正月十夜一打过二更很久了，东大街的游人差不多快散尽了，灯光也渐渐的熄灭。这时候，由三圣街向上莲池那方，正有两个人影，急急忙忙的走着。同时别一个打更的，正从三圣街口的东大街走过，口头喊道：“大墙后街顾家门道失掉一个女娃子！…十二岁！…名叫招弟！…没有留头！…身穿绿布袄子！…蓝布棉
！…没有
脚！…青布朝元鞋！…仁人君子，捡着送还！…送到者酬银一两！报信五钱！”月
昏暗，并已西斜了，三圣街又没有檐灯，看不清那两个人的面影；但从身材上，可以看出一个是老妇人，一个是小女孩。并听得见那小女孩一面走，一面还在欷欷歔歔的哭，有时轻轻喊一声：“爹爹！”那老妇人必要很柔和的说道：“就要走到了，不要哭，不要喊，你爹会在屋里等你的！”同时把她小手紧紧握住，生怕有什么灾害，会在半路来侵害她似的。上莲池在夏天多雨时候，确是一个很大的池塘，也有一些荷花。但是在新年当中，差不多十分之九的地方，都是干的。池的南岸，是整整齐齐的城墙，北岸便是毫无章法，随意搭盖的草房子。在省垣之内，而于官荒地上，搭盖草房居住的，究是些甚么人，那又何待细说呢？
在老幼二人走到这里时，所有的草房子里，都是黑魆魆的。只有极西头一间半瓦半草的房里，尚漏了一丝微弱的灯光出来。老妇人遂直向这有灯光之处走来，一面将小女孩挽在跟前，一面敲门。
门开了，在瓦灯盏的菜油灯光中，
出一个三十来岁，面带病容的妇人。她刚要开口，一眼看见了小女孩，便收住了口，呆呆的看着。老妇人把小女孩牵进来，转身将门关好，才向小女孩说道：“这是我的屋。你爹爹会来的，你就在这里等他。”
小女孩怯生生拿眼四面一看，又看了妇少两眼，呜一声又哭了起来道：“我不！…我不在这里！…你领我回去！…我要爹爹！…爹爹！…”
老妇人忙拉过一张矮竹凳坐下，把她揽在怀里，拍着她膀膊诓道：“不要哭！…我的乖娃娃！…这里有老虎，听见娃娃哭，就要出来的！…快不要哭！…你哭，你爹爹就不来了！…哦！想是饿了，王女，你把安娃的米花糖拿几片跟她。”
小女孩吃米花糖时，还在
噎，可是没吃完，已经闭着眼睛要睡了。老妇人将她抱起，放在
上，只把一双泥污鞋子给她
了。揭开被盖，把她推进在一个业经睡
了，约莫九岁光景的男孩子身边。那带病容的妇少，也倒上
去，将被拉来偎着，才问老妇人：“妈，你从那里弄来的？”老妇人坐在
边上笑道：“是捡来的。一个失路的女娃子，听口腔，好象是南路人。”“在那里捡的？”
“就在东门二巷子我从胖子那里回来时…”
“妈，你找着他没有？”
老妇人的脸色登时就阴沉下去：“找是找着了，…”
那妇少两眼瞪着，死死的看着她那狡猾老脸，好象要从她那牙齿残缺的口中，看出里面尚未说完的言语似的。可是看了许久，仍无一点踪影。她遂翻过身去，拿起那只瘦而惨白的拳头，在
边上一捶，恨恨的道：“我晓得，那没良心的胖杂种，一定不来了！…狗入的胖杂种，挨千刀的！…死没良心，平
花言巧语，说得多甜！…人家害了病，看也不来看一眼。…挨刀的，我晓得你是生怕老娘不死！老娘就死了，也要来找你这胖挨刀的！”老妇人让她骂后，又才慢慢说道：“他倒说过，这个月的银子，总在元宵前后送来。”
“稀罕他这六两银子，牛老三不是出过八两吗？挨刀的，把人家的心买死了，他反变了！…呜呜呜…”
老妇人忙伏身下去说道：“还要哭，这不是自己糟蹋自己吗？王女，…”
“妈，我想不得！…想起就伤心！…他前年来多好呀！一个月要在这里睡二十来夜，…自从去年十月就变了，…我记得清清楚楚，…十月来睡过五夜，白天还来过七回，…冬月只来睡过两夜，借口说事情忙，…腊月连白天都不来了！…我为啥不伤心？…我听了他的话，硬是一心一意的想跟他一辈子，…为他，我得罪了多少人，结下了多少仇！…胖挨刀的，难道不晓得？…牛老三至今还在恨我哩！…呜呜呜！”
老妇人拍着她腿大叹道：“王女，你倒要想开些，痴心女子负心汉，戏上有，世上有！我以前不是劝过你，不要太痴了，在外头包女人的汉子，那一个是死心蹋地的？那一个不是一年半载就掉了头的？”
妇少渐渐住了哭道：“妈，你光是这样说，你就不晓得，人是知好歹的；你看他，平
对人家多好，那样的温存体贴，你叫人家个不痴心呢？那晓得全是假心肠，隔不多久，又找新鲜的去了！…挨刀的男人家，都不是他妈的一个好东西！吃亏的只有我们女人家！”老妇人道：“也怪你太任
了，总不听我说。我不是说过多少回吗？人是争着的香！你若不把牛老三吴金廷他们连
丢掉，把他们留在身边，弄点法门，让他们三个抢着巴结你，讨你的好，你看，至今你在他们三个眼睛里，恐怕还是鲜花一样，红冬冬，香扑扑的哩！要是病了，医生早上了门，三个人总一定跟孝子样，走马灯似的在边转，那里还会害得我打起灯笼火把，低声下气的去找人呢？”两个人好半会都没有做声。
上两个小孩子，倒睡得呼呀呼的，房子外随时都有些犬吠。灯
短了，吃不住油，渐渐暗了下去。老妇人起身，在一个抽屉里，另选了一灯草加上。回头向着她媳妇说道：“王女，你还该晓得：人无千好，花无百红！人生一世，那里有常常好的。你自己还不很觉得，你今年已赶不到去年了，再经这回病痛，你人一定要吃大亏；还不趁着没有衰败时候，好生耍耍，多挣几个钱。把这几年一过，就不会有啥子好日子了，我不会诳你的，王女，你看我，就是一个榜样。所以我要劝你，仍然把牛老三吴金廷弄过来，不要太任子，弄得自己吃亏，何苦哩！”妇少长叹了一声道：“妈，你又不晓得，我当初是害怕他们争风吃醋，弄到象张二姐的结果，拉上城墙，挖肠破肚的，才犯不着哩！”
老妇人道：“你能象张二姐那样笨吗？这些都不说了，事非经过不知难！如今只要你先把胖子丢开，不要牢牢的贴在心上，再好生吃药养病，等你好了，我们又从头来过。说不定，照我说的做去，胖子重新又会眼红的。…”
“让他狗
的眼红，那个还去睬他！…只是，妈，我吃的都是些贵重药，他尽不送钱来，我这病个会好呢？”老妇人站起来，扁着嘴一笑道：“你放宽心，何必还等胖子的钱？我今夜捡的这个，不就是钱吗？”
妇少恍然一笑道：“哦！不错，去年李大娘曾托过你。只是，你不怕人家找着吗？”
“你还没听出她的口腔吗？一定是南路人，一定是她老子带进城来看灯掉了的。娃儿的嘴又笨，盘问起来，只会说姓古叫招弟。老子叫啥名子，不晓得，只晓得叫三贡爷。乡坝里头的三贡爷四贡爷，多得很，只要一家里头出了个贡爷，全家都叫贡爷。她老子做啥事的？也不晓得，在城里住在那条街？也不晓得，象这样大海里的针，那里就捞得到！”
妇少点点头道：“那倒是的，再朝大公馆里一送，永远不得出大门，要找也没处找了！”
老妇人两手把腿大一拍，躬着身道：“就找到，又个？我又不是拐来的，象那几回！…只是，要好生调教几天！”
“看样子还不很蠢，都还容易调教，大约有十几岁了。”
“她自己说十二岁，照子身看，不止一点。我们明天就教她说十三岁，多一岁，也好卖点。你看五两银子好捡不？”
“我看，好吗落得到三两几。李大娘也要使几百哩！”
“三两也好，你的药钱总有了！…怕要打三更了！你
了衣睡罢！我要去睡了！”
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