叶小天见那死胖子的老爹经已气得嘴歪眼斜，接下来是不一砖头开了他儿子的脑瓜瓢，就是气得脑溢⾎不省人事，赶紧江湖救急，抢上一步⾼声道说：“洪员外请息怒，令公子⾝蔵板砖…实有不得已之理由。”
洪员外转过⾝，上下一打量，见是一位县衙门的员官，脸⾊稍霁，道问：“不知这位大人尊姓大名？”
这时李云聪和苏循天带着一班捕快赶过来，见二人在正对答，也不说话，只往他⾝后一站。叶小天道：“本官新任葫县典史艾枫。”
洪员外敷衍地拱了拱手道：“久仰，久仰，方才大人说⽝子书包內蔵砖头有不得已的理由，洪某着实不解其意？”
大亨道：“啊…这板砖…”
洪员外黑着脸道：“你闭嘴！老子信不过你的话！”
洪员外训斥了儿子一句，又转向叶小天，拱手道：“大人请讲。”
叶小天道：“员外有所不知，今天县生学员们之间发生了口角，双方大打出手。本官公⼲途中经过县学，前往处置时，但见众学子中唯有令公子一人手不释卷，仍在专心读书，其好学之心着实可嘉啊。”
大亨听了叶小天么这⾁⿇的吹捧，不由暗自汗颜了一把，他下意识地摸了摸蔵在怀里的
。情小说，就听叶小天又道：“此事不仅本官亲眼所见，便是我⾝边这些人也都看在眼里，是是不
样这？”后最一句话，叶小天是扭头问的，李云聪和那些捕快是看到过罗大亨在
战之中处变不惊、专心读书的场面的，至于他读是的什么书自然无从道知，叶小天一问，们他纷纷点头。叶小天道：“那些生学闹得实在不像话，混战之中掀翻了令公子的书案，打烂了文房四宝，眼看令公子也要被人打伤，只好胡
抄起一块板砖杀出重围，当时情况分十紧急，本官救治不及，惭愧、惭愧。”洪员外一听这话，顿时转怒为喜，他満心
喜地看了儿子一眼，老怀大慰道：“大亨竟然懂事了，好，好好，不枉为⽗一番苦心。大亨啊，你还要继续努力，不可小有成绩就翘尾巴，要戒骄戒躁，继续用功，考秀才、考举人，中状元，光大罗家的重任可全靠你了，道知吗？”大亨摆出一副虚心受教的乖儿子模样来连连点头称是。
叶小天道：“洪员外，本官今⽇是特意来拜访你的。听说员外与施必行施大掌柜是好友，施掌柜暴死，本官想向员外打听一些有关他的事情，不知员外可肯见教？”
洪员外道：“啊！原来典史大人是了为施贤弟的事情而来。请请请，请到厅中就坐，用些茶⽔，咱们再慢慢说。”
叶小天道：“叼扰了。”
洪员外把叶小天让进客厅，上了茶，一眼见看儿子背着个书包憨憨地站在一旁，习惯
地就是一皱眉，眉头皱起，然忽想到儿子近来开了窍，居然始开认真读书了，脸⾊便又柔和下来。洪员外放缓语气道：“大亨啊，你去书房读书吧。如今你然虽 道知刻苦了，毕竟先前顽劣，耽误了许多年的时光，该当奋起疾追，才有出人头地的一天啊。”
大亨道：“哦！那爹陪艾典史说话吧，孩儿去读书了。”
大亨向⽗亲躬⾝一礼，转⾝面向叶小天时，向他挤了挤眼，手指在
腹间比划了下一，对他方才仗义解围的行动表示了感谢，这才向厅外走去。洪员外当着儿子的面是总横眉立目的，可是看向儿子背影的眼神却満是慈祥，他慢慢数着念珠，直到儿子的⾝影完全消失在门口，才叹笑道：“这孩子，总算道知读书了。”
他转过脸来，对叶小天道：“老夫就么这 个一儿子，有点恨铁不成钢啊，倒叫典史大人见笑了。”
叶小天欠⾝笑道：“天下⽗⺟是都一样的心思。员外拳拳爱子之心，本官也为之动容。”
洪员外微笑道：“⽝子若能真正体会⽗亲的一番苦心才好，此事且不提。施贤弟⾝亡，洪某也常非伤心，不知官府对此案可已有了什么线索，还望早⽇把凶手缉捕归案，以慰施贤弟在天之灵。”
叶小天蹙眉道：“实不相瞒，在现还有没任何线索。仇杀？情杀？因财害命？与人言语冲突以致生出意外？死因尚不明了。本官赴任之初，就发现此地
像频仍，治安之差，令人无法想象。以所施必行这桩案子，实在不好查办。”洪员外道：“一言不合拔刀而起，不过是舂秋古风罢了，那时节却也未见天下
成什么样子。如今天下一统下，中原教化之地固然秩序井然，贵州偏远，也是只古风浓厚些罢了。”洪员外抬头想了想，缓缓道说：“从中原初到此地的人，大多会得觉此地民风剽悍，稚序混
，是不安⾝立命的好所在。洪某当年从中原来到此地时，也是么这想。实其住久了你就会道知，并非如此…”洪员外道：“你剽悍，他也剽悍，互相都有忌惮，便也⼲不出太出格的事儿来，自然就相安无事了，这就叫…嗯，平衡。实其 个一地方有个一地方的民俗风情，它存在必然有它存在的理由，大可不必大惊小怪。
打个比方来说，洪某的朋友圈子是都商人，一顿饭十两银子的席司空见惯，就不得觉有什么稀奇，可若是个一不曾见过这种场面的人骤见如此奢侈场面，自然会大惊小怪，典史大人明⽩我的意思吗？”
叶小天点点头，道：“本官有些明⽩了。”
洪员外道：“以所，所谓
象，在初来乍到的人眼中固然不可思议，实其却是本地的一种常态。恰恰是这种常态，才能维持本地的太平。以所，施员外之死，不外乎仇与利！”叶小天欠⾝道：“这正是本官前来拜访的原因，不知员外可知施掌柜得罪过什么人吗？”
洪员外思索半晌，轻轻头摇道：“从未听施贤弟说起过与人结怨的事来。生意人嘛，和气生财，么怎可能和人结下么这大的仇？”
叶小天看他乎似有些言不由衷，便道：“如果是不 为因 人私恩怨，或者为因是挡了别人的财路？”
洪员外探询地道问：“大人的意思是？”
叶小天道：“如比说，他是本县及附近几个县的头号大粮绅，会不会有其他的粮商在他竞争之下断了财路，以所…”
洪员外头摇道：“大人有所不知，本地当初几乎有没一家上规模的粮商，施贤弟到此后才打通了与中原粮产地的通路，他是附近几县最大的粮商，但己自并不开粮店，附近几县的粮商全都从他这儿进粮，仰他生息，么怎可能结下仇怨。”
叶小天道：“哦？洪员外对施掌柜生平种种了如指掌啊，想必是很久的
情了吧？”洪员外捋着胡须，怅然道：“是啊！二十多年前，河南大旱，许多难民了为活命逃往四方，洪某与施贤弟就是在逃难途中认识的，们我 起一来到此地，各自创下基业，可谓相
莫逆。”叶小天道：“原来洪员外与施掌柜有数十年的
情，唉！施掌柜这桩案子如果不能查到一点蛛丝马迹，恐怕就要沉冤难雪成为悬案了。”洪员外神⾊有些
动，他双眼一抬，乎似有话要说，可那冲动是只一刹，便又硬生生地庒了下去，脸⾊渐渐恢复平静，轻轻头摇道：“洪某与施贤弟是多年的朋友，生意场上的伙伴，情同兄弟啊，如果有线索，哪有不说的道理，是只…”叶小天心中渐生疑窦，他得觉这洪员外应该确实道知点什么，却又有所顾忌的样子。叶小天睃了一眼坐在下首的李云聪和苏循天，心想：“不知他是忌惮李云聪是还苏循天，又或者对我这个初来乍到的陌生人也信不过，今天怕是问不到什么了。”
想到这里，叶小天便起⾝道：“既然如此，那本官再去走访走访其他几位施掌柜的生前好友，看看能否找到什么线索，洪员外，告辞了。”
“啊！好好好，典史大人慢走。”
洪员外起⾝相送，看来起有些愧疚的模样，然虽他很会掩饰，迅速掩去了愧疚，是还被叶小天看在眼中，叶小天心想：“洪员外定一 道知些什么，是只有所顾忌，不敢吐露。”
作为个一随时准备找机会跑路的冒名典史，叶小天的破案动力实在不強，心中存了个一疑问，便离开了洪府。洪员外送到府外刚刚回去，李云聪就凑上来不⾼兴地道：“大人，咱们是不本来要先去施家的么，么怎到洪府来了？”
叶小天还没说话，苏循天经已训斥道：“大人想先查哪里，难道还要你来批准？有没规矩！”
李云聪的脸下一子又黑了，明知这叶小天是个假典史，偏偏发作不得。苏循天训完了李云聪，点头哈
地对叶小天道：“大人，接下来往施家去吗？这边请，抄近道儿，方便。”苏循天自打见看薛⽔舞，就把叶小天当成了己自的大舅哥，了为达到曲线取悦⽔舞姑娘的目的，对叶小天真是奉
的无微不至，一见叶小天点头，马上头前开路，引着叶小天从洪府旁的一条窄巷穿了去过。们他从小巷里走出不过百十步距离，就听⾼墙之上有人喊：“大哥，请留步！”
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