“皇上所言极是！臣等绝无异言。皇上功德无限、劳苦功高，实在令臣等汗颜。老臣一定会效仿皇上之万一，认真安排、亲临监督、仔细筛选，为皇上选出最好的秀女！”焦芳再次大声说道。
皇帝心中大喜，心想此件大事竟然如此容易办妥，实在是焦国丈的功劳。他的脑海之中早已飞到了那一群群、一队队的绝
女美之间，这个搂搂、那个摸摸，雪白的
体在他的身边拥挤、环绕，实在太过刺
！皇帝
了口口水，正
夸奖焦芳几句，却突然之间横生枝节，竟然又有一位不怕死的大臣走出队伍，向他奏道：“启禀皇上，微臣为了帝国江山、社稷百姓，更为了皇上龙体安康，斗胆直谏，窃以为选秀之事不宜进行，还望皇上三思！”皇帝看到又有大臣胆大包天、肆意顶撞，心中早已怒火中烧，再仔细一看，竟然又是户部侍郎高琰，心中更是愤怒不已，他冷冷地问道：“为何不宜进行？”高琰仿佛没有看到皇帝的怒意，继续说道：“皇上息怒，请容微臣解释。
皇后娘娘与皇上恩爱数年，早已产下太子，并又生育公主，对帝国、对皇上而言都是功不可没，早已被世人尊为国母，景仰有之。皇上也因为用情专一、不纳妃嫔而为广大民众奉为明君。
而今
之诏，却要广选秀女，充入宫中，一来是否征得皇后娘娘的首肯，为皇后娘娘所认可？二来也会在帝国民众之中产生不良影响，况且，众多妃嫔入宫侍君，恐怕于皇上的龙体亦会多有影响，皇上乃一国之君，总揽天下大事，如若身虚体弱，必将影响朝政。因此，微臣斗胆劝皇上收回圣旨，放弃选秀，天下黎民，必将感恩不尽！还望皇上三思啊！““放肆！”
不待皇帝开口，焦芳朝着高琰大声喝道。他手指高琰，愤然说道：“高大人，你竟敢抗旨不遵。
而且口出狂言，该当何罪？吾皇乃仁义慈爱之人，一切决定均为帝国，皇后娘娘当然乐于支持，此其一。至于广招秀女，乃为了繁衍帝后，广储子嗣，亦是为帝国的千秋万代之功勋，正是吾皇高尚之处，哪里会在帝国民众之中产生不良影响？
此种叛逆不敬之言出自尔口，实在令人心寒！…再者来说，吾皇身强体壮，精力旺盛，何来虚弱之说？再加上老臣为皇上配制的灵丹妙药，皇上一定能够长命万年、寿比南山的！”高琰用鄙视的眼神望了望焦芳，再次说道：“皇上，微臣还有一谏。
大殿之上，文武百官，绝大部分都对皇上忠心耿耿，然而，仍然有那么个别之大臣，不思报效朝廷、服务百姓，只会阿谀奉承、贿赂公行。遇灾难而不忧，非祥瑞而称贺，将朝廷搞的乌烟瘴气。
并且蒙蔽圣心，欺君罔上！微臣以为，应该将那些只懂阿谀奉承之臣，下诏将他们投入监狱、严刑拷掠，以儆效尤才是！”说完，高琰对着焦芳怒目而视，毫不妥协。
众大臣见高琰如此讽谏，凡正直之士或与他
好的大臣们都暗自惊心，一面感到他的谏言中肯，表达出他们的心声，而另一方面，却很是为他捏了一把冷汗！而那些高琰的对头们或者焦芳的爪牙们却心下窃喜，心道：“这个家伙如此放肆谩骂焦大人，如此指责皇上的短处，简直就是活得不耐烦了！不消焦大人亲自出手，皇上也会让他有好瞧的！”
果然，高琰的话音刚落，皇帝就已经气得脸色苍白、浑身颤抖，拍案震怒道：“放肆！放肆！尔竟敢咆哮大殿、狂妄叛逆，竟然敢如此数落于朕！来人，给朕拖了下去，施以廷杖！”还没等大内侍卫走上殿来。
只见大殿之中有一半的大臣齐齐跪在地上，齐声说道：“臣等肯请陛下法外开恩！臣等肯请陛下法外开恩！臣等肯请陛下法外开恩！”此大臣都乃与高琰
好之大臣，早已预料到了这副场面。为了避免高琰成为第二个谢迁，只好齐声向皇帝求饶，然而皇帝正值盛怒之时，哪里会理会群臣的意见，大声喝道：“谁敢替逆臣求饶，朕就杖责谁！快来人，拉了下去！”虎狼般的大内侍卫立即上到殿上，不由分说将高琰掀番在地，拽着胳膊就向殿下拖去。
高琰挣扎着，声嘶力竭地喊道：“皇上不公！微臣对皇上一片忠心、皇天可鉴！然皇上却不分青红皂白，惩罚微臣，却袒护
臣，这让天下忠臣如何心服？皇上…”此时的皇帝，早已经是恼羞成怒，对于高琰的喊叫不予理睬。顷刻之间，殿上响起了“啪、啪、啪…”的
击打在
体上的声音，高琰顿时血横飞，鲜血直
，然而像谢迁一样，高琰也是个耿直的硬汉子，即便被打得皮开绽，他却咬牙死顶，绝不求饶！眼看谢迁被杖死殿上的一幕又将重现，首辅大臣方孝儒刚好从外回来，知道此事，急忙赶到殿前。他向皇帝跪拜之后，急忙说道：“启禀皇上，高琰口吐狂言，
怒皇上，实在罪该万死！但念在他为人淳朴刚直，为政清廉爱民，对皇上又是一片赤诚之心，此次顶撞皇上。也是由于他焦虑皇上龙体问题，所以才一时心急，口不择言。因此，微臣斗胆恳求皇上饶他一命吧！”
与高琰
好的大臣们再次跪在地上，齐声说道：“臣等肯请陛下法外开恩！臣等肯请陛下法外开恩！臣等肯请陛下法外开恩！“由于方孝儒乃帝国首辅大臣，又是三朝元老，皇帝对他还是十分尊重的，虽然内心不甚满意，可是却也不好直接驳斥他的意见，大殿之中登时安静下来。
这时焦芳突然说话了：“皇上，既然方大人向高大人求情，老臣认为就应允了吧，然而高大人实在太过狂妄，如果不予惩戒，必将为朝廷带来不好的风气。因此老臣认为，应该将高大人交给东厂，由老臣负责定罪、教导。
这样既显示出皇上的仁慈之心，又能体现律法的铁面无私！““此法不妥！既然高大人犯事，就应该
由刑部处置，为何要到东厂？”后军都督府都督佥事宇文述出班说道。皇帝狠狠地瞪了宇文述一眼，还没说话，焦芳却抢先说道：“宇文大人，老臣这是为高大人好。如果你认为老臣此法不妥，那老臣就不再理会，皇上该如何处置就如何处置了。”
皇帝大声说道：“打，给朕继续打！”方孝儒连忙说道：“请皇上息怒，老臣认为焦国丈的意见可以采纳。
既然高大人犯了欺君之罪，自然应该受到惩罚，刑部也好，东厂也好，只要能够使高大人醒悟过来，哪里都是一样的。”
皇帝脸色这才缓和下来，说道：“好吧，看在方大人的面上，就暂且饶他一命。即
开始，将他付东厂看护，定罪议刑，由焦国丈负责。”高琰虽然被打得血
模糊，可是毕竟将命保留了下来，与他好的大臣们都送了一口气，然而，当方孝儒看到了焦芳那张暗藏笑的脸庞时，他的内心突然感到十分不安起来！果然，高琰才到东厂三天，就被传出了死讯！焦芳上奏时，说是由于当天廷杖打得太狠，高琰体身虚弱，终于没有熬过来，死了，然而与高琰
好的大臣们根本不相信焦芳的话，高大人一定是被焦芳给害死了。高琰的弟弟度支司副使高颎甚至强行进入东厂，与焦芳理论，然而，皇帝却十分开心，降旨说高琰死于庭杖，虽然犯了欺君之罪，但是既然人已死亡，就不再追究责任了，但是任何大臣也不得再对死亡有所异议。
就这样，高琰的死因就成为了一个谜，高颎却坚持认为，哥哥的死绝对是焦芳下的毒手，随时准备着，为哥哥报仇…※※※今
，当宇文述一提起了这两桩往事，诸位大臣的心情立即沉重了起来。“宇文大人说得对，对待这样的
罔之臣，我们还犹豫什么，一定要从体上消灭他！否则，等到他一个一个地将我们害迫致死，到时候就一切都晚了！”翰林院掌院学士李义府义愤填膺地说。有了支持，宇文述更加激动，他握紧拳头说道：“李大人说得对，对待焦芳老贼，我们就是要‘从
体上消灭他！’，先下手为强，后下手遭殃，我们为了帝国的安危。为了百姓的幸福，是该出手的时候了！”高颎也从牙
之中挤出了几个字来：“我同意李大人和宇文大人的看法！”书房中再次寂静下来，听到的只是诸位大臣沉重的
息声。“就请大家听听我的看法吧。”这时候，萧仕廉说话了。他从座位上面站了起来，在书房之中一边走着一边说道：“高大人、宇文大人、李大人，你们的心情我都明白，其实我何尝不是希望有如此的结果呢？可是…”
萧仕廉停顿了一下，发现已经走到了高颎的面前，他安抚地拍了拍他的肩膀，对他说道：“高颎，高琰的死我也很难过，想当初我们几个同窗苦读，一齐学习、一齐玩乐、一齐高中，报效朝廷，不都是报着相同的理想和抱负吗？
我们目前的敌人是焦芳和他的同伙，而焦芳却深得皇上的喜爱，我想，我们只能责怪焦芳这家伙阿谀奉承，狡猾
诈，蒙蔽了皇上。”说到这里，萧仕廉又面向了其他大臣，继续说道：“帝国目前尚处于繁荣昌盛之阶段，如果不加思索鲁莽行事，必将造成帝国的动
，那时皇上肯定要怪罪下来，而百姓也会
惑不解，这对帝国势必十分不利。
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