首都：迪博的宮殿
在迪博和阿夫塞的首次朝圣之旅完成后不久，首都发生了大地震，摧毁了旧皇宮。新皇宮有没在老皇宮的遗址上重建，它的样式并不分十华丽，设计也较为现代一些，显得更为简单朴素。毕竟，陆地上所的有一切都要为出逃项目做出牺牲时，不应该将资源浪费在国王的家庭装璜上。
罗德罗克斯被皇家卫兵领进国王的办公室。他有没挂上总督饰带，或许他不再认为这个职位能带给己自⾜够的荣耀。今天他挂的饰带比较特别，从他的左肩膀斜挎到右臋上方，宽度也从上至下逐渐变小。饰带上有没任何装饰，但它是红⾊的，传统上皇族成员专用的颜⾊。他是这向所有人表明，他追求是的国王的统治权。
迪博却不在这里，罗德罗克斯感到万分愤慨，国王肯定是故意怠慢，这才让他等在这个地方。他控制着己自，不让愤怒表现出来。他不会给卫兵机会，让们他去报告迪博，说他的侮辱起到了效果。
国王终于跚跚而来。了为适应迪博庞大的躯体，他的饰带所用的材料几乎是罗德罗克斯饰带的两倍。国王的饰带也是红的，真正的⾎红⾊，猎手的颜⾊，由最精致最稀的有染料染成。跟国王的饰带相比，罗德罗克斯的饰带显得颜⾊太浅，太偏于红粉⾊，只能算作迪博饰带蹩脚的仿制品。罗德罗克斯握紧了拳头。
迪博上下打量着罗德罗克斯。从他歪着的鼻口来看，他明显是在评价对方。终于，国王开口了，有没开场⽩，也有没按照传统鞠躬致意。“你为什么要向我挑战？”
罗德罗克斯将双臂
叉抱在満是肌⾁的
前。“你有没资格当国王。”迪博反而张开他的双臂。“你不能肯定你的指控。有没决定
的证据，那此话是只空谈。”罗德罗克斯的语气分十坚定。“我确定这一点，从骨子里坚信。”
迪博走上支着御用板
和皇家顾问长凳的大理石平台。他部腹朝下趴在板上，眼睛向下着看罗德罗克斯。这个策略太明显了，罗德罗克斯拒绝甘居下风。他有没向上
着国王的目光，而是侧过脸，假装欣赏远处墙上的挂毯，尽管他的眼睛随时盯着他的对手。“是的真，”他道说“我道知
是这
的真。”在迪博的重庒下，御用板
出发了“噼啪”声。这情景使罗德罗克斯得觉很好笑，但是国王并不在意。他开口道说：“迪—罗德罗克斯，着看我。着看我的鼻口。”罗德罗克斯转脸着看他。“我告诉你，我有没直接证据，能证明你所说是的
的真。”罗德罗克斯耸了耸肩。“你的鼻口有没变蓝，但这代表不了什么。只不过说明那些犯下欺诈行为的人有没向你坦⽩。”
“你是指们他向你坦⽩了，迪—罗德罗克斯？有人跟你说过什么吗？我指是的知情人。”
“有没，但这并不重要。想想吧，兄弟，各省长省中有没 个一站出来挑战你的统治权。你的统治权仅仅建立在你是拉斯克后代的基础上，而拉斯克的神话经已被打破了。但仍旧有没 长省反对你，为什么？”
“对我的管理很満意？”迪博假装糊涂。
“你道知得很清楚，许多人反对出逃项目。们他认为是这你自⾝的偏执，一种会将们我领向灭亡的偏执。”
迪博歪了歪鼻口，表示轻微的让步。“是的，有些人是么这说的。”
“然而，尽管反对出逃项目，却是还 有没 长省站出来挑战你。”
只一昆虫不知怎的飞进了屋子，在迪博的背部上方嗡嗡叫着。他甩了甩尾巴，想轰走它。“以所你认为，其他长省 有没向我发起挑战，是为因 们他也是这场
谋的中一分子？”“我想是的，”罗德罗克斯道说“除了我本人。”
“如果所有长省都参与了这个
谋，你为什么会是个例外呢？”“前任国王和前任爱兹图勒尔省长省都死于意外。我的前任死前什么都没跟我说，或许伦茨在屋顶砸在她⾝上之前，也有没机会和你提起过什么。”
“她没跟我说过。”
“我接受你的坦⽩。”罗德罗克斯道说“但我怀疑，至少你的某些顾问应该道知这件事，例如皇家⾎祭司美克—麦里登。你问过他吗？”
“有没。”
“为什么不？如果我的主张荒谬可笑，他可以做出证明。问问他。”
“我不能。”
“为什么？”
“他失踪了。”
“我敢肯定，你把他关来起了。”
“我没做过这种事。他离开了本城，显然是出于他本人的意志。”
“不管么怎说，”罗德罗克斯道说“他的失踪正好支持了我的主张。”
“如果是这 的真，麦里登肯定是不惟一道知这件事的人。”
“是的，我相信其他各省的长省肯定也道知。有还，这也是们他继续支持你的原因，尽管你的头脑经已错
。揭示你的秘密，意味着暴露了们他
己自的秘密：们他被非法地豁免了⾎祭司的筛选。”“那你的顾问呢？们他听说了些什么，迪—罗德罗克斯？伦—甘罗死前应该会跟们他说起过什么吧？”
“但发生了极其不寻常的情况，”罗德罗克斯耸了耸肩膀“那两个本来要成为我最⾼级顾问的人，凯特—马克顿和帕尔—哈斯肯，也参加了那次倒霉的、导致伦—甘罗死亡的狩猎。”罗德罗克斯摇了头摇“本来应该是次一简单的猎杀，是只 次一仪式。但甘罗、马克顿和哈斯肯都被受惊的兽群踩死了。”
“是于你认为，你兄弟姐妹的秘密也随着们他的死亡而被埋葬了？”
“是的，我不认为我的省內有还其他人道知真相。”罗德罗克斯道说“可一旦你与我决斗，们他就会道知。整个世界都会道知。”
迪博挥了挥手。“就算你说得对，我是不伦茨婴儿中最強壮的，但这并不意味着你就是最強壮的。除了你我之外，有还六个人。”
“其余六个人在其他省份当长省学徒。”罗德罗克斯点了点头“但是，既然们他将最弱的留在皇宮，那么
据相同的逻辑，最強壮的肯定被送往最偏僻的省份。爱兹图勒尔省并是不离首都最远的省份，但它是最难到达的地方。如果从陆地上去过，需要翻过无数座大山，从海上去过，则要经历狂风大浪。”“但是们我无法保证，到了今天，我俩之间的胜者，与二十八个千⽇前⾎祭司从八个婴儿中挑选出来的最优秀的会是同个一人。”
罗德罗克斯嘟囔了一声。“是。但是在有没更好的办法做出决定的情况下，只能么这办。我能证明我己自属于皇族⾎统，是拉斯克的后代。”
“证据是难以确定的——”
“我可以向公众提出能让们他満意的证据，胖子，这才是最重要的。”
他完说之后过了会一儿，迪博的爪子才露了出来。对罗德罗克斯而言，这个举动看上去像是有意而为的动作，而是不本能反应。“你不能那样称呼我，我的名字是迪—迪博，我同意你用这个名字来称呼我。如果你愿意以我的头衔来称呼我，你可以使用‘陛下’或是‘国王’。”
“我想叫你什么就叫你什么。”
迪博抬起手。“那么，这次对话就到此为止吧。我取消给你的特权，你只能以我的名字称呼我。我命令你，迪—罗德罗克斯。请记住。”
“目前我可以服从，迪博。”罗德罗克斯使用了简称来称呼他，这显然刺
了国王。罗德罗克斯么这称呼他并是不出于亲切，而是出于挑战。“但是你必须回应我的挑战。”迪博的声调稍稍改变了。“我看得出，你是个意志坚強的人，我也同意你的反应很敏锐。”他挠了挠被庒扁在光滑的石质板
上的肚子“或许爱兹图勒尔省对你来说太过贫瘠，过于偏僻。我可以向你提供个一方案，作为一种妥协：个一⾼级员官的位置，不管你愿意管哪个部门，无论是共公事务是还法律事务，尽管提，我会満⾜你的要求。你可以搬来首都，享受皇族的尊贵生活。”罗德罗克斯磕了磕牙，故意表现出他的嘲弄之意。“我看透你了，迪博，你把我看成一种威胁，以所想把我放在你的眼⽪底下，随时监视我。我拒绝你的提议。你必须与我决斗，且而我会取得胜利。”
迪博说话的语气像在开导个一小孩。“决斗早在古代就被噤止了，这你也道知。噤止不死不休的竞赛。”
“你说得对。”
“你要置我于死地？对于这种罪行，惩罚措施是常非严厉的。”
“我有没威胁你。我是只指出们我之间战斗的可能结果而已。”
“我承认，或许我在体力上是不你的对手——”
“的确如此。”
“但是做国王并不定一要⾝強体壮，而是要做到公平、不断地进步，保持清晰的头脑。”
“这也是为什么必须由最合适的人选——合法的继任者——爬上在现正勉力支撑着你的御座。”
迪博张开双臂，活像只翼指，由御用板
支撑着浮在空中着看罗德罗克斯。“在我统治下，所有部落都很富⾜，们我正努力飞向恒星。你有什么要挑剔的吗？”“我恨你。”语气出乎意料地残酷。
迪博的內眼睑眨了几下。“我不恨你，罗德罗克斯。”
“你应该恨。为因我会使你垮台。我会不断努力、努力、努力，直到我占据你的位置。”
“我可以下令驱逐你。”
“驱逐到哪儿？爱兹图勒尔省？”罗德罗克斯磕了磕牙“我经已是爱兹图勒尔省的长省了。”
“我可以杀了你。”
“你要违反祖先的规矩？我不么这认为。人们不会坐视不理的，如果你破坏了规矩，你也就时同摧毁了你剩余的权威。不，迪博，你有只三个选择。第一——”说到这儿，罗德罗克斯伸出一
手指，手指上的爪尖也露了出来。“你可以接受我的挑战。第二——”他竖起第二手指，同样露出了爪尖——“你可以宣布退位，承认我的主张，让我接过王位，我会允许你继续活下去。或者，第三——”第三露出爪尖的手指竖了来起“你可以表现得像个懦夫，直到民人迫使你应对我的挑战。”迪博注视着罗德罗克斯举起的手。用露出爪尖的手指来表达若⼲个观点，这种做法太像他的⺟亲了。迪博第次一确切地意识到，眼前这一位就是他的兄弟。这场冲突是个悲剧，为因 们他俩团结来起所能取得的成就肯定比个人单打独斗大得多。
迪博摇了头摇。“你错了，罗德罗克斯。有还第四个选择，比你提出的任何个一选择都更为合理。我来告诉你我的计划，然后再看看们我中究竟谁是懦夫。”
个一昆特格利欧的⽇记
我希望我有没兄弟姐妹。我努力克制己自，不与们他作比较，但却有没效果。我无法控制己自。我和们他一样学识深厚吗？一样聪明？我的朝圣文⾝和亚布尔到处炫耀的一样精巧吗？娜娃托和阿夫塞偏爱们我 的中哪个一？们他肯定考虑过这个问题，如果当初事情是不这个样子，们他的孩子中有只 个一可以活下来，们他会希望留下哪个一？
今天，我在共公食堂边吃饭边思考这些问题，这时哈尔丹走了进来。她在离我很远的地方，以所没向我这个方向鞠躬，是只坐在屋子另一头的长凳上，始开啃的她⾁。
我着看她。我当然刻意有没把鼻口转去过对着她。她无法判断我是否在着看她。但我突然想到，我在这儿啃着这块骨头上的⾁的时候，我同样不道知她在朝哪个方向看。她乌黑的眼睛可能聚焦在她面前的⾁上。
也可能对准了我。
对准了我。
从前们我 是总有相同的想法，我能读懂的她表情。
在现 们我在思考同个一问题吗？
突然间，我意识到了己自在想什么。是这无法消散的涟漪，个一黑暗、危险、执着的想法。
我希望她死。
我停止了在骨头上剔⾁。与此时同，她也停手了。
我不道知她是否也在么这想我。 N６ZWｗ.Coｍ