罗珊世界这个区域的长老们，形象与外人的想像完全不同。他们并不是较年长或较年老的农民，也不会显得权威而不甚友善。
完全不是那么回事。
初次见面时，他们总会令人留下相当有尊严的印象，让人了解到他们的地位是如何重要。
他们现在围坐在椭圆形长桌旁，像是许多严肃而动作迟缓的哲人。大多数人看来才刚刚步入中年，只有少数几位留着修剪整齐的短胡须；每个人显然都还不到四十岁。因此“长老”这个头衔其实只是一种尊称，并不完全是对年龄的描述。
从外太空来的那两位客人，如今正坐在上座与长老共餐。此时的气氛相当肃静，食物也十分简素，看来这只是一种仪式，而非真正的宴客。他们一面吃，一面体察着一种新的、对比强烈的气氛。
当他们吃完之后，几位显然最受敬重的长老说了一两句客套话——由于实在太短、太简单，所以不能称之为“致辞”接着，正式而拘谨的气氛就不知不觉消失无踪。
外来访客而刻意做作出来的尊严，仿佛终于功成身退。长老们开始对客人表现出亲切与好奇，将乡下人的敦厚淳朴表
无遗。他们围在两位异邦人身边，提出了一个接一个的问题。
他们的问题五花八门，诸如：驾驶太空船或星舰是否很困难？总共需要多少人手？有没有可能帮他们的车辆换装较好的发动机？听说达辛德很少下雪，其他世界是不是也都这样？他们的世界住了多少人？是不是和达辛德一般大？是不是非常遥远？他们穿的衣服布料是如何织成的？为何会有金属光泽？他们为什么不穿
皮？他们是不是每天都刮脸？普利吉手上戴的戒指是什么矿物…以及其他数不胜数的怪问题。
所有的问题几乎都是向普利吉提出来的，好像由于他年纪较大，他们就自然而然地认为他较有权威。普利吉发觉自己不得不回答得越来越详细，好像被一群小孩子包围一般。那些问题全然出于毫无心机的好奇，他们热切的求知
实在令人无法拒绝。于是，普利吉耐着
子，逐一解答他们的问题：驾驶船舰并不困难，所需的人员决定于船舰的大小，从一个人到很多人都有可能。自己对此地车辆所用的发动机并不熟悉，但想必一定可以改进。每个世界的气候都不尽相同。他们的世界上住了几亿人，不过与伟大的达辛德“帝国”相比，根本就微不足道：他们的确来自很远的地方。他们的衣服是用矽胶纺织成的，布料表面经过特殊加工，使得表面分子具有固定的排列方向，因此会产生金属光泽。由于衣服附有加热装置，因此他们不用再穿皮。他们的确每天都刮胡子，他的戒指上面镶的是紫水晶…不知不觉间，普利吉发现自己竟然和这些乡下人打成一片，而这根本就违反了他的本意。每当他回答一个问题之后，必定会引起长老们一阵迅速的
头接耳，好像是在讨论这些最新的资讯一样。外人很难听得懂他们彼此间的讨论，因为此时他们又恢复了特有的口音。虽然他们讲的仍是通用的银河标准语，但是由于长期未与现代语言交流，因而显得古老而过时。或许可以这样说，他们互相之间的简短评论，仅仅能让外人知道他们在说些什么，却能避免外人了解他们交谈的真正内容。
后来，程尼斯实在忍不住了，遂打岔道：“各位好先生，你们必须花点时间来回答我们的问题。别忘了我们可是异邦人，而且极有兴趣想知道达辛德的一切。”
这句话才一出口，全场立刻一片鸦雀无声，刚才一直喋喋不休的长老们，一下子全都紧紧闭上嘴巴。他们的手原本都在拼命地不断挥舞，仿佛是为了加强说话的语气，现在却突然都垂了下来。他们心虚地互相望着，显然都非常希望别人能够发言。
普利吉赶快抢着说：“我的同伴这么问绝对没有恶意，达辛德的盛名早已传遍整个银河，所以我们才会慕名而来。等我们见到总督之后，当然会向他报告罗珊长老们的忠诚与敬爱。”
虽然没有听到任何松了一口气的吁声，但至少长老们的脸色都缓和下来。一位长老用两
指头缓缓抚着胡须，将卷曲的部分轻轻
平，然后语重心长地说：“我们都是达辛德领主们的忠实仆人。”直到这时，普利吉才终于原谅了程尼斯的莽撞言语。虽然他最近感觉自己已经上了年纪，却显然还没有丧失打圆场的能力。
于是他继续说道：“我们来自极为遥远的地方，对达辛德过去的历史并不太清楚。相信长久以来，那些领主都是以开明的方式治理此地。”
刚才开口的那位长老，俨然已经自动成了发言人。他又回答道：“此地最老的老者，他的祖父也不记得领主们不存在的时代。”
“过去是不是一直都很太平呢？”
“过去一直都很太平。”他迟疑了一下，又说：“总督是位精明强悍的领主，对于惩处叛徒绝对没有丝毫犹豫。当然，我们全都不是叛徒。”
“我想，他在过去一定曾经惩治过一些意图不轨的人，而那些叛徒个个都是罪有应得。”
那长老再度犹豫了一下，然后回答：“此地从来没有出过任何叛徒，我们的父辈与祖辈也都没有。可是在其他的世界却曾经出现过，那些人当然很快就被处死。我们对于这些事情毫无兴趣，因为我们只是卑微贫苦的农民，对政治问题一点也不关心。”
他的声音中透着明显的焦虑，而其他长老的眼中都
出不安的眼神。普利吉便用平稳的口气问道：“请告诉我们，要如何才能晋见你们的总督？”
这个问题立刻又令长老们讶异不已。
过了好一阵子，原先那名长老才又开口说道：“啊，你们不知道吗？总督大人明天就会驾临此地，他正在等你们，这是我们绝大的荣幸。我们…我们衷心地希望，你们能向他报告，说我们对他绝对忠诚。”
普利吉脸上的笑容几乎僵住了，他惊叫道：“在等我们？”
那长老
出茫然的目光，轮瞪视着面前的两个异邦人，然后说：“对啊…我们已经等了你们整整一周了。”罗珊人为他们准备的房间，以这个世界的标准而言，无疑算是十分豪华的上房。普利吉以前曾经住过更差的地方，程尼斯则对外界的一切都显得漠不关心。
然而，在他们两人之间，却出现了一种前所未有的紧张关系。普利吉感到需要做出决断的时刻越来越近，可是却又希望能够再拖延一段时间。如果他们先去见总督的话，会将这场赌博推到危险的边缘，可是如果真的能够赢，收获却会比原本预期的丰硕无数倍。他看到程尼斯轻轻皱起眉头，牙齿咬着下
，显出有些不安的表隋，心中就冒起一股无名火。他已经厌倦了这种无聊的闹剧，希望能够赶快将这一切结束。他对程尼斯说：“我们的行动似乎被人料中了。”
“没错。”程尼斯回答得很干脆。
“你就只会说‘没错’吗？你难道不能做一点更有用的建议？我们临时起意来这里，却发现那个总督竟然在等我们。很可能当我们见到总督之后，他会说其实等我们的人在达辛德上。这样的话，我们跑这一趟还有什么用处？”
程尼斯抬起头来：“他们只是在等我们，不一定就代表知道我们是什么人，还有我们到此地来的目的。”他的口气毫不掩饰不耐烦的情绪。
“你认为这些事情能够瞒得过第二基地吗？”
“也许吧，难道不可能吗？你已经准备放弃了吗？这也许只是因为我们还在太空时，他们就发现了我们的星舰。一个国家在边境设立前哨观测站，又有什么大不了的？即使我们只是普通的异邦人，他们一样会对我们感兴趣。”
“哪有那么大的兴趣能让总督亲自前来探望我们，而不等我们去晋见他？”
程尼斯耸耸肩：“我们暂且不讨论这个问题，先让我们看看总督究竟是何方神圣。”
普利吉整张脸都垮了下来，看起来一副
气的模样。他感到整个情况变得荒谬无比。程尼斯继续故作轻松地说道：“至少我们现在知道一件事——达辛德正是第二基地，否则的话，几百万件大大小小的证据全都指错了方向。这些本地人显得对达辛德恐惧万分，这点你要如何解释？我根本看不出有政治
迫的迹象，他们的长老们显然可以自由集会，不会受到任何形式的干扰。他们提到的税赋，我认为一点都不苛刻，也根本没有彻底执行。这里人人都在喊穷，然而却个个身强体壮，没有一个面饥
。虽然他们的房舍家徒四壁，村庄盖得也颇为简陋，可是显然都足敷需要。”“事实上，这个世界简直令我着
。我从来没见过比这儿更难理解的地方，可是我能确定民人都没有受苦，他们单纯的生活刚好提供了和谐的快乐。在那些科技进步的世界上，那些精明世故的人群中，完全找不到这种心灵上的快乐。”“这么说，你对田园生活充满向往了。”
“但是我可没那个命，”程尼斯似乎对这个想法很感兴趣“我只是指出这些现象的重要
。达辛德人很显然是有效率的管理者——这种效率与旧帝国或第一基地的完全不同，甚至和我们的联邦也不一样。其他的体制都将机械式的效率强加在子民身上，因而牺牲了一些更可贵的无形价值，达辛德人却为他们同时带来快乐与富足。你难道看不出来，他们的统治方式完全不同吗？这不是物理式的，而是心理式的管理统治。”“真的吗？”普利吉故意用嘲讽的口气说：“那么长老们提到的对叛徒的惩罚，那些令他们恐惧万分的惩罚，竟然是由仁慈的心理学家所执行的？这一点你又要如何自圆其说？”
“他们自己曾经受过惩罚吗？他们只是说别人受到过。由于恐惧已经深植在他们心中，所以真正的惩罚反倒从来没有必要。这种精神倾向早已在他们的心灵生
了，所以我可以确定，这个星球上根本没有一个达辛德军人。你难道看不出其中的意义吗？”“也许等我见到总督以后，”普利吉以冷淡的口气答道“我就能看出来了。对了，有没有可能是我们的精神被控制了呢？”
程尼斯以惹人厌的轻蔑口气回答道：“这种事你应该早就习惯了。”
普利吉的脸色立刻变得煞白，使尽全身力气才转过身去。当天，他们两人再也没有说过一句话。
那是一个静寂无风的寒夜。
普利吉听到程尼斯发出轻缓的鼾声之后，便悄悄地调整着手腕上的发
器，将它调到程尼斯接收不到的超波频带。然后便用指甲轻巧地敲击着发报键，开始与太空中的星舰联络。不久之后，他就收到了星舰的回答。那是一阵无声无息的振
，仅仅刚好超过人体触觉的阀值。普利吉连续问了两次：“有没有收到任何信息？”
而两次的回答都一样：“没有，我们在全天候听监。”
普利吉从
上爬起来，房间中十分寒冷，他顺手抓了一条皮毯裹在身上。然后他坐到椅子上，抬头望着满天的繁星。此地的星空明亮而繁复，与他熟悉的很不相同。在他的故乡——银河外缘，夜空几乎全被朦胧的银河透镜所笼罩。那个困扰他多年的问题，解答一定存在于群星间的某个角落。他衷心期望答案早
降临，将这烦人的一切完全结束。此时，他突然又对骡的话产生怀疑——真的是“回转”令他丧失了坚强的信心与决心吗？抑或是越来越大的年岁，与过去几年的波折在作祟呢？
不过他对这个问题的答案并不在乎。
他感到很疲倦了。
罗珊总督轻车简从地到来，几乎没有什么排场。他身边惟一的随从，就是那个为他驾车的军人。
他的座车设计得很花巧，但是在普利吉看来，
能却一点也不好。它转弯时动作笨拙，有好几次可能是由于换档太急，车子突然之间就走不动了。此外，普利吉还可以从它的外形，一眼就看出它使用的是化学燃料，绝对不是核能。达辛德籍的总督步出座车，轻轻踏着薄薄的积雪，从列队
的两排长老之间向前走去。他根本没有朝两边看上一眼，就快步走进房舍，长老们尾随其后鱼贯跟了进去。骡所派出的那两名手下，此时正从自己的房间向外窥探。他们发现那位总督的外形矮胖，虽然体格还算结实，不过无论如何毫不起眼。
可是这又怎么样呢？
普利吉暗中埋怨自己的神经太过紧张。事实上，他的表情仍是一片严霜，并没有在程尼斯的面前丢脸。可是他也清楚地知道，此刻自己的血
已经升高，喉咙也感到异常的干燥。这并不是一种
体上的恐惧。他并非一个愚鲁麻木的人，当然不会笨得连害怕都不懂。对于体上的恐惧，他有足够的勇气应付，有许多办法能够压抑。但是如今的情况完全不同，他现在面临的是另一种恐惧。
他迅速瞥了程尼斯一眼，却发现他正若无其事地端详着自己的指甲，悠闲地将某些不整齐的地方锉平。
普利吉心中突然冒出一股强烈的怒意，程尼斯又怎么会害怕精神被控制呢？
普利吉集中精神，试图回溯自己过去的历史…
在骡尚未使他回转之前，在他还是一名死硬派的主民分子时，他当时的心境究竟如何？这实在很难回想。他无法控制自己的精神，无法挣脱将他的情感缚在骡身上的那些无形黏丝。他的理智还记得自己曾经试图暗杀骡，但是任凭他绞尽脑汁，也想不起当时的情绪。然而，这种现象也许是他的心灵所表现的自卫行为，因为当他刚想重温那些情绪，只不过才想到了当时的心理倾向，根本还没体会到任何实质内容，他就已经开始觉得反胃恶心。
会不会是那个总督在干扰他的心灵？
是不是第二基地伸出的无形精神触须，已经迂回地钻进了他的心灵隙
，将他固有的情感扯散，又重新加以组合…当时一点感觉也没有，没有
体上的痛苦，也没有精神上的磨折，甚至连一点过程都感觉不到。他始终对骡充满了敬爱，如果在遥远的过去——比短短的五年更长久的一段时间——他的心中不曾存在对骡的敬爱，甚至还曾憎恨过骡，那也一定只是可恶的幻觉。光是想到这种幻觉，就足以使他感到羞愧不已。可是，从来就不曾有过痛苦。
与总督会面之后，这一切是否会重演呢？过去的一切——他为骡效忠的那些日子、他这一辈子的人生方向，将会与那个信守主民的模糊梦境融为一体吗？会不会连骡都是一场梦，而他自始至终效忠的对象只有达辛德…他猛然转过身去。
一阵强烈的恶心涌了上来。
然后，程尼斯的声音在他的耳边响起：“我想这回就是了，将军。”
普利吉再度转身，看到一位长老轻轻将门打开，恭敬而严肃地站在门槛处。
他说：“达辛德领主的代表，驻罗珊总督阁下，乐意允许你们的晋见，请两位跟我来。”
“当然，”程尼斯顺手拉了一下皮带，还调整了一下头上戴的罗珊式头巾。
普利吉咬紧牙
，真正的赌博立刻就要开始了。罗珊总督看起来并不是个狠角色，这主要是因为他没有戴帽子，稀疏的头发已有部分由淡棕色褪为灰白，为他增添了几许和气。他眯着眼睛，双眼被细密的皱纹包围，看起来相当精明。刚刚刮过的下巴轮廓平缓而不显著，根据面相学这门伪科学的信徒公认的说法，那应该是属于一个弱者的下巴。
普利吉避开了那双眼睛，凝视着他的下巴。他不知道这样做是否有效——如果真的会有什么事发生的话。
总督的声音听来尖细而冷淡：“
来到达辛德，我们以平和之心两位，你们用过餐了吗？”两位发言者在路上擦肩而过，其中一位叫住了另一位。
“我带来了首席发言者的口信。”
对方的眼中闪着会意的光芒，问道：“
会点？”“是的！希望我们还能看到明天的
出。”
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