听到郭朴的话，褚敬斋想要落泪。这几天里处处看到人眼泪，褚敬斋就只忍着。郭朴还要说什么，却没了力气。
外面有脚步声，郭夫人带着一些亲戚们过来。这几天里郭夫人对褚敬斋没有苛责也没有言语，她见到褚敬斋在房里，只微微一怔。
这一怔，让褚先生恨不能钻到地
里，这一怔，表示他出现在这里不合适。郭夫人一行从他面前走过，没有人理他，也没有人多看他一眼。对着去看郭朴的人，褚先生悄悄地溜走了。
出来真是灰心，只有郭大人的一句话可以鼓舞他。他还想和郭夫人说一说，要继续治病，到底要郭夫人答应才行。
“朴哥，听说你醒了，”郭夫人柔声来看儿子，郭朴对着母亲憔悴的容颜又说了一次：“母亲白养了我。”
凤鸾大恸，郭夫人又一次心碎成无数片。看过郭朴出来，亲戚们在房外就小声道：“后事备办一些吧，冲一冲或许好些。”
失魂落魄的郭夫人木然送她们出去，
儿看不到一旁候着自己的褚敬斋，哪怕褚敬斋巴巴的盯着郭夫人看，郭夫人眼里根本没有他。郭夫人离去，褚敬斋也离去，黑暗中闪出曹氏的身影，她一身暗
衣衫，发上全无首饰免得有光泽闪出，一步一步地往二门外去。过二门的时候，曹氏是正大光明板起脸：“母亲才出去，我有事回她。”就这样出了大门，雪梅在前面闪一个影子出来，曹氏仔细跟在后面。
走过小桥走过黑暗的一条路，来到后院里。有一排旧房子，雪梅走到其中一个窗户下，对曹氏招一招手。
到她走近，雪梅再小声
待：“没有人看管，却有上夜的人。”曹氏点头表示自己明白，在雪梅的帮助上爬进窗户里。这房子是旧屋，窗户原本是关着，上面的窗系掉落下来没有被人发现。腊梅被关在这里，等候郭朴发落。
郭朴原想等到京里案子落案，把她同曹氏一起处置。他这一病家里人心全在他身上，没有人管腊梅，只有一个婆子每天来喂腊梅一点儿汤水，免得她死了公子又要人。
翻进窗户的曹氏冷笑，该死的人迟早要去，他的病，反而给了自己机会。触鼻一股子腥血味儿，薰得曹氏差一点儿要吐。
房中不能点灯，却可以借月光看到睡在柴草上的人。这还是人？曹氏倒
一口冷气。腊梅成了血人儿，身上的衣衫全被血浸透，又干在衣上。听到低低的呼喊声，分辨出是曹氏的声音，腊梅喃喃道：“少夫人，快走！”
“腊梅，你听到了什么？”曹氏知道腊梅的话是个关键，腊梅停一停，再喃喃道：“五表少爷，在京里告状！”
曹氏如遭雷击，告状？原来往京里的银子是和程育康在打官司。原来公公去京里是这件事！原来公子和婆婆对自己的冷淡是这件事！
“腊梅，五表少爷好吗？”曹氏在这紧要关头，只关心程育康。窗户上被轻敲几下，又有脚步声传来，曹氏避开，见人过去，又来问腊梅。
腊梅清醒不少，她还咬牙活着就是要把消息对曹氏说，再一次喃喃出声：“大理寺，五表少爷在大理寺！”
“少夫人，快出来，”雪梅的声音不顾一切响起。不敢耽搁的曹氏赶快出来，和雪梅避在暗影里，见灯火通明的一行人过来，是本县邱大人来看郭朴。
曹氏带着雪梅回房，雪梅惊奇地发现曹氏面上少了慌乱多了坚毅！夜风沉沉，曹氏斜倚在榻上沉思。
秀丽的面庞上，没有带半分儿烟火气，心里却是里面烈火熊熊，时而如尖刀在扎！
如果好好的没有什么事，如果在郭家的日子是平和的，曹氏再遇到程育康还会继续犹豫。情浓时什么都会答应，离开时又内心
战，自己有丈夫自己已成亲。五表少爷在大理寺！公公郭有银亲自去京里，家里以后一直往京里送银子！曹氏的心似被千虫万蚁咬，五表弟他一个人，怎么能斗得过这些人和这些银子！
成亲那天郭家来多少将军，后来秦王殿下又来和公子密谈！曹氏回想这些，浮现出程育康孤苦伶仃，一个人在京里被一堆人围攻的场面。
肯定是一个人，要是家里知道，在不同意后会有消息报给曹氏。这个傻子！曹氏又爱又心疼的闭上眼睛。
怎么办？曹氏一时间束手无策，眸子呆呆地看一时垂一时，垂下一时又看一时。回忆有如利刃，又一次刺痛她！
公公是哪一天走的！在那以后难怪公子对自己客气许多，房中说故事，夜里喊着自己小名儿玉珍调笑几句。
原来…。曹氏愤怒无比，并在此时深深明白郭朴虽然形如废人，人还是狡猾的。他是要稳住自己！
疑点全有了答案，腊梅被抓被打，是早就被人盯上！而自己，曹氏又痛苦了，还让她去传信听信。
就这么算了，就这么一走了之？曹氏怒到无处怒时，她要反戈一击！
如果这事是真的，那自己白天自如出入铺子，后面也有人盯！虽然这样，曹氏觉得也可以走！那冤家还在京里音信不知，还有腊梅，要救她要去寻自己心爱的人。
怎么办？应该办？更鼓声声催人心，曹氏正在苦思，一个丫头进来：“少夫人还不睡？”骤然的话语把曹氏惊得一哆嗦。
她回过魂见是郭家的丫头，慢慢
出关切：“我想等睡前再去看看公子，看看母亲，不知道邱大人走了没有？”“走了有一会子，夫人正在公子房中，您要去看，正是时候。”丫头这样说，曹氏慢慢
出笑容：“是啊，随我过去。”走廊上一步一步过去，闻到郭朴房中的药香气，曹氏冷笑，但愿这个人永远也不好。他好了，还有自己的活路？当然郭家没有直接把自己拉到祠堂，曹氏也明白，他们还没有证据。
有证据的还能等？
丫头们进去传过话，把门帘子打起。曹氏换上悲戚戚，带着急迫样子一步进门，险些撞到门上又站直子身，怯生生又万分悲痛寻找郭夫人的影子。
果然，她是皱起眉头在不悦。这房里没有别人，郭老爷子虽然精神好，可悲伤让他不能再熬。郭夫人身边，只有凤鸾一个人。
“母亲，”曹氏抢到郭夫人膝前大哭不止，郭夫人不明白她这是哪一出，铁青着脸牙
里迸出话来：“你怎么了！”儿子病得神智不清，曹氏只怕气不死他？
曹氏哀哀泪
：“自我嫁过来，母亲当我是自己女儿。就是我自己的母亲，也不过如此。母亲，公子病成这样，我…有朝一
他西去，把我也带去吧。”郭夫人动容，心中惊疑不定。这个人，怎么了！可是有人愿意随儿子而去，郭夫人心底还是被撞了一下。
“我自小在家中兄弟姐妹表亲无数，平时很是热闹不避，原以为嫁过来会孤单。不想汪氏是个能干可以请教，周氏又和气可亲，公子体贴，夜里也有几句知心话，母亲，他病成这样，让我怎么能独活？”曹氏边哭边在心里骂，快死了吧！
这哭声话语全是真诚的，郭夫人面色冷漠渐放下，终于无奈地说了一句：“你不必如此，”曹氏又接下去一通话，她还是痛哭：“腊梅无意中做错，是我没有管教我。母亲和公子气我也应当，一个丫头，随母亲和公子处置。母亲，”她自己觉得火候已到，仰起泪脸来看郭夫人，果然不像刚才的冷淡，曹氏扑到她怀里大哭：“请备下我和公子的后事。”
“我的儿，你不要这样，”郭夫人泪
满面，曹氏解释得一清二楚，家中表亲无数，平时热闹不避。郭夫人在伤痛儿子外的仅余思绪，想一想京中的官司，或许是另有隐情。这隐情可能不存在，可一天没有找到程育康，一天就不能定曹氏的罪名。
诬陷的案子，诬陷
情的案子，也不少。曹氏哀哀要随郭朴而去，彻底把郭夫人的心打开。凤鸾又陪着哭一场，送郭夫人和曹氏出去，回来对着郭朴是人疲倦，却不舍得闭目去睡。
“少夫人，”窗户边又有褚敬斋的声音。凤鸾急忙过去，先伸头看两边的窗户，并没有别人看到。
再问褚敬斋：“先生又要说什么？”褚敬斋瞅着上夜的人走过的空儿过来，还只能急急说话：“请对公子说，我要看看别人开的药方。公子答应我用药，我要看看别人用什么，还有我的药，以后全背着人这里递给你。”
凤鸾犹豫着，褚敬斋只说了一句话：“请问公子。”就弯身下子猫着
走了。凤鸾从窗前回来，上夜的人从房外走过。假如换了是汪氏，她肯定不会再用褚敬斋，也不会问郭朴。汪氏自己能决断事情，她会想到郭朴发热这几天，神智上没有思考能力。
可凤鸾不一样，郭朴是她的丈夫，是出嫁从夫的那一个。从嫁过来，一直是郭朴让她如何，她就如何。
私下里背着郭朴有自己的铺子，是家里受过一次难关，凤鸾要手里有活钱；再者被汪氏刺
出这想法，甚至巴不得邱家铺子是汪氏的，好与她在郭府门外见个真章，证明凤鸾也很能干。除此之外，凤鸾就全以郭朴为中心。
回来红烛下坐着发呆，曹氏刚才的话句句撞着凤鸾的心。她正在想，郭朴呻
一声：“凤鸾，”凤鸾急忙扑过来看：“要喝什么，还是要吃？药你已经吃了，对了公子，褚先生要看别的医生开的药方，给不给他看？”一连串子的话，把才有清醒的郭朴弄得发晕，好不容易理清楚，郭朴道：“给他看。”凤鸾再为难地道：“他说煮药来，让我给你喝。可祖父和母亲…”
“嗯，”郭朴只这样含糊说一句，充满红丝和伤痛的眸子在凤鸾面上一转，凤鸾赶快道：“我没有受人气，这几天再没有受过气。”
郭朴又过了一会儿，才把这句话理解过来，咧开一点儿嘴：“那你有没有给人气受？”凤鸾习惯性的噘嘴：“才没有呢。”说过眸子只直直看着郭朴。
“怎么了？”郭朴说这几句话用这几句话的精力，又浑身疼得似火烧，脑袋疼得似有东西绷着，他努力清醒问凤鸾。
凤鸾低声清晰地道：“你去哪里，我就去哪里。”又怕郭朴不明白，又不能红口白牙咒他，凤鸾
上郭朴的眼光，再道：“不管上天入地，我都陪你。”少女的语声总有柔弱，可郭朴硬是被这柔弱砸出清醒来。他明白了，弄懂了，定定看着凤鸾的面庞。
烛光打在她面上，虽然近来看护让她疲倦，可
红齿白，琼脂玉鼻。哭肿的杏眼有红丝，也不减眸子神采。“水灵灵的花，”郭朴喃喃这样说过，嘶哑着嗓子道：“让你嫁给我，委屈了你。”凤鸾急而又急：“不，难道你要曹氏姐姐不要我？”
郭朴又清醒一下：“曹氏？”凤鸾把话告诉他，委屈万分：“怎么你倒要她？”郭朴休息一会儿，又让凤鸾喂自己几口水，很想一腔柔情给她，又心酸难奈，怎么给得起？
“凤鸾，你还年青，”郭朴酸涩难当，和曹氏生气的心都抛到一旁，盯着这少女青春的面庞，贪婪地再看几眼，郭朴毅然道：“我死了，你走吧，带着你家人走得远远的，此事再也不提，再嫁良人！”
长平在外面，听到里面公子的声音。他大喜跑进来，郭朴吩咐他：“取一千两银票来。”长平问也不问就要去。
“转来，”郭朴又喊住他，对着长平的通红眼睛道：“你也累了。”长平噙泪：“奴才先去取银票。”
取来银票，郭朴命他放下，临安也喊进来，郭朴先对小厮们道：“我只怕过不去，主仆一场难得，趁我清醒，把话先
待清楚。”长平和临安哭得哽咽难言，听郭朴郑重地道：“你们愿意去考功名，家里资助你们去。愿意做生意，家里也资助你们。”
自觉体力难支很久的郭朴命小厮们去，再喊又在哭的凤鸾：“把银票收好，我死了，你走吧。对了，还有卖身契在母亲那里，”
又要请郭夫人，凤鸾止住他：“不必，现在是夜里，不要惊动夫人。”她两三
手指掩在郭朴干裂的嘴上，郭朴嗅到衣香，不顾自己头疼，忘情地亲了一下。凤鸾没有动任由他亲着自己的手指，痴痴的眸子不错眼睛对着郭朴，直到郭朴又昏睡过去。
时而的高烧，时而的昏
…凤鸾伏在
前入睡，郭朴中间醒来见到这一颗小脑袋睡得呼呼响，心里更加的难受。叫醒她：“去喊母亲来。”凤鸾幽幽怨怨地，被郭朴命去。
郭夫人晨起正在梳妆，对着镜子发呆的时候，凤鸾从外面过来。最近几天郭夫人总坐下就发呆，怔怔地对凤鸾看过去，才问一句：“公子要什么？”
凤鸾扑通一声跪下来。
她不像曹氏会跪到郭夫人面前去，凤鸾先入为主地认为郭夫人喜欢汪氏。如果汪氏不是汪氏是曹氏，或许凤鸾还会认为郭夫人也亲切。
凤鸾不喜欢汪氏，那喜欢汪氏的郭夫人在她心里也先入为主。幸好有郭朴在，凤鸾不觉得婆婆和自己不亲近有什么。
曹氏昨天的戏提醒了凤鸾，郭朴要是不在，自己可怎么办？
热恋中的人会把父母忘记，凤鸾是过于悲伤，又想到父亲康健，可以照顾母亲。她跪下来，郭夫人只能吓一跳，过度的疲倦让她有气无力，看凤鸾又不像郭朴有事，郭朴有事小厮们肯定来回。
她只问：“什么事？”
“公子要是不在，让我跟了去吧。”凤鸾泪水都哭干，跪下来很是坚毅地道：“汪氏母亲最喜欢，又能帮着家里作生意；曹氏姐姐也能干，都比我强，母亲也喜欢。公子要不在，我愿意跟去。”
虽然郭夫人脑子最近也昏昏，她还是听明白凤鸾的话意，是说自己不喜欢她。她含泪问：“孩子，你何出此言？”
有凤鸾在，郭老爷子和郭夫人省心不少。而且省的是最重要的心，郭朴的吃与药。郭夫人就算再不喜欢凤鸾，亲眼看到凤鸾从早上耐心十足地喂到晚上，也会喜欢她。
何况郭夫人原本就没有不喜欢凤鸾，她只是相对看汪氏期望更大。
“我只能陪公子，不能做什么。我随公子去后，请母亲照顾我的家人。”凤鸾说得还是坚决无比。
郭夫人心如刀绞，可怜她的心这几天被绞了多少次，再也坐不住过去拉起凤鸾的手：“母亲很喜欢你，没有不喜欢你。”
把凤鸾搂在怀里，并拉她起来，郭夫人为她理一理跪下弄
的衣衫，叹一口气，凤鸾才想起来：“公子要母亲去。”婆媳来见郭朴，郭朴把两个小厮如何去处的话说过，郭夫人含泪答应。再说凤鸾，郭朴沉沉地道：“母亲把凤鸾的卖身契给她。”
“不，”凤鸾苦苦地过来问他：“你为何不要我？”她内心里的嫉妒终于暴发而出：“曹氏姐姐又好在哪里？”
郭朴吃力地与她争执：“凤鸾，你还年青，你还可以有孩子，还可以另嫁良人！”凤鸾愤然，把郭朴是个病人忘了：“我就知道你不喜欢我，你是骗我的，是我
着你成的亲，你喜欢的只有别人！”郭夫人哭得话都说不出来，这两个人说来说去的全是死，可听在郭夫人耳朵里，让她无比感动。
她感动的，当然是凤鸾的一番情意。
“凤鸾，我很喜欢你，我只喜欢你，”郭朴声音虚弱，却一句不让地和凤鸾争着：“你年青还有很长的路走…。如果我好了，我只陪着你！”
房中争执声一下子没了，凤鸾瞪大眼睛，再看看郭夫人，再来看郭朴，这话能信？
春风吹过树叶声房中可闻，小草细细摇曳时房中可闻，房中，出其的安静！
凤鸾眸子里有不信有泪光有依恋有
语还休，郭朴慢慢地打起微笑，也是
含情感。他是想笑又无力笑出，想说些好听话，到了嘴边全化成眸中绕指柔。在这样的一天里，这样一个奇妙生离死别的环境里，郭朴和凤鸾尝到感情的滋味。
古代制度是男尊女卑，三
四妾。不代表古代男人在热恋时，在想得到一个姑娘时，他不会说一心一意，咱们海枯石烂也不变心。过三从四德规矩的女人们中，也有上
，我与君长相知。虽然出自于乐府民歌，也是来自古代环境。可见每一个人的心中，不管出自于古代制度，还是现代一夫一
制度下，内心都想的是一人对一人。凤鸾也这样想。
她嘴
微动着，眸子有痴痴，就在郭夫人看着他们带泪要笑时，凤鸾扭捏地垂下头，吃吃说一句：“这怎么可能。”“傻丫头，你过来。”郭朴喊她，这一会儿他头也不疼也不晕，也感觉不出来身上疼痛。郭朴只看凤鸾：“到我身边来。”
郭夫人要是平时就回避了，可今天她手中拿着濡
的帕子，放在面颊上看着他们一动也不动。凤鸾到了郭朴身边，有些羞涩有些难为情，郭朴仔仔细细地打量着凤鸾，作为他已经明白凤鸾喜欢自己。
或者他还不敢相信凤鸾是喜欢，至少凤鸾依恋自己。受到这样的依恋，郭朴当然很喜欢。他花钱强娶了三个
子，自己不放心一定要写卖身契，因为他没有底气，他害怕有朝一这些人全不要他。而今，有了一个。至少她，是说了出来。曹氏说的郭朴才不信，只能给他添气。曹氏可以唬一唬郭夫人，却蒙不住郭朴。
郭朴现在的情况，只是没精力过问曹氏。他要先看凤鸾，先对凤鸾说话：“你小呢，还有父母，我去了也是无奈的，”
说到这里精力又不济，停上一停，郭朴再道：“想想你的父母亲。”
凤鸾被提醒，这一次认认真真想想父母亲，她低声道：“我，你要走了，我怎么办？”郭朴道：“我不在，你是自由身。”
“不！”凤鸾固执地这样说，郭朴道：“你也可以为我守着。”凤鸾再头摇，带着固执：“不！你不在，我会被人欺负。”
公子一旦不在，不会有人问自己：“凤鸾，你又受了气？”也没有人对凤鸾回护，在房里哄着她考究红豆生不生北国。
所有的玩意儿，如红木楼梯，自己弄一个别人要说败家。郭朴给做的，就很幸福。笔墨纸砚，自己弄来别人会说不是女人的正经事情，而伴在郭朴身边，字可以认几个，画可以画几笔，说正经有正经会的人告诉，说玩就只玩去，样样都有滋有味。
人为什么需要家，需要感情，人是感情和群居动物。
凤鸾还是娇娇依依，吭吭地道：“我也想父母亲，担心他们以后为我哭，那你就好了吧。不然我一个人在，还有什么意思？”
这句话让郭朴震动，他觉得自己死去对不住祖父对不住父亲对不住母亲外，现在又多了一个凤鸾。
背后，又剧痛起来，旋晕也重新开始。郭朴心里牢牢记住凤鸾的话，凤鸾一个人在，她可怎么办？
郭夫人在此时悄悄地离去，走到外面忽然不怎么伤心了。朴哥，当然会好，也只能会好。是不是，他病成这样都有对他一心的人，郭夫人同时内疚，她明白凤鸾认为自己喜欢别人是怎么回事。
凭心而论，郭夫人是真的最看重汪氏，可她难能可贵的一点，并没有把自己的喜欢强
在儿子身上，她没有要求郭朴必须喜欢哪一个，相反郭朴喜欢的，郭夫人就要喜欢。这是一位可贵的母亲。
长平跟随上来，在后面回话：“公子还要用褚先生的药？”褚敬斋的行为，小厮们落在眼中。郭夫人心中
，唉，有病投医。她认真的问长平：“你认为如何？”“褚先生在家里有一段时
，他没有害公子的理。要说他医道不行，也不是。”长平躬身道：“以小的来看，只怕是这一次误用了药。”郭夫人站住：“朴哥都快不行了！”长平还是心平气和地回话，平稳的语声多少安慰了郭夫人的焦虑：“奴才先试药，再给公子试。”
“唉，我也不知道该不该信他，他再有药，给我来试。”郭夫人这样说，丢下长平出门。她忧心儿子的病，还在出门去料理。
长平回来和临安说过，两个人都心中有数。到了傍晚，见褚敬斋猫
来到郭朴房外，送上一碗药汁子，凤鸾接过在手，轻声道：“我要先喝。”“少夫人，这药是我为公子重新配的，赶快给他喝，喝过会好得多。少夫人呀，你要相信我。”褚敬斋急得快要跳。他心一旦放正，知道自己再把郭朴医好，医到原来那起不来却言笑可以的样子也行。
凤鸾不肯！
她一仰脖子，把药汁灌到肚子里。褚敬斋直了眼睛，长平和临安都有嘘唏。他们是按着郭朴的眼色对凤鸾敬重，但问他们自己的内心，也认为周氏少夫人人最好。
长平和临全安是奴才，一步一步到郭朴身边，也见过不少欺负人的人。汪氏太要强，太习惯于玩些花样，让看穿的人总不舒服。
在下面看上面的人，是很容易看得透。有句话叫，瞒上不瞒下，也瞒不了。
“咳咳，这是什么药？”凤鸾被苦得舌头都发了木。褚敬斋苦笑：“得，明天还得去找药，您知道这药多少钱，这药多难寻？”
他拿着空碗沮丧而回，凤鸾在房中赶快寻吃的寻
饯。摸一粒梅子在手，又怔忡了，这饯是给郭朴嘴里没味备的，可郭朴很少叫，后来全变成凤鸾一个人的独家零食。上的人弱得一阵风可以吹走，可这个人在凤鸾心里很重很重。临安跟着褚敬斋回去，到他房中问道：“余下的药在哪里？”褚敬斋指指一个小罐子，临安过去打开，见还有半碗药汁，也不用碗，举起罐子嘴对嘴一气喝下去。褚敬斋急了：“你这是何意？”
“这药我也要先试三天，试过才能给公子用。”临安放下罐子，怀里取出一张银票放下：“药不便宜是不是？这个给你！”
转身正要走，褚敬斋在后面跟过来话：“我是说只有一个干净罐子，你嘴对嘴喝过，还怎么给公子？”
再说少夫人也要喝，褚敬斋当然不会刻薄出来这句话。
临安没接话，开门投入黑暗之中去了。褚敬斋关上门，在烛光下坐了好一会儿，品味一下这郭家的人，就明白了郭老爷子、郭夫人、家人们的心思。
郭大人忽然病重，郭老爷子能不对着医生着急？郭夫人也是一样的道理。而这两个小厮，素来有三言两语，今天却很能理解人。
还有少夫人周氏，今天也是自己拿主张，自己要喝掉药。
夜里褚敬斋突然就温暖了，突然就理解别人。天气暖得很快，不少人身上夹衣换成单衣。汪氏只一件单衣，在铺子里还觉得热，她是气的。
七巧站在她身前，一句不少把汪贵的话学给汪氏听：“大爷说少夫人是脚踩两只船，只认婆家不认娘家。”
“还有什么？”汪氏装着不动声
，在心里权衡娘家婆家哪一个更重。在七巧的话语中，汪氏还在想曹氏。这个人一直透着怪，前几天看着得罪公子和婆婆，这两天又回去了。曹氏和凤鸾更好，对汪氏也更亲切，对郭夫人亦步亦趋的侍候着，这又怎么了？
五巧从外面慌里慌张进来，面上惶急把汪氏吓了一跳。站在梨花木几前的七巧知趣让开子身，五巧来到汪氏面前，匆忙附到耳畔，急促又快的语声带着
热气息
来：“不好了，邱掌柜的说，昨天的客人又订了别人家的东西。”“哪一家！”汪氏不是大惊，这一次是大怒。银牙咬着喝问：“又是那一家！”五巧苦着脸：“就是他们，凤记！”
凤记！汪氏刻骨铭心印在心上，再把银牙咬得格格作响：“我省出来的客人，难道是便宜他们！”
一次客人被凤记拉走可以说是意外，没隔几天又去一个，汪氏觉得不寻常。她狐疑着在房中走来走去，又问七巧：“你觉得曹氏有什么心事？”
丫头们心领神会，五巧争着道：“弄不好是她！”汪氏怎么也怀疑不到
夜侍候郭朴的凤鸾身上，她把指甲掐进
里，恨声道：“只能是她！”想通这一点，别的都可以解释！汪氏重新坐下，招手让两个丫头到身边来，低声道：“还记得她那一天跪了足夜一，母亲不管她，公子就差把她也打了！”
再想越来越对：“只能是她撬家里的客人，被发现了，打她的丫头作个警告！”七巧啧舌头作怪相：“我想去看看腊梅，竹香摆手不让我提也不让看，说，”把嗓音放低，带着神神秘秘道：“打得都认不出来，每天给点儿剩汤水吊着性命，就算不死不活。”
汪氏借机表白一下自己：“要是我，才不会任由你们这样。那曹氏，唉，也不管自己的丫头。”五巧和七巧都不作声，听着汪氏说下去：“可怜跟着她嫁过来，不是她的体面，也是她的人吧。”
家里发生这样的事，内因哪里说得清。汪氏感叹过，心里还疑惑毒打腊梅的事，又把抢客人的事记在曹氏身上，继续痛恨她。
“少夫人，邱掌柜的问您怎么办？”五巧怯生生提醒一句，汪氏没好气，把邱掌柜的也怪上，手中绣牡丹花的帕子一甩，汪氏嫌弃地道：“他这个人看来不中用。”
五巧和七巧心中都一凉，邱掌柜的是少夫人许以重诺礼聘而来，前一阵子还夸得似一朵花，现在就在不中用的人。
再有腊梅的事出来，其实丫头们都震慑到。腊梅有什么错不清楚，不过想来她能犯什么错！丫头们想不到曹氏另有隐情，汪氏这样的人要是另有隐情，她会想许多主意不会嫁过来。
汪氏主仆可以想到有凤鸾这样憨的人，却想不到看上去精明的曹氏是被
而来，一点儿主意也没有。愣愣地出了一会儿神，汪氏低声问五巧和七巧：“你们看昨天见的客人，他路儿远在云南，你们看…。”
“这可使不得！”五巧和七巧大惊失
，那个客人是郭家的老客人，直奔着郭家而来，虽然来一次要的不多，郭家也揽这个客人。汪氏对着窗外绿柳垂垂出神，丫头们不敢惊动她，直直看着汪氏，见她面上变了又变，最后狠一狠心道：“就是他了！”
见丫头们要说话，汪氏摆手：“不必，我作主了！”不然本月没有客人，铺子里一点儿进项也没有。
对五巧道：“去见邱掌柜的，告诉他有这样一位客人住在什么地方，要什么，不过，这一次可不许再丢了。”
汪氏很纳闷：“这凤记怎么会知道有这样的客人？”一般客人来到，先拜郭家的经纪，就是不要郭家的，也会听一听郭家经纪介绍哪些人。
郭家经纪介绍的，只能是郭家的本家。
五巧说不出所以然，只去见邱掌柜的报信。出铺子遇到两个伙计，伙计们见是汪氏少夫人的丫头，赶快招呼：“姑娘出去。”
“嗯。”五巧待答理不答理地回一声，头也不回而去。出门就是街，行人不少略显拥挤。五巧走上没几步，桂枝在后面跟上。
没走两条街就是邱记铺子，这条街背静又不长，桂枝只要在墙角上窥视就行。见五巧和以前一样，在铺子门口点一点头，再转身走，身后跟了一个伙计出来。
桂枝再跟上去，到客栈门口大模大样地进去，小二问她找什么人，桂枝道：“找我家亲戚，说来看我住客栈，却不知道住哪里。”
“小姑娘，找人到柜台上问问掌柜的就知道，不要
闯。”小二说过，桂枝就要骂他：“这是客栈不许人进吗？全是本城里的人，几时来的这规矩。”客栈里人不少，小二就由着她自去。桂枝大摇大摆往里进，也不怕遇到五巧。桂枝是本城外的人，遇到
人还是说找亲戚。这一次没有被五巧看到，反而在窗户下面听到五巧在房里说话：“您要的什么什么东西…”桂枝得了意，这就不跟着，出来对小二作个怪相，径直来找周忠。
周忠正在铺子里，桂枝从后门进来，笑着叽叽呱呱告诉他：“少夫人只
待我跟着五巧或七巧，再跟着邱家的伙计就行，不过我想，直接跟去见到客人多好。忠伯，这一次我细细对你说全了，他呀，要的是冬天的布呢。”“知道知道，”周忠笑呵呵：“你真出息了。快回去吧，免得少夫人使唤你。”桂枝想想也是：“公子好了许多，可少夫人还是
夜不能离开，”她轻皱起鼻翼一笑：“忠伯你知道吗？少夫人只要不在公子面前，公子就要让人去喊。”周忠听到就更喜欢，带着上年纪人的世故和了然道：“这是当然，小夫
理当亲热。”他心思一闪回到以前，想起自己亡在世时，成亲多年都还亲热。“可是，汪氏少夫人还是不讨人喜欢。”桂枝噘着嘴，周忠呵呵：“没事，回去吧，这样有钱人家房中三两个多得很，昨天我和
在说姑房里有别人，还算清净。”桂枝不乐意：“这也算清净？”年纪小的人心思说转就转，桂枝又嘻嘻：“忠伯，知道公子怎么好的吗？那褚先生呀…”
外面
头快近中午，周忠好笑摆手：“你不侍候午饭？小丫头回去吧。”桂枝这才出来，在外面自己对自己把话说完：“那褚先生真能干，大家都不相信他，他就把药私下里煮好，请我家少夫人给公子喂下，咦，少夫人怎么相信他的呢？”身边有人取笑着：“你在这里说什么相信不相信？”桂枝抬头一看是长平，
头下面的长平骑在高头大马上，笑得很是灿烂。这里离周家铺子很近，来安来给周忠送什么。长平跟着郭朴眼里认识人不少，被迫把来安这个人也记在心上。他在马上坐得高，一眼见到来安，忙打断桂枝的话，装模作样地问：“你在这里，兰枝在哪里？”
桂枝语
，兰枝也出来了。家里郭朴面前只要凤鸾，再者要长平或临安。兰枝盯着七巧，桂枝盯着五巧，只要这两个人去哪里，就可以寻到生意。见长平问，怕他看出来端睨，桂枝故作
天喜地再说褚敬斋：“那褚先生呀，”几步外，来安见到长平就停下脚步，面上装着不经意对着墙壁站着，人是耳朵支着在听。长平忍笑，提高声音又打断桂枝的话：“我问你兰枝在哪里，半天不见她，她渴不渴饿不饿，你见到她记得说，我给她放着好点心。”
桂枝愣愣地：“有我的吗？”长平笑着道：“和她一样，喊声好哥哥，就给你。”桂枝一下子转不过来，兰枝喊长平哥哥？
正在发愣，长平冲她一笑：“妹妹，哥哥要办事去，等哥哥回来。”打马沿街而去，只留身下后的桂枝和来安。
来安一个箭步冲过来，有要把桂枝
碎的意思：“兰枝和他这样亲密？”那吃人的眼光吓到桂枝，她后退一步：“我，我要回去了。”转身就走，不管身后来安如何。一直到家里，桂枝带着疑问来见凤鸾。郭朴在
上睡着，看上去还是虚弱，不过高热退了下去。他睁开眼，从铜镜里见到凤鸾和桂枝小声说话，门帘子半卷起落在凤鸾身上肩头。
“凤鸾，”郭朴慢慢喊一声，觉得力气一点一点在
失。他忽然很想涕泪交流，战场上的将军沦落到说一句话就没有力气，让人怎么能不想哭？凤鸾赶快就过来，微笑看他：“你醒了？”往外面喊：“临安，给公子取吃的来。”窗户外又出现褚敬斋的身影，还带着鬼鬼祟祟，手中一碗滚烫的药汁子送上，再陪上褚先生鲜花一样的笑脸：“少夫人，药好了。”
临安端小饭桌子进来，见到道：“你就不能大方一点儿进来。”褚敬斋绷起嘴
，以示自己以前被得罪过。“你这个人真是的，老爷子没有说什么，夫人也没有说什么，”临安这样说过他，放下饭桌子，再接过药碗给凤鸾。
照例凤鸾先喝两口，再给郭朴喝。药汁送来全是滚烫的，这方便凤鸾一小勺一小勺喂给郭朴。喂到最后，也就全成凉的。
凤鸾先喝的全滚烫，她小心地沿着药碗边儿“
溜”一口，再“溜”一口，郭朴笑起来：“你…”下面的话他说不下去，只能感动的对凤鸾笑着。小小银勺带着药汁到嘴边，再加上凤鸾关切的眼神和一声柔和：“不苦，你喝药了。”
郭朴老实喝下去，
一舌头耍赖地道：“苦，”凤鸾柔声细语哄着他：“你乖了，”郭朴忍无可忍抗议：“这话怎么能对我说。”眼角见到临安在一边笑，郭朴佯怒与他：“你出去。”临安弯下
点点，再走出来一个人伏案笑。窗外绿意浓重，是春天草长莺飞的大好季节。公子的病一好，这春天才是春天。
此时春光明媚在房中，郭朴又带上坏笑，凤鸾满面通红又扭捏上来。郭朴低声道：“不亲我就不喝了，”他绷一绷脸，以示自己这话很重要。
小银勺停在半空中，郭朴笑意盎然看着凤鸾怎么回。凤鸾慢
地道：“你不喝，以后要亲也亲不到。”说过面泛红霞，
上郭朴虚弱无力的笑声。笑了两声后，停一停，
了一会儿又笑出来一声接着。息中，郭朴有气无力地道：“你说得对！为了亲凤鸾，要好起来。”凤鸾很想羞涩，却抿着嘴儿一笑。
从窗外看他们俩个人，一个人睡着，眸子却目不转睛盯着凤鸾；另一个人坐着喂药，面上不时红一下，再红上一下。
等药碗的褚先生扒着窗户看呆住。
隔了一天的晚霞下，郭夫人从外面回来。房中刚坐下，就命人：“喊汪氏来。”伴在她身边的曹氏柔声来劝：“母亲不必生气，或许是不小心。”
“这太不小心了！”郭夫人手搭在黄花梨面五足方几上，手指上带着的红玉戒指微发光泽。她放下手时，红玉戒指与几面碰了一下，显示出她内心的怒气。
雪梅跟曹氏过来，她好奇地往外面看。不多一会儿，见到汪氏春风满面扶着七巧过来，上堂就扬声笑语：“母亲今天回来得早。”
外面天色不过是黄昏，天边或浓或淡的丝丝红霞犹在，好似一卷上好的云裳。机灵如汪氏者，浑身上下处处是关窍。她一面笑语，一面心中嘀咕，难得有一天郭夫人回来，不把自己喊上。
郭夫人也没说让她坐，直截了当地问：“云南的老客去看别的铺子是怎么回事？”汪氏
有成竹，面上光彩一丝儿也没有走样：“母亲听我说，他说历年都是看我们家的货，今年多看两家。我看他有些大样，就说放他自在一天，明天要去见他。”“砰！”地一声，郭夫人怒容满面，重重拍在几上。汪氏吓了一跳，七巧也吓了一跳。这两个人的心虚与别人不同，是越心虚越能沉住气的人，面上反而更镇定。
“母亲不要生气，是我怠慢了他，我现在就套车去见他。”汪氏心里很不舒服，不过是个几千两银子的客人，就一点儿也不放松。
郭夫人见她低头认错，收起一半怒容，还有一半在面上，语重心长地道：“你们还小，这点见识没有不怪你。你要知道这一个客人回去，会带来不少远路的客人。”
汪氏心里懊恼，嘴上却道：“是，是，”郭夫人换成笑
，慈爱地看一眼曹氏：“幸好曹氏发现得早，不然，什么凤记就抢走了人。”又皱眉：“这凤记是哪里出来的！”
震惊
住汪氏的同时，她又疑又惊飞起一眼看曹氏。曹氏不为所动微微一笑，对郭夫人躬身道：“母亲夸奖，这是我应该做的。”郭夫人微微而笑，曹氏再对汪氏含笑：“姐姐，我回头看了你见过的客人，看到你漏了一个，幸好我说得及时，没有酿成大错。”
“多谢妹妹帮忙，”汪氏转眼就是笑靥如花，过来手扶一扶郭夫人的茶碗还温热，收回手带笑再赔罪：“是我年纪小，弄错事情。”
郭夫人这时候是含笑，右手拉着曹氏，左手拉住汪氏，一左一右宛如亲生地看着她们俩：“你们俩儿互相找补着，这就周全了，我也放心。”
汪氏笑容满面，曹氏满面春风，齐齐娇声道：“是。”
“夫人请换衣服，”梅香送上衣服，郭夫人换过，对两个儿媳妇道：“走，随我去看朴哥。”未到郭朴房中，听到里面笑语声，当然是凤鸾的。
郭夫人开心异常：“看看，凤鸾又在逗朴哥喜欢。”里面传出来郭朴一句话，虽然语声还弱，却字字清晰。
挑起的门帘里大家走进来，郭朴先说一句：“母亲来了。”笑得面庞喜悦的凤鸾回身来行礼，郭夫人心花怒放扶起她，携着凤鸾的手对郭朴喜滋滋：“你们在说什么，让我也笑笑。”
郭朴笑问凤鸾：“你说。”这两个字说得
而又，曹氏心中很喜欢，汪氏皱一皱眉。郭夫人要和儿子说话，别人先退出来。汪氏回到房中继续皱眉，七巧小心地来问她：“怎么办？夫人发现了。”
又悄声骂曹氏：“她要不是有意，怎么会知道？”
汪氏叹气：“现在还不能说她是有意，她要是有意，不会在这个时候告诉母亲，让母亲发现凤记。这个凤记，怎么只和咱们抢生意。”
“这一定是家里的人，”七巧这样说，弄得汪氏也影影绰绰有疑心。
此时曹氏在房中在咬牙，悄声对雪梅道：“咱们要快些，那个人眼看着要好，动作越快越好。”雪梅回她：“少夫人只管放心，咱们走的时候一定带上腊梅一起。只是我奇怪夫人今天，为什么当着汪氏的面，把您揭出来。”
以雪梅的心思是这样想的：“家里老太爷管人叫一个狠，哪一个家人不好，只管直接回他，他发落的时候从不说是哪一个人说的。”
“傻丫头，一个废人要娶三个，你想一想是怎么回事？”曹氏冷笑，笑容阴冷有几分恻人：“郭家就是打这个主意，让我挑汪氏的错，让汪氏不敢怠慢；汪氏再挑的错，我也不敢不尽心。”
雪梅恍然大悟：“那这样，还有人愿意做事情？”曹氏幽幽道：“怎么没有，你看铺子宅子和大门上的宁远将军府第匾额，愿意的人还是很多。”
玉兰树上绽放出雪白的花蕾，白灿灿如一片银绢。曹氏对花思念程育康洒泪，五表弟在京里肯定要吃苦。
他就有再多的银子，以民告官先要吃上板子。还有腊梅人在柴房，一天天离死不远。曹氏把泪水抹干，眸子里坚定无比。
一定要走，要去京里把五表弟安然带走。一个弱女子要怎么才能做到，曹氏不管，她只有一个心思，去到京里救程育康，不仅是她的表弟，还是她心爱的人。
冷静的曹氏下这样的决定很难，出现这样一件事，她反而心里亮堂，知道自己的心思中，一直有自己的五表弟。
主仆紧锣密鼓地准备着离开，不让丫头们发现的收拾细软等物。玉兰花大放的这一天，郭家大门上回来一行车马。
为首的人是郭有银，他面有疲惫却神采奕奕。跳下马车就招呼身后马上下来的人：“滕将军，请请，这就是寒舍。”
滕将军是一个肌肤微黑，中等个头的人，他笑看这“寒舍”两扇大门都宽阔，门头上有“宁远将军府第”六个大字。
门内一般有影墙，影墙上
着盛开着的花。在京里见过大人们府第的郭有银解释道：“我们图着有花热闹，比光着要好看。”滕将军一笑：“果然好看。”主人让客往里面去，来到郭朴房外，见一个年纪极小，容貌丰润的妇少
出来，廊下行礼：“请。”“这是哪一位弟妹？”滕为洵忍不住笑，郭朴一娶三个，光看少夫人就要分不清。凤鸾面上一红，郭有银满面笑容：“这是周氏。”
滕为洵笑着进来，门帘子初打，第一眼就看到雕刻精美的大
上，睡着的那个人。这一刻，滕为洵陡然心酸了。几年前见到的意气风发之人，一下子成了骨头一把。听郭朴虚弱地道：“滕兄，”滕为洵几步走过来，伸出双手小心翼翼握住郭朴的手，泪水迅速弥漫他的眼睛，“吧嗒吧嗒”往下掉，他颤声喊了一声军中人人喊的名字：“郭大少。”
郭朴本来不想哭，见他泪水如断线珍珠一样落下，也泪落了：“兄弟，”饮泣一声，再流泪道：“兄弟我如今是个废人。”
“不！你不要这样说。”滕为洵和郭朴私
不多，是他的兄弟滕思明与郭朴好。从京里跑这一趟是为着滕思明，这一会儿亲眼见到郭朴的样子，滕为洵大为同情之心。战场上死不足惜，这样不死不活最熬人。
滕为洵忘了郭朴的伤病，用力摇了摇郭朴的手：“你会好！”郭朴痛呼一声，才把滕为洵提醒。
这样的一幕，看得郭有银又流泪。
回来是要说好事情，不能总在伤心上徘徊。郭有银让滕为洵坐下，对郭朴劈哩啪啦说起来：“京里官司结了，那小畜生你猜躲在哪里，亏他能躲，装成乞丐躲在破庙里。”
说到这里对滕为洵感激地看上一眼，郭朴顺着父亲的眼光看去，心中明白是滕为洵出了不少力。他正感激地看着，郭有银又接下去痛快地道：“把他逮住上了一遍刑就什么都招了，你猜怎么着？”
郭有银咬牙切齿：“和曹氏有
情！”郭朴连生气的力气都没有，只有一片伤心和难过。再就是当着滕为洵的面，他面上无光面上发烧。那快涨成猪肝
的面庞，滕为洵很是了然。他掏心掏肺地道：“咱们自己兄弟，没有笑话这一说。”郭朴心中，这才提起对曹氏的一片痛恨。作为病人不难堪，一辈子自己可能不好，天大的事也老老面皮过得去。当初娶三个
子为出气，现在这“气”丢到京里去。他艰难地问道：“卢家怎么说？”“卢大人后来就没冒头。”滕为洵年纪稍长老成得多，劝解道：“我特地来一回，为兄弟你解决这件事情，再者，我要来劝一劝你，与卢家的事，能解开就解开吧。”
郭朴嘴
哆嗦个不停，看得滕为洵很不忍心。将心比心再想一想郭朴此时的境况，滕为洵叹气道：“我也莽撞了，你要记恨，就恨着吧。”“先处置那
人！”郭朴哆嗦来哆嗦去，最后冒出来这样一句。郭有银回来就心突突只想抓曹氏，得了儿子这一句话，头也不回地就往外去。到了外面廊下站定，凤鸾过来见礼，郭有银对她
一笑脸：“你照顾朴哥辛苦。”平时往来的信中，郭老爷子和郭夫人都要夸一夸凤鸾的相伴。凤鸾才回一句：“是我应当应分的。”就打一个寒噤。公公的笑脸已经不见，
头底下看上去有几分狰狞，理也不理自己，断喝一声：“请夫人回来，让曹氏回来。”这个时候，郭老爷子急步进门，见到儿子站在廊下威风凛凛，郭老爷子心中一宽，知道事情已了，哈哈大笑：“儿子，你今天很中我意。”一个性子绵软的人，今天好似要咬人。
没到一刻钟，郭夫人带着曹氏和汪氏一起进来，刚进院门对丈夫投去希冀思念的眼光，郭有银大喝一声：“捆了这个
人！”他的手，笔直指着曹氏。曹氏猝不及防被按倒，家人们用的是手指
的麻绳捆上她，她才急急呼一声：“我有何罪？”
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