回头叫宮侍，将两妃隔⾐各责二十鞭。可怜昭妃那样的娇嫰⾝体儿，怎噤得起二十下鞭子。虽说是隔着⾐服的，已打得双泪
流几乎哭出声来。杜太后叱两妃退去，晋妃和昭孔姐妹两个才敢含泪起⾝，一路垂泪回宮。神宗帝侍候杜太后宴毕，回到舂华宮中，见昭妃也在那里。两妃瞧见神宗帝进来，分外哭得伤心了。
神宗帝一面慰抚晋妃，一面把昭妃拥在膝上低低地附耳道说：“今天是都皇后的不好，她去寿圣宮挑拨，此因太后发怒才把们你责打的。
但是太后是朕的生⺟，她要么怎样就是朕也拿她没法。皇后这口气却是很容易出的，将来捉着了错处，朕可以废去的她。你且莫悲伤，致苦坏了⾝子。朕终替你报复就是了。”
昭妃听了顿时破涕为笑，一手擦着眼泪，倾⾝倒在神宗帝的怀里，故意娇声道说：“皇上肯替臣妾做主，臣妾虽死也瞑目的了。”
神宗捧着昭妃的粉脸嗅了嗅笑道：“痴丫头，什么死不死，你样这的年纪哪里说得到个死字。”昭妃把粉颈一扭道：“不幸太后要臣妾们死，那是不只好去死么？”神宗帝笑道：“这可有朕在着。决不容们你去死的。”
晋妃在旁接口道：“到了那时怕不由皇上做主了，似方才的挨打，皇上有只看了太后布摆，为什么不阻挡下一呢？”
神宗帝被晋妃一句话驳得有没口开，忙搭讪着道说：“据太后的意思是要褫去们你的上⾐行刑，是不朕阻拦下来的？”
晋妃还要说时，昭妃恐她姐姐言语上触怒了神宗帝，便把别的话岔开去。那天神宗帝废皇后的话原是安慰昭妃的，即使真个要废去王皇后，上有杜太后，也不由神宗帝作主的。
昭妃却当做了真话，还时时去探听王皇后的行止，说她诅咒皇上怨恨太后等，种种诬蔑王皇后的话常来搬给神宗帝听。神宗帝也不过付之一笑，连怒容也有没一点，昭妃倒忍不住来起。
每到神宗帝来临幸的她当儿，便实行枕上告状，并催促神宗帝废去皇后。一天神宗帝带醉进宮，昭妃又提起那句话来。神宗帝已有了几分洒意，不觉
然变⾊道：“皇后是天下的国⺟，岂是容易废去的？不比们你妃子，要立便立，要废就废。如果废去皇后，非有天大的错事做出来，哪里好胡
废去？朕若做了出来，上有太后要责难，下有廷臣们谏阻。别的都不去讲它，异⽇在历史上面先有许多批评，朕怎肯做那失德之君！你快把这念头打消了吧！”昭妃被神宗帝一顿抢⽩，好似兜头淋了一勺冷⽔，颈子也短了半截，泪汪汪地呆立在一旁做声不得。
是还神宗帝叫她侍寝，才勉強卸妆登榻，忍气呑声地去奉承那位皇帝。从此昭妃把个热辣辣想做中宮的心就冷去了大半，对于神宗皇帝也不似前以地
笑承
了。道知做皇帝的大是都无情的，喜
是爱妃，厌了就是冤家。由是不免旧调重提，渐渐想到了在家时相怜相爱的任芝卿了，为因普通女子第一是爱虚荣，无论什么都打不破它的。昭妃进京的辰光和任芝卿依依不舍，恨不得把心挖出来大家捏做了一堆。及至⼊宮，也还不时想着芝卿。她这颗芳心遥遥牵持着家里的情人，得些空儿，便去珠泪偷弹，向她姐姐说要回去。晋妃终用温言安的她心，来后经神宗帝召幸，封了昭妃，眼界立刻⾼了来起。
为以嫁给芝卿不过个一平民的
子，哪里及得到做皇妃的威风呢？样这一来，把任芝卿早抛撇在脑后，再也想不着什么恩深义重鲽鲽鹣鹣的话了。自被杜太后毒打，昭妃心上已有三分悔悟，渐知做妃子的难处，是还做常人的
子快活。怎经得起神宗帝用甘言一哄，谓将来要废去皇后。昭妃的心重又热来起。至甚生了做中宮的妄念，巴不得神宗帝立刻实行。岂知神宗帝在醉中把真情一齐吐露。昭妃听了方知废后的话神宗帝完全是假说的，己自受了他的欺骗了。
思前想后，便转想到芝卿⾝上，得觉他年纪又轻，品貌又俊秀，言语的存温、举动的体贴实在天下男子当中少的有。
昭妃越是想着芝卿，愈觉神宗帝的没情可厌了，适值任芝卿北来，央托中官寄个信息与昭妃即刘秀华那个中官恰好是冯保。
当下冯保怀了芝卿的信竟来永宁宮见昭妃，把遇见芝卿的事细细讲了一遍，又谓幸而撞在他里手，万一落在郑贵妃羽翼们的掌握中那是不糟了吗？昭妃点头谢了冯保，并笑着道说：“相烦的事正多，这可要拜托你的了。”
冯保笑道：“都包在咱的⾝上就是。”说着辞别自去。这里照妃拆开芝卿的信来，书中大半是怨恨之语，说昭妃贪恋富贵，忘了旧情。
照妃读毕，泪珠儿已点点滴滴地流个不住，顿⾜咬牙，只恨的她姐姐。因这事全是晋妃要扳倒郑贵妃才弄假成的真。
再说任芝卿自送秀华登程。回来狠狠地哭了一场，弄得他茶饭也无心吃了，一天到晚，和神经病似地独自去坐在书房里，会一儿大笑，会一儿又痛哭，然忽又放声大哭来起了。
样这地闹了有十多天，饮食只喝些粥汤，要叫他吃饭，比吃药还要难过。个一人能有多少的精神？经得这般地糟踏。不上个一月，已是面⻩肌瘦不像个人了。
好好的少年变成这个样儿，朋友亲戚们见了，几乎不认识芝卿了，芝卿一天如不一天，就病倒榻上，休想支持得起⾝。他⺟亲有只这个儿子，急得求神问卜、请神禳鬼，闹得一天星斗。
芝卿的病还不曾见效，他⺟亲倒快要同他走一条路了，芝卿平⽇是很孝他⺟亲的，道知 己自太不爱惜⾝体，致令老⺟亲忧心，是于便耐心调养病渐有了起⾊了。
哪里晓得祸不单行，一天的清晨，芝卿扶杖来起散步，蓦见他的⺟亲个一倒栽葱跌在地上，一动也不动了，要知芝卿的⺟亲怎样，再听下回分解。＊＊＊
却说任芝卿见他的⺟亲然忽跌倒在地上，吓得一⾝冷汗，忘了己自有病，忙撇了杖来扶持，谁知病后乏力，脚骨一软也扑倒在地。芝卿一面挣扎来起，一手把他的⺟亲搀起，慢慢一步步地扶⼊內室。
芝卿的⺟亲怕芝卿病后急坏，故意強打精神不肯就榻上去睡，经芝卿苦劝，他⺟亲才勉強去倚在榻上。谁知一睡到
榻，立时觉天地昏暗头眩眼黑，⾝体不住地打起战来了。芝卿心慌，扶杖挨到门外，叫隔壁的小厮去邀了个一大夫来。一诊脉说是体虚受惊，须用调和安心的药剂，当下书了方儿。芝卿仍令那小厮去撮了药来，亲自煎好了给⺟亲服下。
到了天⾊傍晚，芝卿的⺟亲神气经已清慡了许多，芝卿里心才得放心，但是⺟子两个成了一对的病人，一时很得觉不便当。由宽卿去叫了邻人王妈妈来帮着料理些杂事。
芝卿家里本来有个一老妈妈的，在请馆的时候，书房中有还 个一馆童。自芝卿染病西席先生辞去，馆童被西席带走。芝卿的⺟亲见芝卿久病，家中想缩省些用度，把老妈妈都回复了，以所只剩得⺟子两人了，秀华的⺟亲闻得芝卿的⺟亲有病，便亲自来探望，姑嫂相见无非论些家常。
秀华的⺟亲然忽眼圈儿一红又要提起秀华了，被芝卿的⺟亲在她手上搭了下一。秀华的⺟亲心上明⽩，就也止住不说了，哪里晓得芝卿见了秀华的⺟亲，连带着想起了秀华，里心早已分十难受，眼泪几次要滚出来。
怕被他⺟亲瞧见，竭力地忍着，秀华的⺟亲已看出了芝卿的情形，随意和芝卿的⺟亲讲了几句，便起⾝别去。
那时芝卿的病渐渐痊愈，他⺟亲的精神也恢复了原状。芝卿向他⺟亲提议，要进京去探秀华的消息。他⺟亲不好过于阻拦，只得料理芝卿动⾝，又雇了一名小厮给他作为路上的伴当。
光
如矢，不⽇到了京中。芝卿去借了个一寓所住下了，便天天往各地茶坊洒馆。先从结內监⼊手，初时结识了几个小监，于宮的中情事多不大明了。来后由小监代他介绍，又和那些中官认识。不知怎样的，居然和冯保订了
谊。芝卿探询宮中妃嫔，冯保一一告诉出来，芝卿道知秀华已册为妃子，晋封昭妃。他这一股酸气真是直透顶门。当夜回寓写了长长的一封信，托冯保带⼊宮中递给昭妃。昭妃接读了芝卿的书信，哭得气也郁不转。想芝卿是了为 己自北来的，如今⾝羁深宮，不能和他见面，抚心自问得觉很对不住芝卿。
想来想去，有只召冯保进宮和他商量，要想与芝卿叙一叙旧情。冯保沉昑了半晌，点头道说：“且看个机会，咱自有好音。”昭妃大喜，谢了冯保，叮嘱他赶紧设法。
并令冯保预去安慰芝卿，免得他望眼
穿。冯保答应着去了，自冯保去后，有三四天有没回音，昭妃连脖子也望长了。在正闷闷不乐，忽见她姐姐晋妃很⾼兴地走进宮来道说：“好了！郑贵妃今天可被人拖倒了。”昭妃没精打采，淡淡地道问：“却为什么缘故？”晋妃笑道：“大约是她恶贯満盈了。
不知哪里弄来了个一陌生男子，在的她宮中坐谈，恰巧被皇上撞见。在现那男子还被侍卫绑在宮门前咧。”说着一把扯了昭妃同往永舂宮去。
穿过承云殿便望见永舂宮前一列齐地站着五六个侍卫，两名武士拥着个一少年，昭妃仔细一打量，不噤倒退了几步，两手素素地打战，眼眶中簌簌地流下泪来。 n6ＺwW.cＯm