的话，他怎么敢进‘承德’城？”
骆掌柜道：“有什么不敢的，他怕过什么？又怕过谁？凭他那身工夫，‘承德’城里这几个衙门里头的，哪一个能奈何他？”
何九如道：“那也不对呀，他要是那么出来的，‘承德’城这几个衙门头，怎么会一点动静都没有？”
骆掌柜道：“那许是公文还没到，即便公文已经到了，明知凭这几个人奈何不了他，官样的文章，上官不催，下官乐得装糊涂！”
何九如摇头摇道：“这我就又不懂了，像他那么个人，又怎么会伸手管咱们这档子事儿？”
骆掌柜还没有说话“索命飞刀”马七突然一声冷笑道：“只怕他是黄鼠狼给
拜年，没安好心，你们引虎驱狼，这下有乐子瞧了。”骆掌柜脸色一白，一句话没说，扭头进了小客厅。
何九如沉喝一声：“看好了他。”
偕同巴管事跟了进去。
红衣大姑娘也忙跟了进去！
进了小客厅，骆掌柜往下一坐，白着脸一语不发。何九如走过去坐在骆掌柜身边，低声道：“宏探！你看…”
骆掌柜道：“我就是想跟你们俩商量一下，要知道，‘索命飞刀’马七这帮人虽然人多，咱们还好应付，费慕书那身功夫刚才咱们可是亲眼看见的，他要是有意冲这趟驼队伸手，咱们恐怕一成也保不住。”
红衣大姑娘道：“爹！您听马七的，人家怎么会动这趟驼队，人家明明是帮咱们的忙。”
骆掌柜脸色一沉，叱道：“小孩子家懂什么？我跑了大半辈子江湖，难道还不如你？”
红衣大姑娘道：“人家明明是帮咱们的忙嘛，要不是人家留下马七，咱们还不知道该怎么办呢？不得乖乖的如数给他们送出城去？”
骆掌柜脸色一变，就要发作。
何九如道：“宏探！何必跟孩子这样儿，正事儿要紧。”
骆掌柜被何九如这么一栏，立即冲红衣大姑娘摆手说道：“好了，好了！你回后头去，这儿没你小孩子家的事儿！”
红衣大姑娘道：“我就永远长不大。”拧身走了出去！
骆掌柜气得脸又一白，指着门外道：“老九！你看看，这哪像话，你还护她。”
何九如道：“宏琛！不是我说你，孩子大了，眼看就要嫁人的姑娘了，不能还把她当小孩儿似的，不高兴就板着脸叱责几句。”
骆掌柜道：“那怎么办？难不成让我冲她作揖递嘻哈儿？”
何九如勉强一笑道：“好了，好了！别又跟我来上了，咱们谈正经的吧，这件事儿你打算怎么办？”
骆掌柜转望巴管事道：“大哥！您有什么高见？”
巴管事沉默了一下道：“东家！正如您刚才所说，宁惹‘索命飞刀’马七这班人，不惹一个费慕书，这件事儿关系着咱们以后的祸福，千万要慎重。”
骆掌柜凝目道：“我也知道要慎重，可是您的意思是…”
巴管事道：“费慕书以往在江湖上的名声不大好是实，几年前也听说他在‘辽东’遭人整了，吃上官司入了狱，多少人都以为这回他是吃个秤锤掉进河里，死定了，哪知道事隔多少年后的今天，他又出来了，要照当
他的名声，要照他这回离奇的出狱，他伸手管咱们这档子事，很可能别有用心，我看…”骆掌柜忙道：“这么说…”
巴管事一头摇道：“我话还没说完呢！”
骆掌柜马上住目不言。
巴管事接着说道：“要照这一点看，咱们不能不为自己打算，早落子、早提防，可是话又说回来了，万一他是出自真心帮咱们的忙，路见不平，拔刀相助，咱们可不能以怨报德，捣这个马蜂窝！”说了半天，他也只是分析利害，并没有拿个主意。
骆掌柜道：“像他这种人怎么会帮咱们的忙，杀猪的要发了善心，他就别吃饭了，我看他准是老虎戴素珠，假充善人，‘承德’城这么多常往‘辽东’跑的，他怎么别人不找，单找上了我？再说他来得未免也太巧了点儿，当初他是那么个名声，如今又不知道是怎么从牢里跑出来的，我现在越琢磨越觉得不对劲儿！”
何九如看了看巴管事，没说话。
他也知这件事事关重大，不敢轻易开口，更不敢
拿主意。巴管事明白河九如的心意，骆掌柜这个人
“海”也天生一付热心肠，为朋友他能两肋刀，可就有一宗短处，刚愎自用，往往自以为是，还相当固执。骆掌柜叫他一声大哥，这当地只有他多少还能说上话。他看了看骆掌柜，道：“东家！有一点你想到了没有？”
骆掌柜道：“大哥！哪一点？”
巴管事道：“他要是别有用心，他还等什么？”
骆掌柜为之一怔，但他旋即说道：“大哥，毕竟
不胜正，这儿是城里，又是行宫所在，他多少得有点儿顾忌。”巴管事道：“东家！‘索命飞刀’马七这帮人都肆无忌惮，他又有什么顾忌，他要是有顾忌，他也不会在大街上大摇大摆的了。”
骆掌柜头摇说道：“大哥！‘辽东’的公文还没到‘热河’，只要他不在‘承德’城里闹事儿，谁会发现他？至于‘索命飞刀’马七这帮人，咱们干这一行的一对招子都够亮的，什么没见过，难保他们踉这块地儿上的几个衙门没勾结，要不然行宫所在，他们绝不敢这么明目张胆，要照这么看的话，胳膊别不过腿大，姓马的这帮人咱们还真不能得罪！”
巴管事道：“那么东家的意思是…”
骆掌柜冷笑一声道：“要防他只有一个办法，让他没工夫冲咱们伸手。”
巴管事一惊道：“东家！这可不是闹着玩儿的，咱们现在还不知道他是不是真有意思冲咱们伸手啊。”
骆掌柜道：“大哥！一旦等火燎了眉毛，再找水可就来不及了，姓费的他终是个祸害，纵不为咱们自己，也得为跟咱们吃同一碗饭的想想。”
巴管事口齿启动了一下。
言又止。骆掌柜霍地站了起来道：“我这就去跑一趟！”
巴管事忙跟着站起，道：“东家！慢着！万一真像您说的，马七这帮人跟几个衙门里的暗中有来往，马七留在了咱们这儿，您现在又要去找他们…”
骆掌柜的双眉一扬，转望何九如道：“老九！我打算这么办，以我看马七这帮人跟他们准暗中有来往，胳膊别不过腿大，咱们不为眼前为以后，头一回这三成我给，咱们跟马七先把话摆明白，往后只有驼队从‘承德’过，过来一趟咱们给一趟，希望彼此就此相安无事，咱们够朋友，他们也得讲点义气，你看怎么样？”
何九如皱了皱眉，苦笑说道：“宏琛！你知道，东西不是我的，我只是个带路跑腿儿的，这件事我做不了主，我得先踉货主商量商量！”
骆掌柜道：“这有什么好商量的，谁的命归谁，他要是不答应，往后让他找别人带路押货去，他要明白，这件事跟我们这些‘承德’当地的没关系，头一回又不要他拿，我这完全是为朋友，冲着老九你，要不然我还懒得管呢！”
何九如沉默了一下，才缓缓说道：“这个我知道，只是…”
巴管事接口说道：“我看不如这样，东家先去跑一趟，探探他们的口气，等咱们有几分把握，确知马七这帮人跟他们有勾结之后，咱们再踉马七谈。”
骆掌柜道：“大哥！以我看准是这么回事儿，咱们都算得老江湖了，这个还看不出来，要不是这么回事儿，马七这帮人绝不敢这么明目张胆，换个别的地儿还有可能，要知道‘承德’是行宫所在，跟在天子脚下的‘北京城’差不了多少，即使姓费的他真是发了善心，拔刀相助，他也不过只伸这么一回手就走了，他不可能永远待在‘承德’，往后还得靠咱们自己，现在咱们既打算撇他，往后更得靠咱们自己，反正只有一条路，不是拼就是和，拼、他们跟几个衙门里的暗中有来往，胳膊别不过腿大，一旦惹了官，往后的麻烦更大，两下里这么一夹攻，这条路就别走了，那就得和，既然只有和，何不早和，再说姓费的他搁下了话，半个时辰之内让他们来换人，半个时辰我能办什么事，万一我还没回来了，马七就让他们换走了，再找他们可就不是现在的情形了！
巴管事道：“我不能不承认东家说的是理，可是您要明白，这件事关系太大，一步走错，后患无穷。”
骆掌柜道：“我知道，大哥！我什么时候办错过事儿？”
何九如一叹道：“宏琛！你怎么突然变的这么怕事儿了。”
骆掌柜脸色一变道：“老九！你没说错，我是怕事，我吃的是这碗饭，走的是这条路，这种事儿又不是头一回，除非我豁出去不吃这碗饭，不走这条路了，可是眼前这件事儿你要明白，马七话说的很清楚，跟‘承德’当地的没关系，与其说我为的是这条路上的朋友，不如说我完全为了你，大半辈子，这点名气挣来不容易，万一要僵在这儿，‘张家口’一带的货主就得另请有把握的带路押货，你吃什么？你这张老脸往哪儿放？往后你还混不混了？就算他们还找你，你是不是往这边儿来一趟，就得在刀里
里走一趟？再说，别人不知道，咱们清楚，‘张家口’一带的货主每往这边来一趟，赚的也不在少数，这么多年下来，哪一个不是有房子有地，家里三
四妾，下人成群的，牙地里剔下点地算得了什么？又不是要你拿出三成，也少不了你的，你还有什么为难的？”何九如听毕，点头道：“宏琛！咱们多少年的朋友了，别人我不清楚，你我还不清楚？
你为我好我知道，我也很感激，可是不管怎么说，这件事我非得跟货主商量一下不可，咱们都是在外头跑的，不能越这个理。”
骆掌柜一点头道：“好吧！你去找他商量商量，我在这儿等你的话，他要是不答应，我干我的，马七这档子事儿让他应付去！”
何九如没说话，站起来走了出去！
望着何九如走了出去，巴管事愁聚眉锋，忧心冲忡地道：“东家！我总觉得这件事儿您做得有点儿冒险。”
骆掌柜道：“大哥！您说，这件事除了这么做之外，还能怎么办？还有别的路可走么？”
巴管事心里早琢磨过了，他觉得骆掌柜这么做的确是冒险，可是他又想不出好主意来！
先拿对费慕书这件事儿来说，要等弄明白费慕书真是别有用心时，那可当真就来不及了。
至于眼前“索命飞刀”马七这帮人，他也觉得他们九成九跟“承德”的几个衙门暗中有勾结，要不然“承德”行官所在，他们绝不敢这么明目张胆，马七他们既跟官府有勾结，吃这碗生意饭的就永远斗不过他们，现在不跟他们妥协，往后这几个衙门里的会鸡蛋里挑骨头找麻烦，到那时候生意会更难做，除非今后从“张家口”往“辽东”去的驼队不走这条路。
可是话又说回来了，不走这条路往哪儿走？往“承德”西北绕，那儿是围场所在，官家不许百姓随便接近那块地儿，尤其是赶着这么一大队骆驼，想偷偷的溜过去都不行。
那么走“居庸关”绕道河北，再从“喜峰口”或者是“山海关”出去，老天爷！那得绕多远，路上多了多少日子，这么些人畜的吃喝就不止这三成，万一有点儿耗损，丢的比三成还多，不走这条路又能走哪一条？
再想想，骆掌柜他也确是为朋友“张家口”一带做这行生意的，这么多年下来，无论哪一个都吃得
的，牙儿里剔下来些给人家，又算得了什么？万一要是弄僵了，那对何九如无论怎么说都没好处，轻则砸饭碗，失面子，重则连老命都能赔进去！
何如让坐享其成的有钱大爷从牙
儿里剔下来些，让这位跑了大半辈子，脚板底儿都磨出了厚茧子的何老九再吃几年安稳饭！巴管事他没有好主意，有主意也是一样的冒险，毕竟他不是当家的，这两件事万一任何一件出了纰漏，他这两肩子担不起！
所以骆掌柜这么一说之后，巴管事他也就没敢再说话。
何九如进来了，一点头道：“宏琛，货主答应了，不过这头一回三成让你给…”
“行了！”骆掌柜一摆手道：“话说出去了，总不能让我再收回来了，主意是我拿的，头一回这三成该我给，姓骆的我在这一带也算个有头有脸的，我不能落人话柄，这碗饭我还得吃下去呢。大哥，麻烦您一趟，把马七弄进来！”
巴管事迟疑了一下，站起来走了出去，马七
道受制，不能动弹，巴管事把他架了进来，骆掌柜抬抬手，巴管事把马七扶到边儿上一张椅上坐下。马七
一笑道：“骆掌柜！怎么回事儿？你前倨而后恭，我马七可有点受宠若惊啊！”骆掌柜一抱拳，正说道：“七爷！我跟这趟货的货主商量过了，承七爷您看得起我骆某人，一来就表明不动‘承德’地面上的，贵当家的赏这碗饭吃，我骆某人在此先致我一份谢意。”马七
笑说道：“骆掌柜你也别客气，有道是：‘兔子不吃窝边草’，咱们人不亲土还亲呢，是不？”骆掌柜一点头道：“对！就是冲这一点儿，这趟货的货主央骆某人出面跟七爷您打个商量，从这一趟起，往后只要是‘张家口’来，从‘承德’过的驼队，一概在进‘承德’城之前留下三成，愿意跟贵当家的
个朋友，可是往后贵当家手下的弟兄们，只要见着是何老九带路押货，也请高抬贵手，别再为难。”马七两眼掠过一丝异彩，脸上却掠过一丝狐疑之
，道：“骆掌柜的怎么突然想通了？”骆掌柜道：“七爷！骆某人这是代表货主说话。”
马七笑了，笑得好
：“骆掌柜是这一带有头有脸的人物，也等于是这一带吃这行饭的瓢把子，有骆掌柜这种份身的人出面说话，要是再有个不字，那是我们当家的不知道进退，不识抬举，只是我姓马的在骆掌柜这儿栽这个跟头…”骆掌柜双眉一扬道：“姓费的只是到我这儿来打听事儿的，可是不管怎么说，七爷您总是在我骆某人家里跟他碰上的，骆某人不是不通人情世故的人，这一点我骆某人另有安排，七爷看怎么样？”
马七又笑了，笑得更
了：“骆掌柜既有这么一句，马七我就是丢了半条命也认了，咱们一句话，从今后我马七要跟骆掌柜多亲近亲近，咱们这叫不打不相识，从现在起，咱们都是朋友，哪位伸伸手帮马七个忙。”——
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