三月十六，虎山上下，张灯结彩，鼓乐喧天。一大清早，就有不少武林朋友纷拥而至，为宋朝元祝寿来了。
一时间，自方家桥至虎山总寨这段路上，人声鼎沸，虎山弟子沿途
接，
声笑语，不绝于途。宋朝元站在总寨大门外，频频拱手作礼，谦恭之中不失威严。宋沁像只轻盈的小鸟儿，亲亲热热地和客人们打着招呼。虎山派可容千人大厅内，贵客们已陆续人席，飞觥举箸，意义陶然。宋朝元夫妇和几个大弟子也不时走入席间，频频劝酒。
午时刚过，厅门外的虎山弟子高声叫道：
“汴梁白袍会秋帮主到——”
大厅内一片寂然，就好像沸腾的汤锅里加了一大瓢冷水。
秋水来的岂非太突然？
肖无濑在长安击杀嵩
七子的消息，江湖上已有传闻。而且大家也都听说，肖无濑属于白袍会，是秋水的手下。嵩
七子是白道的“侠义英雄”嵩派和各大门派均有极深的
情。白袍会的行为已然
怒了侠义道上的英雄，他们正准备找白袍会的麻烦呢，没想到秋水居然不远千里，赶到虎山祝寿来了。秋水来干什么？仅仅是祝寿吗？
大厅中虽没有人知道白袍会的宗旨是什么，也没有人认为白袍会是个什么了不起的“玩意儿”但秋水的到来，还是使众人吃惊而且不快。
白袍会成立至今，也不过只干过一件轰动一点的事，那就是格杀嵩
七子。所以，白袍会尚不够资格成为“武林公敌”人们只不过在轻视的基础上，再加上一点厌恶罢了。宋朝元面上微
惊讶之
，旋即高声道：“有请秋帮主。”大厅门口出现了一位白袍老人，神情冷漠，不怒自威。
在他身后，立着四个白袍大汉，其中三人面上蒙着白布，看样子岁数已不小。
宋沁轻轻啊了一声，那没有蒙面的年轻白袍人，正是肖无濑。
肖无濑的目光和她的碰上了。
宋沁傲然地扬起下额，不屑地盯着肖无濑，肖无濑却淡然转过了眼睛。
宋沁索然无味，心中更很他了——他居然装作视而不见！
秋水盯着宋朝元，冷漠的面上渐渐现出了一丝微笑：
“宋兄，请恕秋某来得鲁莽。”
宋朝元微笑道：“秋兄是稀客，请都请不到呢！”
秋水的微笑变成了开心的笑：“秋某虽为一帮之主，兜里却没几个钱，只得不揣鄙陋，备了一份真正薄的薄礼，请宋兄笑纳。”
两个蒙面白袍人抢上几步，躬身将手中捧的礼盒送了过去。徐风涛和韦达夫二人上前接过了礼盒。四人交接礼盒时，八目相对，
光迫人。秋水笑呵呵地道：“敝会中大多是些见不得人的人，所以在公众场合，都以布蒙面，以掩羞颜，宋兄千万体谅。”
秋水真正笑起来的时候，还是显得
慈祥、和蔼的。只可惜众人仍不会因此而改变对白袍会的看法。宋朝元微笑道：“哪里！哪里！秋兄太客气，太客气了。”
秋水道：“敝会今天来了不少人，都是来打秋风的。
秋某已令他们门外等候，他们都是些上不得台面的人，秋某也不敢让他们进来。”
离门较近的，早已看见厅外草地上，肃立着二十多名蒙面白袍人，一动不动。
秋水带这么多人来干什么？
秋水说的话，为什么总是带点刺儿呢？
众人已经快沉不住气，已有十几个年轻人准备起身喝斥秋水了。
宋朝元却不动声
：“秋兄说哪里话来，贵会虽是新近兴起，必有光明的前途。贵会中兄弟，也毕竟是人中龙凤。贵会兄弟既是不愿进厅，便在厅外设席如何？”他眼睛看着秋水，口中却喝道：“风涛、达夫，你们几个替我好生款待白袍会众位英雄，不可怠慢。”
有八虎出面，何愁镇不住白袍会？众人又安静下来了。
酒过三巡，宋朝元站起身，笑道：“各位英雄，请静一静。”
所有的人都抬头看着他，不知他要说什么。
宋朝元微微一笑，大声道：“今天是宋某年届花甲的。
日子，各位英雄来捧场，是给宋某脸上贴金来了，宋某感激不尽…”
这一番不着边际的开场白，说得众人云里雾里的，不知他葫芦里卖的什么药。
宋朝元缓缓道：“人生七十古来稀，宋某年已六十，常常感到来
无多，趁着今天大家在场，有几件事情想待一下。各位都是武林高人、江湖名
，可以给宋某的话作个见证。同时，宋某也想借各位的绝世武功，能让宋某把话说完。”宋朝元面上仍然笑得很自然，但他的话却十分沉重，让众人不安，让众人琢磨不透。
尤其是他最后那句话，更是让所有的在场者感到腥血杀劫的悄悄降临。
大厅中响起了一阵一阵的嗡嗡声。
宋朝元环视四下，嗡嗡声渐渐平息。
“宋某自三十岁执掌虎山派，至今已整整三十年。这三十年来，江湖上的风风雨雨、坎坎坷坷，宋某也不能说见识得不多，
的朋友不能说不够多，结的冤家来自然也绝不会少…”他悄然一叹，正
道：“这些天来，我一直在想，自己是不是老了，起先我还不想承认，但后来却不得不承认自己老了，而且是真的老了。我的体身或许还足够强壮，但是我的心已经很老很老了。”众人屏住气，倾听着宋朝元沉郁悲凉的声音：
“我已经厌恶了江湖，厌倦了江湖上的血雨腥风，厌倦了江湖上的勾心斗角，厌倦了提心吊胆的江湖生涯…”
这竟会是宋朝元说出的话吗？
这竟会是一个功成名就的一代武林宗师说出的话吗？
这竟会是一个素来以德服人，仗义、豪
、正直的大英雄说出的话吗？大厅中有不少雄心
的年轻人，他们都觉得这些话极其不顺耳。而那些
经风霜的老人，则觉得这些话特别亲切。大惊失
的人有两个，一个是辛眉，一个是宋沁。一直没反映的只有一个——秋水。
秋水一直笑
地在饮酒。宋朝元微顿了顿，加重了语气：“所以，宋某决定从明
起，封刀洗手，退出江湖，重新做人！”一片大哗。众人都已惊呆，简直不相信自己的耳朵。
宋朝元竟会封刀洗手，退出江湖？
宋沁扑到父亲面前，急叫道：“爹，爹你不能这样做！
你不能封刀！”
辛眉辛十二娘也焦急地道：“大哥，你怎么说这种话？
你事先可是一个字也没提啊！”徐鸣山一拉韦观，也抢上几步，跪了下来：“师祖，您老人家德被武林，
秋鼎盛，乃是武林擎天一柱，万万退不得呀！”韦观只是磕头，却是一个字也说不出来。
大厅外的徐风涛等人也都呆若木
，若非宋朝元有令，让他们招待白袍会的帮众，只怕早就冲进大厅去了。宋朝元的一些至
好友也都赶上前来，苦功不休。大厅中顿时
成一团，谁都抢着说，结果是没人能听清他们在说些什么。肖无濑也很是吃了一惊，但他没想到，宋朝元竟在此地在今天来这么一手。
宋朝元究竟想干什么？
秋水墓蓦地大笑起，声震屋瓦。
武功稍弱的人，都觉得眼中发黑，耳中刺痛。武功
强的人，也都气血涌动，运功抵抗。浑然不觉的人，只有宋朝元。
秋水笑声一停，众人才缓过神来，不相信似地瞪着秋水，目光中充满惊悸之
。他们都没想到，寂寂无名的秋水居然会有如此浑厚的内力，居然能以气御音，扰人心神血脉。
辛十二娘摇摇
坠，徐鸣山和宋沁连忙将她扶住。众人愤怒、惊俱、不安、不满的目光，一齐
向了秋水。肖无濑四人倏地散开，将秋水围在央中，警觉地瞪着众人。
宋朝元沉声道：“秋兄神功盖世，宋某好生佩服！但不知秋兄何故发笑。”
秋水洋洋得意地微笑道：“宋兄莫非忘了你方才说过的话吗？宋兄说，要借在座各位的武功，保证你把话说完。宋兄原说要
待几件事情的，不料刚待了一件，这些人都喧闹起来，打断了宋兄，秋某不才，愿为宋兄护驾。”宋朝元微微一哼，没说什么。
秋水大声道：“肖无濑，你们四人注意好，从现在起，若再有人妄图阻止宋掌门说话，那就是和宋掌门过不去，你们有权出手，制止他们。”
肖无濑拔剑，大声道：“得令！”
仅凭秋水一笑之威和肖无濑力诛嵩
七子之名，众人也已不愿得罪白袍会。人们已能感觉出白袍会雄厚的实力。
当然，众人更不愿得罪宋朝元。如果一个人还想在南武林混下去，宋朝元就是最好的靠山。
宋朝元意
封刀，他们当然应该力劝，这样才是讨好宋朝元的最佳方式。可现在秋水居然拿宋朝元的话套住了众人的脖子，缚住了众人的舌头，他们要再开口，反而就变成得罪宋朝元了。
得罪宋朝元的事情你干不干？
当然不。
于是众人都沉默。
宋沁可不在乎这些，她是宋朝元的女儿，可宋沁刚想开口，已被辛十二娘捂住了嘴。
辛十二娘泪水盈盈地看着她，凄苦地摇了头摇。
宋朝元淡淡地扫了众人一眼，将目光停在秋水面上。
秋水欠一欠身，微笑道：“宋兄还有何事
待，现在可以放心说了。”宋朝元冷冷道：“既然如此，宋某将接着
待第二件事…”半空中一声大笑响起：“说什么，说什么？慢些、慢些，待老郭来听听——”
宋沁和十二娘同时啊了一声，面上现出了喜
。宋朝元的嘴角微微
动了一下。
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