首先，我难以理解己自 见看的东西——它就像只一体积庞大的章鱼，在我的头上闪闪发光，棱角分明的爪子伸向各个方向，将⾊彩斑斓的光线反
到四周墙上。不同之处在于，这只章鱼长着许多层爪子。第一层爪子很低，离地面有只一英尺；第二层的⾼度在人的
部，第三层和第四层⾼一些，在我头部的上方。并且，它们全都鲜
夺目，闪闪发光我眨了眨眼睛，得觉眼花缭
。我始开观察细节。这台章鱼形状的机器安装在个一不规则的三层楼⾼的框架內，框架全是用玻璃立方体模块组成的。地板、墙壁、天花板、楼梯——这里的一切全部是立方体。但是，它们的排列杂无章，像好有人把一大堆大巨的透明方糖倒在了房间央中，那只章鱼的爪子从这堆立方体之內钻出来，像蛇一样伸向各个方向。这个装置被一张由经过
极化处理的支柱和连接管构成的黑⾊网状结构固定来起，但是，四处反的光线使它们变得模糊不清，以所这台章鱼形状的机器看来起
像好是悬挂在半空的中。里基咧开嘴巴笑了：“收敛组装。这个结构是呈不规则碎片形状的。很奇妙，对吧？”
找慢慢地点了点头。我看到了更多的细节。我刚才见到的章鱼形状的东西实际上是个一张开的树状结构。一
口正方形管道从间垂直穿过房间的中心，直径较小的管子从那里通往各个方向。直径更小的管道又从这些分支通往其他地方。最小的管道有只铅笔那么细。这里的一切都光亮闪烁，像好被镜子照着一样。“它为什么么这明亮？”
“这种玻璃上有钻石形状的涂层，”他说“在分了层次上，玻璃就像瑞士
酪，上面充満小孔。当然，它是还一种
态的，以所原子能够从中穿过。”“以所，们你给玻璃上了涂层。”
“对，必须那样做。”
在这枝蔓繁多的发光玻璃森林中，大卫和洛西一边移动一边记录，调节阀门，并且不时盘看手掌电脑上的数据。我道知，我的眼前是一条大型并行装配线。微小分子碎片被导⼊最小的管道中，然后被加上原子。这一步完成之后，它们走进直径更大一点的管道，被加上更多原子。分子以这种方式逐步移往装置的中心，直到整个装配全部完成，它们后最被输送到那条央中管道內。
“正是样这的，”里基说“这与汽车装配线有没两样，不过它是在分子层级上工作的。分子从管道进来，后最沿着管线来到中心、们我在这里给它们粘接上一条蛋⽩质序列，在那里粘接上个一甲基，就像汽车装配工安装车门和轮子一样。在装配线的末端，出现了个一新的、特制的分子结构，完全符合们我的规格。”
“有还各式各样的爪子起什么作用呢了
“用于制造不同的分子，以所，那些爪子看上去各不相同。”
在几个部位，章鱼的爪子穿过一条用耝大螺栓加固的钢制风洞，那是用于真空管道输送的。在其他部位个一立方体覆盖着夹层银质绝缘层，且而我见看旁边摆着
氮罐；在那个部位，形成了常非低的温度。“那是们我的低温室，”里基说“们我使用的温度不太低，最低大约在零下７０摄氏度。来，我让你看一看。”
他领我沿着在爪子中间蜿蜒曲折穿行的玻璃通道，穿过了了章鱼形状的装置。在一些部位，们我借助短楼梯翻越位置较低的爪子。
里基不停地介绍着技术细节：真空隔热软管、金属相分离器、球形单相阀。们我来到绝缘立方体前，他打开了一扇厚重的门，让我看到个一与另个一房间相连的小房间。房间看上去像是两个⾁食品贮蔵柜。每扇门上都装着玻璃窗。这时，一切都在室温下。“在这里，你可以有两种不同的温度。”他说“如果你需要，可以从一种转向另一种，不过它通常是自动转变的。”
里基领着我退出房间，习惯
地看了下一手表。我问：“们我迟到了吗？”
“什么？不，不。有没那样的事情。”
在们我⾝边，有两个坚固的金属房间，耝大的电缆通向室內。
我问：“是这 们你的磁化室吧？”
“对，”里基说“直流脉冲式磁场磁体，在核心部分产生３３特斯拉的磁通量。那相当于地球磁场的１００万倍。
他嘟哝一声，然后推开了钢门，进⼊最前面的磁化室。
我见看 个一炸面圈形状的物体，它的直径大约为６英尺，正央中有个直径一英寸的小孔。炸面圈形状的物体完全被管道和塑料绝缘体包围来起，耝大的钢制螺栓从上到下固定着外罩。
“这个小家伙需要大量冷却剂，我可以告诉你，还需要大量的电力：１５千伏。给那些电容器充电需要整整一分钟时间。当然，们我只能使用脉冲调制它。假如们我连续开机，它就可能炸爆——被它产生的磁场炸开。”他指着磁体底部，在膝盖⾼的位置有个圆形按钮。“那是全安关闭装置，”他说“是只以防万一。如果手不空，可以用膝盖关闭它。”
我说：“么这说们你使用⾼磁场来进行部分装配——”
但是，里基经已转⾝出了房门，时同又看了一眼手表。我紧跟往他⾝后。
“里基…”
“我有还更多的东西让你看，”他说“们我就要看完了。”
“里基，这给我留制下了常非深刻的印象。”我指着那些闪闪发光的爪子说“但是，们你的装配线大部分是在室温下工作的——有没真空，有没低温，有没磁场。”
“对，不需要特殊条件。”
“这么怎可能呢？”
他耸了耸肩。“装配工们不需要那些东西。”
“装配工？”我问“你是说，们你的装配线上有分子装配工？”
“有，当然有。”
“装配工在为们你工作？”
“当然，我原为以你道知这一点。”
“不，里基，”我说“我
本不道知。且而，我想不听谎话。”但是，我确定他在说谎。
利学家们最先道知的关于分子制造的情况之一是，从事样这的工作难度常非大。１９９０年，际国商用机器公司的一些研究者们让氙原子在镍盘上旋转，直到它们组成该公司标识上那种“ＩＢＭ”字样。组成的整个标识有只１英寸的１００亿分之一那么大，有只借助电子显微镜才能见看。但是，它提供了一种给人深刻印象的图像，当时大出风头。际国商用机器公司让人认为，它证明了个一概念：通向分子制造的大门经已打开。但是，它仅仅是一种噱头而已。
为因使单个原子按特定方式组合来起的工作进展缓慢，分十辛苦，且而费用昂贵。移动３５个原子耗费了际国商用机器公司的研究人员整整一天时间。有没人相信可以用那种方式来创造出一种全新的技术。与之不同，大多数人相信纳米工程师最终将会找到一种方式去制造“装配工”——那种能够制造特定分子的型微分子机器，与轴承机制造轴承的方式类似。那种新技术依靠分子机器来制造分子产品。
那是个一很好的概念，但是涉及的实际问题却使人胆怯。为因装配工比它们制造的分子的结构要复杂得多，设计和制造装配工的尝试从一始开便遇到了困难。就我所知，世界上有没任何实验室完成了这一工作，但是，里基刚才却告诉我——井且以漫不经心的方式——艾克西莫斯技术公司有能力制造分子装配工，且而装配工在正为该公司制造分子。
当然，我不相信他的话。
我一直从事技术工作，以所对可以完成的工作有一种特妹的感觉。里基所说的那种巨人式的飞跃不会出现。它在历史上也从来出现过。技术是一种特殊的知识；与所的有知识类似，技术出现，逐步发展，然后成
。持相反观点就如同相信莱特兄弟可以制造火箭，然后登上月球，而是不只在基蒂霍克的沙丘上飞行了３００英尺。纳米技术仍然处在基蒂霍克式初期阶段。
“别逗了，里基，”我说。“们你 么怎可能的真做到这一点？”
“技术细节并不那么重要，杰克。”
“你是这什么新鲜庇话？技术细节当然重要。”
“杰克，”他说着，对我常非得意地一笑。“你的真 为以我在对你撒谎吗？”
“对，里基，”我说。“我有这种感觉。”
我抬头望着四周那些章鱼状爪子。我被玻璃包围着，见看 己自的样子被反
在周围玻璃的各个表面上。这使我感到困惑，感到晕头转向。我着看
己自的腿双，努力使注意力集中来起。这时我注意到，尽管们我刚才一直在玻璃通道上行走，地上的某些部分也是用玻璃铺成的。有一块玻璃就在我⾝边。我走了去过。透过那块玻璃，我可以看到地面以下的钢制导管和管道。有一组管道昅引了我的目光，为因它们从储蔵室通向附近的个一玻璃立方体；在那里，那一组管道冒出了地面，向上进⼊较小的管道中。
我猜想，那就是营养材料——那些将在装配线上变为成品分子的有机物质原料浆
。我低头观察地面，目光顺着那些管道回到了它们从隔壁房间进来的位置。接头处也是用玻璃制作的。我可以见看我刚进来时见到的那些反应釜的弧形钢制锅底。我刚才还为以那些容器是小型啤酒发酵罐，为因它的外形肯定像小型啤酒发酵罐。它们是用于受控发酵，用于受控微生物培养的容器。
这时，我意识到了它的实真用途。
我骂道：“你这个子婊养的！”
里基又笑了来起，耸了耸肩。“嘿，”他说“它的作用可大了。”
隔壁房间里的那些反应釜的确是用于控微生物培养的。但是，里基并不酿造啤酒——他在制造微生物，我毫不怀疑他那样做的原因。艾克西莫斯技术公司无法制作真正的纳米装配工，在正使用细菌制造们他需要的分子，是这遗传工程，是不纳米技术。
“么怎说呢，并不完全如此，”里基听到我的想法之后说“但我承队，们我使用了一种混合而成的技术。无论如何，这并是不什么令人惊讶的事情，对吧？”
是这实话。至少在去过１０年中，观察家们一直预测，遗传工程、计算机编程、纳米技术这三者最终将结合在起一。它们都涉及类似的——且而相互关联的——活动。在这两者之间有没多少差别：使用计算机对一种细菌基因组进行解码以便制造新的蛋⽩质，借助计算机将新基因揷⼊到细菌中以便制造新的蛋⽩质。且而，在这两者之间也有没多少差别：制造一种新细菌来分泌——如比说——胰岛素分子，制造一种人工型微机械装配工来生产新分子。这全都出在现分子层次上。是这同样的挑战：将人类设计強加在极端复杂的系统之上。况且分子设计假如不复杂就
本有没什么意义可言。你可以将分子视为一系列被堆砌来起的原子，就像乐⾼牌积木，一块接着一块。但是，那个意象是误导
的。为因原子与乐⾼牌积木不同，不能按人喜
的方式堆砌在起一。个一被揷⼊的原子受到局部力量——磁场的和化学的——制约，时常产生令人不快的结果。原子可能被赶出它原来的位置。它可能留下来，但却处在一种危险的角度上。它至甚可能将整个分子折叠成结。此因，分子制造是一种在可能的技艺范用之內的活动，是一种替换原子和原子团的技艺活动，其目是的要制造出按所需方式工作的等价分子结构。面对所有这些困难，人们不可能忽视这一事实：存在着经已得到证实的可以制造大量分子的分子工厂——它们被称为细胞。
“不幸是的，细胞制造给们我带来的进展是有限的。”里基解释说“们我获得了基层分子——们我用的原材料——然后们我以它们为基础，采用纳米工程方法进行制造。以所，们我在两个方面都有所涉及。”
我指着下面那些容器，们你培养什么细胞？”
“Thcta-d５９７２细菌。”他答道。
“那是？”
“一种大肠杆菌菌株。”
大肠杆菌是种常见细菌，在自然界中到处可见，至甚在人的肠道中也有。
我问：“有有没人想过，使用能够在人体內存活的细胞可能是不 个一好主意？”
“实际上有没，”他说“坦率说地，那是不考虑的因素。们我 是只需要一种在文献中有充分记载、经过大量研究的细胞。们我选择了一种工业标准。”
“哦…”“不管怎样说，”里基继续说“我认为它是不什么问题，杰克。这种细菌不会在人的肠道中大量繁殖。Thcta-d细菌被优化，适于各种各样的营养源——以便降低在实验室中进行培养的成本，事实上，我认为它至甚可以在垃圾中生长。”
“那就是们你获得分子的方法。细菌为们你制造分子。”
“对，”他说“那是们我获得初级分子的方法。们我得到２７种初级分子，它们适合温度较⾼的环境，原子在那里更活跃，混合的速度快。”
“那就是这里温度⾼的原因？”
“对。反应效率在５８摄氏度时最⾼，以所 们我在这个温度下工作，在这个温度下，们我获得最快的结合率。但是，这种分子在更低的温度下也会结合。即使在１．５或４．５摄氏度时，仍会出现定一数量的分子结合。”
“以所，们你并不需要其他条件，”我说“真空？庒力？⾼磁场？”
里基摇了头摇：“不需要，杰克。们我保持这些条件，以便加快装配速度、但是，它严格说来是不必要的因素。这个设计的真很好，元件分子结合常非容易。”
“这些元件分子结合来起，以便组成们你最终的装配工？”
“它们然后装配们我需要的分子。你说得对。”
是这 个一聪明的解决办法，利用细菌来制造们他所需要的装配工。但是，里基还告诉我，那种元件分子几乎是自动地进行装配的，所需的条件有只⾼温。那么，这幢结构复杂的玻璃建筑是用来⼲什么的呢？
“了为效率，有还流程分离，”里基告诉我“找们可以时同制造９种装配工，在不同的机器臂里进行。”
“那么装配工后最在什么地方制造分子呢？”
“就在这同个一装置之內。但是，们我首先对它们进行再应用。”
我摇了头摇，我对这个术语不
恙。“再应用？”“它是稳们在这里研究出来的个一小小的改进。们我 在正为它注册专利。你看，们我的系统从一始开便运行良好——但是，们我得到的产量却常非低。们我当初在１个小时得到的成品仅有０．５克。按照那样的速度制造个一 像摄头得需要几天时间。们我无法弄明⽩问题出在哪里。来后，在爪子的中装配是在气态条件下进行的。结果，那种分子装配工重量大，往往下沉到底部。在它们的上面沉淀了一层细菌，释放出重量较轻、浮动得更⾼的元件分子。是于，那种装配工和它们要制造的分子之间接触极少。们我尝试了混合技术，但是，它们也有没起到什么作用。”
“那么，们你做了什么？”
“们我修改了装配工的设计“以便提供一种会昅附在细菌表面的抗脂碱基。那就使装配工与元件分子有了更好的接触，们我的产量立刻增加了５个数量级。”
“在现，装配工停留在细菌上面吗？”
“你说得对。它们依附在细胞外膜上。”
里基在⾝边的一台计算机的纯平显示器上调出了装配工设计。
装配工看上去像是一种纸制玩具风车，上面的螺旋状爪子伸向不同方向，中间有个由密集的原子组成的结。
“我跟你讲过，它呈不规则碎片形状。”他说“以所，在较小的数量级上，它看上去像是一样的。”他笑了笑“就像那个老笑话讲的，每只乌⻳都站在另外只一乌⻳的背上。”他又按了几下键盘。“不管怎样说，这就是那种依附结构。”
屏幕上这时显示装配工依附在个一比它大得多的药丸形状的物体上，就像玩具风车揷在一艘潜⽔艇上。
“那就是Thcta-d细菌。”里基说“上面带着装配工。”
在我观看的过程中，又有玩具风车自动依附上去了。
“这些装配工组成实际的像摄头吗？”
“对。”他再次敲击键盘。我见看了个一新的形象。“是这 们我要制造的型微机器，最终的成品像摄头。你经已看过了循环系统的中⾎流版本。是这给五角大楼的版本，体积大得多，按设计要求是用于空的中。你看到是的一种分子直升机飞。”
“它的推进器在哪里？”
“有没推进器，这种机器使用你在这里见看的小圆形突出物，斜着依附在那个部位。那些是发动机。这种机器实际上利用空气的黏
来移动。”“利用什么？”
“黏
。空气的。”他笑了笑“型微机器层次上的，记得吗？它是个全新的世界，杰克。”无论这项设计如何创新，里基是还受到五角大楼对该产品的工程规格的束缚，且而产品尚不能运行。没错，们他 经已造出了无法打下来的像摄头，且而它传输的图像也常非清楚。里基解释说，它在室內试验中运行状态常非良好。但是，在室外，即便是一阵微风也可能把它们像一团尘土一样吹走。
艾克西莫斯技术公司负责工程技术的团队试图修改那些装置，以便提⾼其机动
，但是迄今为止有没取得进展。与此时同，国防部判定，这项设计的局限是无法克服的，此因对整个纳米概念持不赞同的态度；与艾克西莫斯技术公司签订的合同已被取消；国类部将在６个星期之內撤走资金。我问：“这就是最近几周以来朱丽亚那么急切地昅引风险投资的原因吗？”
“对，”里基说“坦率说地，这个公司有可能在圣诞节之前完蛋。”
“除非们你可以解决元件的问题，使它们能够在风中工作。”
“对，对。”
我说：“里基，我是搞程序编制的，我无法帮你解决智能体的机动
问题。那属于分子设计，是工程学方面的，是不我研究的领域。”“嗯，这我道知。”他停顿片刻，皱了皱眉头“但是，们我实际上认为，解决方案可能涉及程序编码问题。”
“编码？在什么解决方案中会涉及到？”
“杰克我得对你说实话。出了问题，”他说“但是，它是不 们我造成的。我对你发誓。它是不 们我造成的，是那帮建筑承包商搞的。”他始开下楼梯“来吧，我给你看看。”
他步履轻快，领着我到了设施的另外一侧，我见看那里的墙上装了一部敞开的⻩⾊升降梯。它是一部小电梯，四面有没封闭，我得觉不舒服；我把目光转向一边。
里基问：“不喜
⾼的东西？”“无法忍受。”
“嗯，总比走路強吧。”他说着指向一侧，那里有一段铁制楼梯，顺着墙面一直通到天花板。“升降梯出故障时，们我得从那里爬上去。”
我不寒而幕。“我不。”
们我乘坐升降梯一直到了天花板处，距离地面有三层楼那么⾼。在天花板下面悬挂着横七竖八的导管和管道，铁网通道组成的网络使工作人员能够上去进行维护。我很不喜
那样的铁网，为因我可以透过它们看到地面。我努力不朝下看。们我不断地低头，避开那些悬吊得较低的管道。里基在设备运行的轰鸣声中大声说着话。“整个设备全在这上面！”他边⾼声说，一边用手指着各个方向。“是这空气净化机！是这灭火噴淋器系统的储⽔箱，是这电气接线盒！这里真是的整个设备的中心！”里基措着走道继续向前，后最在个一 大巨的通风口前停下脚步：那个通风口的直径大约为３英尺，径直通向外墙。
“是这第３号通风口，”他凑近我的耳边说“它是四个向外排放废气的通风口之一。瞧，你见看了沿着通风管道的那些孔洞有没？见看孔洞里摆放的方盒子有没？那些是过滤盒。们我逐层摆放型微过滤器，防止污染物排分出去。”
“我见看它们了…”
“你在现能见看它们，”里基说“不幸是的，那些建筑承包商当初忘记了在这个通风口里安装过滤器。事实上，们他当时至甚 有没开凿孔洞，以所，建筑验收人员
本就有没意识到这里漏掉了任何东西，们他签字验收合格；们我随即始开在这里工作。们我把有没过滤的空气排⼊了外部环境。”“那有多长时间？”
里基咬着嘴
“３个星期。”“们你当时是全面生产？”
他点了点头：“们我估计，们我大约排放了２５千克污染物。”
“那些是什么污染物？”
“什么东西都有，们我无法完全确定。”
“么这说，们你排放了大肠杆菌、装配工、成品分子那样的东西？”
“对。但是，们我不道知它们之间的比例。”
“比例有什么关系吗？”
“它们可能有关系。有。”
里基在给我解释时情绪变得越来越急躁，咬着嘴
，抓着头⽪，避免与我对视。他的话使我如坠烟海。据工业污染年鉴的记载，５０磅污染物是轻微的。５０磅材料用个一健⾝包完全可以装下。除非它是剧毒的或⾼度放的——而们他排放的是不那类东西——么这小的排放量本有没什么问题。我说：“里基，那又么怎样呢？哪些微粒顺风散落在数百平方英里的沙漠里，它们在
光和宇宙线中衰败。它们会分散、分解。在几个小时或几天之內，它们就消失了。对吧？”里基耸了耸肩：“事实上，杰克情况是不…”
就是在这一瞬间，警铃响了来起。
它是一种低音警铃声，是一种柔和的、连续不断的砰砰声，但却吓了里基一跳。他顺着走道跑去，脚步在金属网上咣当作响，冲向安装在墙壁上的计算机工作站。在监视器的角落上有个一状态窗口，它闪动着红⾊字样：ＰＶ-９０进⼊。
我问：“那是什么意思？”
“有什么东西触动了外部警铃。”他取下无线通话机，然后吩咐：“文斯，关闭设施。”
无线通话机嘎嘎地响：“们我 经已关闭了，里基。
“增加正庒力。”
“比基准庒力提⾼了５磅。你还要提⾼吗？”
“不。让它保持在那个位置上。们你看到什么图像有没？”
“还有没。”
“糟糕。”里基把无线通话机挂在
带上，两手始开很快地敲击键盘。工作站屏幕分为五六个小方格，显示从安装在设施四周的全安
像摄头传来的图像。的有显示从上向下的附近沙漠的景象，是从房顶拍摄的。其他显示是的地面情况，那些像摄头缓慢地摇摄。我什么也有没看到。有只沙漠上低矮的植物和偶尔出现的一丛丛的仙人掌。
“错误警报？”
里基摇了头摇：“我希望是。”
我说：“我什么也有没 见看。”
“需要一哇时恻才能发现。”
“发现什么？”
“看那个。”
他指着监视器，然后咬着嘴
。我看到一小团由深⾊微粒构成的不断旋动的云状物。它看上去像是个一灰尘魔鬼，个一在地面上移动的龙卷风形状的小集束，在炎热的沙漠地面升起的对流气流中旋转。不同之点在于，这个云状物是黑⾊的，且而它有比较清晰的轮廓——它的中间佛仿被夹了下一，使它看上去有点像老式可口可乐瓶子。但是，它的那个形状并未保持多久，它的外形一直在转换，在变化。
“里基，”我说“们我看到是的什么东西？”
“我还为以你会告诉我。”
“它看上去像是个一智能体集群。那是们你的像摄头集群吗？”
“是不。它是别的东西。”
“你么怎 道知的？”
“为因 们我无法控制它。它有没对们我 出发的无线电信号作出反应。”
“们你 经已试过了？”
“试过了。们我两周以来一直试图和它接触。”他解释说“它产生一种们我可以度量的电场，但是由于某种原固，们我无法与它产生互动。”
“么这说，是这 个一失控的集群。”
“是的。”
“立独运行。”
“是的。”
“且而，这东西经已有…”
“数天了，大约１０天了。”
“１０天了？”我眉头一皱“这么怎可能呢，里基？这种集群是一批型微机器人装置。它们为什么有没衰败，有没耗尽能量？此外，是由于什么具体原因们你无法控制它们？如果它们具有群集的能力，那么它们中间就存在通过电来传播的互动作用，此因 们你应该能够控制那个集群——或者至少裂分它们。”
“你说的全对，”里基说“不过们我无能为力。且而，们我 经已试过们我能够想到的各种办法。”他的注意力集中在屏幕上，目不转睛地着看“这个云状物不受们我控制，具有周期
。”“以所，们你把我叫到这里来…”
“帮助们我收回那个鬼东西。”里基说。 ｎ６Zｗｗ.Coｍ