凤鸾坐下来，让周忠去办事：“不要顶尖的人，只要能说得上话，愿意到我们家来的。”周忠正要去，凤鸾咬咬牙又道：“有些，我去见也罢。”
“不行，”
“使不得！”
施七嫂和周忠两个人一共出声阻拦，生怕凤鸾不知道这事的严重
。周忠道：“上午邱掌柜见的一个人，前脚郭家管事才去过。我是怎么知道的，我问的她周围邻居。她不过是今年才出息，去年还没有这么好。这一好了，郭家就上了门。”施七嫂道：“同行是冤家，再争他的人，你丈夫放得过去，你婆婆郭夫人为维护行规，做给亲戚们看，也放不过你。”
凤鸾暗想，婆婆也罢了，她不怎么管公子房中的事。倒是公子发起脾气来，腊梅那血人儿的样子，还在眼前。
到此时什么也顾不得，凤鸾再一次重申：“按我说的做，把铺子里银子全放上，要有咱们自己的人。”
她这么坚决，施七嫂和周忠都愣了一下。凤鸾颦眉苦思，却不能容她多想。她如今是管家的人，回娘家一回和以前不同，要抓紧时间说事情。
房中没有沙漏，却可以看地上
影。一寸一寸移动的影子金黄明亮，凤鸾的嗓音也极明快，带着想透事情想通事情的爽快道：“愿意做的，不计较她会不会。只要她愿意学，咱们就收，就
。学得慢的，不过破费一些衣料，让她慢点儿绣，可以拆了重来。”她的目光落到几点笔墨上，公子说凤鸾你愿意学，就能学得好；要不愿意学，你就玩吧。郭朴对凤鸾完全是一片溺爱。凤鸾想想自己的铺子，需要爱护自己的人。
“姑
，你好好算算，遇到几个夹生人，要浪费不少钱和时间。”施七嫂好心提醒，其实说白了，是她没有这样想过。她已经来了几个月，再过几个月，她何去何从，自己都拿不定主意。周家母女对她有如家人，顾氏独住寂寞，有施七嫂住多个人又能生钱，她求之不得。
郭少夫人凤鸾用娇娇弱女的志气打动施七嫂，施七嫂怜及此身有如浮萍，且出门在外遇到许多苦楚，对周家遇到的困难，一个不出闺女的姑娘独力支撑很是理解。
可就此定下来，施七嫂还有犹豫。
今天她的心一震，姑
双眸明亮，有着平时不一样的精神。施七嫂被震撼，姑真的要起大生意？“您可是郭家的当家少夫人？”施七嫂再探问道，凤鸾嫣然着笑，就是管了家，才更发现自己底气足
杆硬的好处。平生没有遇到坏人，
家坏了一次，汪氏坏了一次。可凤鸾还是温室里的花，她时时面对的人是郭朴，郭朴对她怜爱有加，最重要是在心里让她感觉到有依靠。新近管家，又得到郭夫人和家里的大力支持，凤鸾对于家人们犯错，不肯轻意加罪，是她知道身后有郭朴在，有郭夫人在，有郭家的长辈在。
她含笑，施七嫂提醒的不错。郭家的少夫人私下里弄生意，和婆家的生意又有同行，让婆婆和朴哥知道，他们不会喜欢。
可是，凤鸾抿着
更一笑，诸事还是在自己手里作主好办些。朴哥是自己一生的依靠，为什么还要弄铺子，因为有个汪氏，还有朴哥以后还要不要人，凤鸾一直想寻个机会问问，自管家就忘到脑后。施七嫂虽然能干，她是自己姐还是自己妹妹，一辈子不走和自己打拼？
“郭家和周家的事情，我井水不犯河水。”凤鸾打定主意，轻声的回答施七嫂。周忠更加能确定凤鸾的心意，他喜笑颜开。
跑经济一辈子的周忠，更赞同有自己的人。施七嫂是能干，凤鸾让丫头从汪氏处弄来客人，周忠去打听，施七嫂做主。没有货时，就从郭家买出来，小作翻新给客人。
这里的主要环节，不可以控制的环节，就出在施七嫂身上。
房中人俱各沉思，凤鸾若有所思，周忠笑逐颜开地盘算着，施七嫂是淡淡对着地上出神。花香徐徐而来，带着夏天骄
烈火的炽热，让人心中舒畅，让人心中亮堂。虽然有汗，痛快出一身再被风吹走，好似轻风在腋下旋转。
凤鸾举手让茶，总觉得伴着汗水沁出肌肤的，还有让人心里
的舒坦。她笑
问施七嫂：“七嫂，你要多辛苦？”施七嫂到此已经明白，姑
要她摆出立场来。还要再呆下去，从长远里看，有自己的人更好；不想再呆下去，就留出手艺，带几个人出来。“好吧，这也是个长久主意。”施七嫂
子好在不拖泥带水，当即答应，也不容她不答应。再道：“我为姑着想，到底郭家的生意更大，你以后顺手接过，不比自己小生意强。周家的生意大了，怕你在夫家要受气。”凤鸾道：“我有主张。”兰枝走进来：“管家大娘来看姑
。”凤鸾意外一下，再一想自己新管家，这是人之常情。一下子来三、四个管家，送的东西都是四样。顾氏也赶来见她们，见平时街上大模大样的人，都堆着笑容抢着来行礼，口称：“亲家
好，这大热天的你要多注意子身。”顾氏喜欢得笑口常开，让人倒凉茶送西瓜，忙个不停。忙到一半去看女儿，见凤鸾端坐在椅子上，笑得和气亲切和平时一般无二。
管家们正和她寒暄：“早起听说少夫人回门子，想着早来看，还是到现在才来。”凤鸾不卑不亢，欠欠子身：“生受你们，家里怎么样？”
“都好着呢，公子说嘴里没味儿，让点的青果咸盐茶，让淡一点儿好，又说留一半给少夫人，这天气热，也要生津的才好。”管事大娘们个个争着来回话。
顾氏因喊丫头送井水里湃的西瓜来切，静静走出来吩咐过丫头，一个人站外面细看女儿笑。施七嫂早就在外面，悄走过来在顾氏肩下耳语：“姑
这一次回来，和上一次又是一个样子。”“她大了一岁，又及什么急，我也搞不清楚及什么，”顾氏笑，不错眼睛看着凤鸾说话的神态，满意道：“这大家子里就是养人，七嫂，你说是不是？”
施七嫂很想说不是，她无
无绊的平民女子，在富家十几年，受过奴才的气，听过东家的话。可正因为在富家十几年，施七嫂不得不说句实话：“是这样，小家子里不能这么尊贵。”见顾氏点头称是，施七嫂的别扭上来，这是她历年受东家气的别扭，虽然在周家还没有。她又道：“郭家也一般，我学手艺里随师父在京里，那是侯府，更了不得。”
对房中说得热闹的诸人扫视，施七嫂忍不得这热闹，淡淡道：“真正大家里的，哪有管家娘子坐着和少夫人说话的。”
说过飘然回去，正喜欢这热闹的顾氏愣了，觉得施七嫂的话也不错，可顾氏还是喜欢看眼前这样子，见施七嫂身影不见，才自言自语道：“这城里除了我女婿家，还有哪一个敢称大家。我觉得这样子，就不错。”
丫头满头大汗捧着西瓜过来，笑滋滋地：“
，给，您看又面又沙又红。”顾氏接过来笑：“你去吃吧，切的还有没有，没有你再切一个，横竖姑在家，这些都要管她够。”小丫头喜欢的去了，顾氏亲手送进房，几个管家娘子一起来接，凤鸾也急忙站起来接。见管家娘子们接下来，送到自己面前，凤鸾取了一块，又送到顾氏面前，顾氏是主人家，笑着推：“来到是客，你们用。”
管家娘子们齐声道：“
说哪里话，您是主子，我们是奴才。”顾氏这个出自于一般殷实家庭的妇人，笑得眼泪水沁出来。她取过一块，才见几个管家娘子斯斯文文一一取过，也不是像平常人那么贪，吃得都细嚼慢咽。此时后门被人叩响，桂枝去盯汪氏的丫头，来安去盯邱掌柜，兰枝和顾氏的丫头在厨房里吃西瓜备饭菜，丫头笑：“有人敲门？”
往前门探头看，又笑：“在后面。”大跑小跑着去开门，门上半弯着
手拎东西的人却不认识。丫头问：“你是哪个？”“我寻周氏少夫人的丫头，”来的是个四、五十岁的妇人，旁边还带着一个女孩子。丫头让她们进来不进，丢下她们喊兰枝去看：“找你的。”
兰枝来看，是认识的：“王大娘，你老人家寻少夫人？管家妈妈们来看少夫人，她这一会儿不得闲。”
来的是郭夫人房里的一个婆子，她陪笑送上手中东西，又让跟来的女孩子叩头：“见过兰枝姑娘。”
兰枝双手
摆着让开子身，嚷道：“不行，这使不得。”把女孩子拉起来，见她眉眼儿清秀，兰枝摸她的手细白滑润：“生得真好。”“兰枝姑娘，我带着孙女儿来求你，这事儿除了兰枝姑娘，再没有别人办得成。”王婆子把手中两个尺头，两个盒子送上：“这是孝敬你和桂枝姑娘的，还有几
礼，晚上归家送去，有您在少夫人出房门的时候给她看。”兰枝纳闷儿，凤鸾新管家，她才受的是笑脸，听的是奉承话，厨房上要菜来得快，还没经过这些。
对手中颜色鲜
的尺头看，是夏天穿得着的东西，两个盒子不知道是什么，看包装也不差。兰枝笑起来：“王大娘，不年不节的，这是什么礼儿？”她手指着那孙女儿笑：“难道是她订了亲，寻我吃酒不成？”“咳，她订亲姑娘肯来那就太好，可要订亲得有一个体面差事是不是？”王大娘说过，兰枝恍惚明白：“哦，你要我在少夫人面前为她求差事？”
兰枝看左手，是蝶舞戏花的薄罗布料，右手，是扎裹着红纸的盒子，她微微一笑：“少夫人不许徇私，这东西你老带回去，给女孩儿做件衣服穿。”
“不是徇私，哪里有徇私的胆子，”王大娘再推回来，带着倾心相告道：“夫人房里出去一个，要再添一个，这不，我们还能在谁面前挂上号
个脸儿，只能是少夫人面前。少夫人倚重的，只有兰枝姑娘和桂枝姑娘您二位。”女孩子怯生生，看得兰枝不忍。她和凤鸾不一样，凤鸾看似一个人当家，其实寸步不离郭朴。家下人眼中，还是要看郭朴。
凤鸾时常不出房门，想巴结讨好她的家人寻不到，王大娘算是机灵的，打听少夫人不在，回家扯上孙女儿到郭家来。
兰枝只能自己拿主意，对手中东西看看，其实真的不在乎。要是七巧和五巧，肯定作张作乔的收下，还要敲打些自己更担责任，再许块
糖安对方鼻子上，让她看着吃不到，一直送东西来。凤鸾的丫头和她一样都不会，面对殷勤，兰枝不好意思推却，又不能就此收下，正说着，顾氏赶来，兴兴头头地：“什么客，看我家凤鸾是不是，快来做，大
头底下站着说话，兰枝，这不是我们家待客的理儿。”兰枝刚回身笑：“
来了，”王大娘已经跪下来：“亲家好。”顾氏要不是女儿嫁到郭家去，这样人家下人的笑脸，都难看到几回。人家不求她，不会平白对她笑。此时顾氏为诚心待客过来，骤然见到外人下跪，顾氏脚底心冒汗，地上有青苔，差一点儿滑倒。
“我的菩萨，这是哪位？”顾氏吓得站着不敢动，兰枝忍笑扶起王大娘，扯起那孙女儿，回身笑：“
，这是家里的王大娘。”顾氏冷汗这才收回去，周家的丫头一年不见得下跪几回，顾氏被狠吓了一回。惊魂未定强笑着：“好好，也进来说话，要找凤鸾，我喊她来。”
王大娘更魂飞天外：“不要不要，见固然好，听说少夫人在见管家娘子们。”顾氏愣乎乎：“是啊，一起去坐一起去坐。”
兰枝忍住笑：“
，这不好坐一处。”王大娘是背着人成这事，哪里敢当着管家的面去见，让人明白知道自己越过管家娘子的头。因下跪吓到顾氏，只再行个礼，拉起自己孙女儿道：“客气，兰枝姑娘，帮我话带到，几时少夫人有空，家里见吧。”转身
头底下三步五步就不见了。顾氏彻底弄愣，对着那背影儿张望：“什么事？”兰枝把手中的东西给顾氏看：“求少夫人事。”顾氏迷糊着关门：“为什么不进来？”
和兰枝并肩过来，兰枝一五一十告诉她：“求这样一件事情，少夫人不出公子房门，散闷的时候她又当差不得见，求我请少夫人一面见见。”
“那再来我请她等着，”顾氏听到女儿不出女婿的房门，马上就喜形于
，对兰枝手上东西看看，又不言语。回到厨房上，顾氏点着菜，不住伸头往外面看，丫头不知道：“
看什么？”外面碧落顶着头，静幽幽夏日一个小院。“我只看看，”顾氏不告诉她，见凤鸾爱吃的菜都在时，耳朵总算听到大门声响，别人都没听到，顾氏先催促：“去开门，”自己手握着扇子紧跟着出来，见大门开后，来的一个清秀小厮，是临安。
临安送上一个小食盒：“公子说这个菜好吃，让送来。”顾氏眉开眼笑亲手接过，临安又道：“公子让问候亲家
，说天热理当晚上凉快回去，不过管着家呢，请少夫人用过饭早回。”顾氏忙不迭的答应：“好好，马上就打发她吃饭，吃过就让她走。”身后管家娘子们告辞出来，和临安对着笑笑，顾氏留他们用饭，一个一个都说不用走开。顾氏亲手把食盒送给凤鸾，兰枝跟去说话，顾氏出来安排酒菜，再也不伸头往门外看。
丫头年纪不大，和顾氏平时说话为伴，这才明白道：“原来
是看送东西的。”顾氏忍不住笑：“你回想一想，从凤鸾回家，哪一次没有人送东西来，弄到现在没有人来催她回去，我这心都滴溜溜转。咦，我还有件事没对凤鸾说。”她一抬腿又出来，又吩咐丫头：“酒菜送来。”自己摇摇摆摆来见女儿。
凤鸾拿双银筷子正在吃菜，顾氏看到道：“人都没有来，你又偷吃上了。”凤鸾对她憨笑：“母亲不是看过了，哦是了，应该请母亲先吃。”
“我贪你这一口儿菜，公子送来的，怎么着也要大家坐下来一起吃，你一个人吃，有什么意思？”顾氏本来就想说，见女儿憨态可掬，就往后推一推。
让人寻周忠，说来安找出去，让人请施七嫂来，大家用过饭，收拾碗箸时，大门又被敲响，凤鸾先一伸头，她支着耳朵听门声足有一个中午：“是来安回来了？”
大中午找出周忠不回来，一定有好事儿。顾氏嗔怪她支着耳朵的样子：“当家的人，就是这样？”凤鸾嘻嘻一笑，见丫头领来的一个人，却是马氏。
郭家七房的三
到来，送漱口茶的兰枝扑哧一笑，马氏奇怪：“见到我笑什么？”兰枝恢复一本正经：“没事儿，见到三，理当笑着。”把茶送进去，又给三
倒上茶，兰枝把顾氏寻出来：“有件事儿出来看看。”顾氏出来，兰枝悄声道：“三无事才不来，出来，让她们好说话。”顾氏动动嘴，没有说话。
三
马氏和凤鸾正切入正题，她不客气地道：“我今天来找少夫人，是有几句心腹话的说。”凤鸾自从上一次陪着出门，对马氏别有几分亲切，道：“您请说。”她恬然坐着，面庞自然带上微笑，看去上又稳重又亲切。马氏心中冷笑，郭夫人这大嫂会调理人的能耐，是家里闻名。
她们分宾主坐着时，马氏就多打量凤鸾几眼，不记得过年时还是过年前，周氏少夫人出来透一次面，还是娇怯中带着亲切，和现在气度是两个模样。
可大嫂这一次错了，错得亲戚们私下里碰过几次头，专门说的大房里娶的这三门亲事…马氏不再想下去，道：“我来，是和您说汪氏少夫人。”
凤鸾面色不变，心中起了波澜：“哦？”马氏见她停当，反而笑了：“您跟三
，还有什么可装的，告诉您吧，您不是那汪氏的对手。”三
用鄙视的口吻、鄙视的语气说出来，凤鸾子身微微一震，惊讶了：“怎么？”马氏下面一句话凤鸾更吃惊，马氏道：“亲戚们没有一个喜欢汪氏少夫人的，您可能还不知道。”“为了什么？”凤鸾真的动容，她一直以为汪氏如鱼得水，一直以为汪氏和别人都热络，现在三
的话，让凤鸾心中震惊，她迫切追问：“出了什么事？”马氏冷冷一笑：“她那样的
子，有谁会喜欢！”凤鸾
山似的眉头耸起，要听的心更不安：“也说了我什么？”“没有您的事儿，”马氏含糊着不肯说清楚。说白了，是为钱。这个为钱的原因，还不好对凤鸾开口说，马氏只能将就着过去。
凤鸾不肯放过，一定要问：“告诉我，是，”她颦眉苦思，也只能想出来一个理由：“又欺负人了？”
在凤鸾心里，就是欺负人。说汪氏坏，公子不听，婆婆不认，自从曹氏去后，凤鸾固然是宠爱多多，汪氏也是水涨船高。
是什么水，是曹氏走了，她那一股子水归了汪氏。
“呵呵，欺负人算什么事儿，”马氏想认真的说，被凤鸾的话引得笑。她再看凤鸾，刚才的稳重全没了，面上有稚气还有紧张，马氏一笑，周氏少夫人依然还稚气。
当然或许对自己才这样稚气，马氏小小捧了自己一下，见凤鸾目不转睛还在眼前，忙道：“是欺负了人，她这个人，爱要人的强。”
“可不是，就是这样，”凤鸾很是同仇敌忾。马氏就势道：“所以我特地来见少夫人，”凤鸾转过眼眸看她：“快说。”
马氏一开口，就是：“少夫人，咱们一个城里住着，你小的时候我肯定也见过你，算是看着你长大。你的心地是不用说，家里人都知道，”凤鸾眨巴着眼睛，她知道自己心里软，可家里人全知道？这貌似不是句中听话。
“知道我大嫂你婆婆为什么要娶三个儿媳妇？其实房里陪的，还不就你一个？”马氏问得凤鸾头摇，她并没有认真考虑过这件事情。
马氏再问：“曹氏少夫人出事以后，这几天算是平静下来，汪氏少夫人可曾说过不再房里再进人的话？”
凤鸾心里格登一下，下意识的点点头。马氏见状冷笑上来：“和我想的一样，她不仅不再提房中进人的话，还会出力拦着不让进人！”
“进人与不进人，不与我们相干，是婆婆和公子说了算。”凤鸾
口这样说，她心里也这样想，才没有认真回汪氏的话。郭朴一定要进人，凤鸾觉得自己也没有办法，虽然不怕郭朴，威慑依然在。公子，也不是个听汪氏话的人。
马氏简直是面
不屑，她嘴角斜斜向下，好似汪氏从上辈子就欠她钱。凤鸾是惊讶、意外加上奇怪，往椅子前端坐坐，欠子身问：“三，你…。听到什么，全告诉我。”“不是我听到什么，是我想到什么，少夫人，你是个绵软
子，今天就你和三我，再没有外人，你说说看，你是汪氏的对手吗？”马氏单刀直入，凤鸾一愣之下神色黯然，虽然没有回话，也胜似回话。马氏叹息点着头，一副未卜先知的模样：“我就知道，少夫人，你也不想房里再进人？”凤鸾呆住，再急急道：“我怎能干涉公子的喜好，婆婆要吩咐下来，我理当遵从。”周凤鸾三从学过，四德温习过，曲礼会背，还会看女论语。
女子出嫁，夫主为大，郭朴又在凤鸾心中是一座大靠山，凤鸾辩解道：“我事事以公子为尊。”马氏眼珠子透着精明：“这就是了，我的话，少夫人听好，房里再没有别人，少夫人你处处弱汪氏少夫人一头，是个垫底的。以前曹氏少夫人在时，应该和这几时不一样？”
凤鸾不得不点点头，房中有三个人时，虽然郭朴最看不透的就是曹氏，可曹氏自己能圆转，凤鸾不觉得时时直接和汪氏对上。
“少夫人，三
今天对你说的话，你可不能对别人说。”马氏敲打过，凤鸾肃然道：“那是当然，三你要信我，”她越想马氏的话越有理，再道：“您请说下去。”马氏故意装着自己若无其事的抚一把发角，见凤鸾只为这一个小动作等待的更有急
，才道：“三是过来人，吃的饭总比你多，见的人听得事儿也比你多。不怕你生气，公子是个男人，这男人的心，你还记得那戏儿词上说的，最是喜新厌旧。大房手里又有，就这么一个独子，病重的时候还要娶三个，这我看着好许多，虽然还是不能起来，难道他就没有看一个人看厌的时候？”凤鸾心里重重被撞一下，把她心底里的话全撞出来。这一撞说不上疼说不上酸，却是百般难言的滋味儿在心头。
这种疑惑，凤鸾也一直就有。曹氏去以后，凤鸾为她难过，又为她祈祷，没有想过再来不来人的事。
汪氏找凤鸾说两个人拦着不必进人，凤鸾反而起疑心。她起身索
坐到三身边，对她低声急促地道：“您说得半点儿也不错，汪氏对我说不要再进人，三，我一听她就不怀好意。”“她
得住你，才说这话；要不住你，巴不得有人和你斗一斗。”马氏见凤鸾入了港，心里不无得意，知道自己第一步走对了。见凤鸾颦眉不悦，马氏再添第二把火：“你不要看现在年青夫
热火的很，过得几年大家嘴里没得话说，眼里就只看别人。郭家的一大分子钱，全是朴哥的，他就是不就人，难道没有人就他？”“是呀，”凤鸾又点头，汪氏和曹氏生得都美貌，为什么要嫁起不来的朴哥。那曹氏另有爱人，也被家人
迫过来。为着哪一样，还不就是钱！而钱，在本城里来看，郭家是不缺钱的人家。
马氏再来第三把火：“朴哥还年青，以后再好了，房里指不定要进三两个，少夫人，你如今正在宠爱头上，主意可不能打错。”到这里，马氏骨嘟着嘴又来上一句：“自打城外陪你走一遭，我觉得咱们有缘分，曹氏的事情出来吓我一跳，自她走后，我这心里呀，见天儿的为你打主意，只有神佛才知道。”
“三
！”凤鸾含着眼泪拉住她的手：“你有什么法子教我，我这一辈子忘不了你。”马氏装着畏缩一下：“我只是瞎想头。”凤鸾眸子泪水盈盈，再次恳求：“你是积年的老人家，求你给我出个法子。”她猛然想起来，三
是钱的，急切间身上没有钱。她出门总跟人，钱都是丫头管着。卷起袖子现出手腕上一对莲花纹金钏，一把取下来往三手里
，人当然并没有糊涂在首饰这一块上，只是道：“您知道我首饰都有数儿，又是出门不带钱的人，三帮我，暂时手中无钱相谢，这金钏押您这里，明天打发丫头送钱去给您。”再苦笑一笑：“这是在家里，不好问母亲伸手要钱。”凤鸾从成过亲，回家来是给钱，从不问顾氏要钱。
三
眼睛还是平视凤鸾，眼珠子往下瞧，一扫视间看出来这是上好赤金，在手里推来推去又沉甸甸，三心动不已，却道：“这是哪里话，我是一片好心为你，为着亲戚的情分，哪里要押你的金钏换钱。”“三
，请您收着吧，要不是首饰都有数，我就送给您。”凤鸾见马氏推托，还怕她不肯说。她生长的家里，母亲只是一味的和气，不会教女儿这些。就是对汪氏，顾氏也只会说女儿：“好，就多说几句，不好，就少说几句，你是陪丈夫，不是陪她。”在郭家发生的事情，有一些凤鸾也没有对母亲说过。在别的地方上，凤鸾还是娇憨，有一些地方，早就成
。马氏和凤鸾推来推去有几下，才勉强收下来，嘴里还道：“这是怎么话儿说的，我怎么能收谢礼，哎，本来我心里犹豫怕说出来你要怪我，现在姑
一定要谢，这不中听的话，我也得说出来。”“快说，”凤鸾提壶给马氏续茶。马氏这就不扭捏，接过茶认真地道：“少夫人仔细想想我的话，朴哥要是好得晚，恕我说这打嘴的话，他三年五年才好起来，这三年五年里，少夫人可就大了不少，当然你时时陪着，不好说朴哥图不图新鲜再寻两个，”
凤鸾点一点头，忧愁全上来：“是这个话。”这些忧愁的话，凤鸾无处可说，如今有马氏，她尽情地吐
一回。马氏道：“少夫人现管着家，管家是个杂事儿，说不好，就怠慢朴哥，朴哥为解闷，有过少夫人这样娇滴滴的人儿陪过，再寻一个陪的也应当。”
“是。”凤鸾愁容满面，只有这一个字。郭朴要不要人陪，只有陪过的凤鸾最知道。她再看马氏，马氏再道：“朴哥要是今年明年好起来，说好也好得很快，”郭朴能不能好，马氏也不清楚，不过她是这样说，凤鸾一样点头。
“要是他好了，那可就威风凛凛，是将军呢，高头大马的，还有官印，他前年回来探亲一回，你是没见到，啧啧，人如龙马如玉，”马氏一不小心用错了话，凤鸾也听不出来，还是点头。
三
带着忧国忧民的心为周氏少夫人忧愁，一双平时有些吊眼梢的精明眼睛中全是担忧，就差掉几滴子泪水出来，少夫人也不喊了，直接道：“我的侄儿媳妇呀，到那时候，怎么没有几个人家来寻他，不是生得像西施，也会生得像娘娘庙塑的玉女，你到时候，又站哪里？”凤鸾心中一痛，泪水扑簌簌落下来。她心中痛的，是想像郭朴身边另有别人不要凤鸾，就像郭朴病重时说凤鸾你走吧，再嫁良人，凤鸾要悲呼：“怎么独不要我？”
凤鸾的心，早就被郭朴打动，不计较他以后好不好，只想陪着他。
“我的少夫人，”马氏三
总算挤出泪眼汪汪，这又不称呼凤鸾是侄儿媳妇，双手握住凤鸾的手，手上还握着凤鸾的金钏，马氏和凤鸾泪眼相对，执手相看，马氏泣道：“我为你好，特地跑来告诉你，当断要断，不断要！”凤鸾感激涕零地问：“怎么个断法？”马氏对着地面上沉沉看一眼，再抬头是毅然决然，仿佛她为凤鸾下了一个决心：“男人三
四妾是少不了，你只看县太爷邱大人就知道，他官还没有朴哥大，今年又多了一个通房丫头。”这件事情，凤鸾也略有耳闻，忙更用力点点头，恳切诚恳地盯着三
，马氏见火候已到，徐徐说出来：“我也出外去，也往省里会过那些当家的夫人，贤惠的，主动给丈夫纳妾，少夫人，你亲手调理出两个人给公子，公子能不感激你，这后面得宠的人能不感激你，亲戚们知道能不感激你，这全城的人，都要翘拇指，说你是个贤惠大度的人呢。”“哦…。”凤鸾眸子幽深，垂下头想一想，又问马氏：“哪里找这合适的人？”还会感激自己？
马氏扯过衣襟来擦眼泪：“你要真的找不到，三
帮你寻两个，保管又听话又乖巧，收在你房里，只和你一心，不会和汪氏少夫人一心。”再加上一句：“不是她寻来的，肯定不和她一心。对了！”她啊呀一声，凤鸾一惊：“又有什么？”马氏苦大仇深地道：“那汪氏让你和她拦住人，她会有这么好？指不定，”
话到这里就不再说下去，凤鸾已经有了意识，惊道：“是了，她一定是哄住我，自己去给公子寻人。这个人！”
凤鸾千恨万恨，要说汪氏有没有给郭朴弄人的心，看她以前有一时总把丫头往房里
就知道！凤鸾都当面嘲讽过汪氏：“陪公子的，只怕是你的丫头！”想起前情，勾起凤鸾的后恨与新仇。她咬着牙气怔住，骂道：“我说呢，她怎么这么好？”脑子里忽然反应过来，凤鸾问三
：“亲戚们为什么不喜欢汪氏？”“大家伙儿有银钱来往，谁也不喜欢谁。”马氏冷不防凤鸾聪明的又问一句，还是打岔过去。凤鸾只气去了，就没有再接着问。
房外的光
一刻地过去，顾氏来看几回，兰枝见无事不用使唤她，全交给顾氏的丫头，她不顾天暑地热，又跑去盯七巧。桂枝也不回来，来安也不回来，只有顾氏来来回回地看，见房门总是紧闭，还
喜欢，凤鸾自管家，郭家的亲戚们也赶着来说悄悄话。这七房里的三
马氏，当初可是想自己的人给女婿，现在凤鸾得了意管了家，她也要赶着来看。顾氏不惊动，只拍一拍门带笑问：“凤鸾，茶水要不要添？”里面回一声不要，顾氏喜颠颠的再走开。
直到花蔫蔫的，石子路上绢鞋踩上去滚烫，才见三
一个人过来。顾氏和丫头在树荫下凉快，忙招呼一声：“三，多坐会儿。”“不了，我家去。”马氏面上泪痕全不见，是笑呵呵地摆着手。见她快走到大门上，送她的顾氏想起来喊丫头：“井里冰的西瓜，沙甜，快捞一个给三
带回去吃。”丫头答应着去井边儿上捞，马氏原本要走，脚步儿放慢等着。离门只有两步路远，再慢也走到大门内，马氏不急着走，听顾氏拘留，站着和她说话，全是奉承中听的。
“这灾星去了，以后全是福星在。去年你们家有事，今年怎么样，过去了就好。以后呀，姑
好好孝敬您。”马氏说的话，让顾氏乐开了花，也奉承三几句：“凤鸾小呢，不懂事的地方多，这她管上家，以后还要三多提点她。”说着话，丫头抱着**的西瓜过来，顾氏嗔怪丫头：“怎么不擦一擦？”丫头方笑：“怕三
走了。”马氏已经接在手上，掂一掂重笑道：“不用客气，我也不客气，我这就拿回家去。”顾氏送她到大门上：“再来啊，记得再来。”等马氏的身影走远，顾氏让丫头关门，自己嘀咕道：“这么多的亲戚，可够凤鸾受的。”
马氏抱着个西瓜，怀里还揣着凤鸾的一副金钏。金钏再怎么样没有西瓜重，可马氏还是觉得怀里的重，手上的轻，拿捏着子身捧着西瓜去回家。
她的女儿如意儿来接，扑哧笑道：“咱们家几时买不起西瓜，您这是哪里寻的一个？”马氏也笑，伸手抚自己被弄
的衣服：“你怎么知道是寻的？”“不是寻的，怎么**的，这明明是谁家在井水里浸的您拿回来了，要是卖西瓜，他弄上一车水，您还会买？”如意儿说过，马氏笑道：“看你机灵吧，明年到你婆家去，你也这么机灵说话，只讨一顿打！”
如意儿还是嘻笑着：“她打了我，我回来告诉您。”马氏笑道：“我说我不管。”母女两个人正说话，如意儿想起来：“才刚十一房的大爷二爷等您半天，您去哪儿呆了半天，还拿人家一个西瓜？”
外面响起来喊声：“三嫂，你在家里吗？”十一房里的郭氏兄弟郭有铭和郭有铮话到人到，木门是马氏回来时虚掩着没关好，“伊呀”一声过，郭氏兄弟走进来。
马氏故意皱眉：“这天热，你们不在家里找凉快？”郭有铭额头上汗锃亮，带着火气道：“哪里还坐得住？”郭有铮跟上哥哥，
怪气地道；“三嫂，你想撇下我是不是？”“带上你们有什么好？”马氏摔下这一句，转身往里面去。不用她让客，郭氏兄弟自然跟来。房中不客气寻就着门口顶风的椅子坐下，兄弟齐声问马氏：“你到底想怎么样？”马氏鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛：“我想怎么样？我要问你们俩个想怎么样？”
桌子上摸着自己的水烟来
着，马氏冷笑不说话。如意儿切西瓜送来：“大爷二爷吃西瓜。”跑着找马氏一身是汗的兄弟两人眼睛一亮，一手一块拿过来，郭有铭先就是一口咬去西瓜尖儿，边嚼边道：“三嫂，我们的意思，这一次大家联手。”
“吭，吭，吭，”郭有铮大声咳起来，如意儿掩口笑往外走：“我这不是送西瓜来的，我这就走。”
郭有铭在后面吆喝一声：“好好绣你的嫁妆，天热也别偷懒啊。”马氏笑骂：“你们这当叔叔的，这是什么话！”
“三嫂，你笑了，嘿，你笑了就好。”郭氏兄弟一起涎着脸，马氏沉下脸：“说吧，有话别掖着。”
郭有铭闷头只吃，郭有铮抢到话头：“三嫂，你难道还不知道，汪家的那个女儿在咱们家当家，大家伙儿全看不惯。”
马氏故意道：“朴哥这子身不活一百岁，也活九十岁，他在，那是他媳妇儿。”郭有铮一针见血地道：“朴哥能活一千岁，他就是站不起来。”
“活一千岁的那不是人啊，”郭有铭
了一句。三个人六只眼睛瞪着，郭有铭把手中西瓜皮放下，慢条斯理地道：“朴哥一天不和姓汪的圆房，姓汪的就不是咱们郭家人。”
“她算什么！每天在铺子里指三喝四，好似当家
！朴哥没睡过她，她不过就是请来的一个好管事！”郭有铮再这样骂，马氏一动不动，水烟得呼噜噜响，只是听他们说。水烟响声中，郭氏兄弟一人接一句地骂，马氏只是听。郭氏兄弟骂累了，马氏才漫不经心地接口：“这与我有什么关系？”
“有啊，三嫂，你这是装糊涂，你这是装不知道，你这是…哎，三嫂，你又要吃独食了是吧？”郭有铭说着，马氏还是一点儿也不着急的样子道：“我吃独食了，你们要怎么样吧？”
郭氏兄弟一起叫起来：“三嫂，有钱大家一起赚！”马氏恨铁不成钢地拿手指点着他们：“有钱和你们一起赚，败家子儿，我都想装不认识你们！是你们，先对姓汪的低下头，自己装孙子把铺子让出来，害得我们不得不让姓汪的一步。我自己的的铺子，我自己管着舒服，如今要听姓汪的指指点点，全是你们兄弟害的！”
“哎呀，三嫂，这话是怎么说，她厉害，大房里大嫂让她管事儿，大房里老爷子相信她，大房里朴哥也向着她，大房里…三嫂，你有能耐去大房里说，别和我们兄弟撒火儿，我们兄弟可是来帮着你成、事、的！”郭有铭是这样说。
马氏皮笑
不笑：“要你们成什么事儿？”郭有铮把哥哥一推，自己开了口，是小心谄媚地半伏身下子：“这不是曹氏走了，是不是空一个窝儿出来。当初我就劝朴哥不要找三个，三个，这不是三个臭皮匠出一个诸葛亮，三个人走路要出一个师傅，三个人里头，肯定有一个脏的臭的，三嫂您说说看，我这一片好心被当成驴肝肺，”郭有铭
一句：“还有我的一片好心呐，”郭有铮改口，重新变换面上的戚戚之：“我们哥儿俩这一片好心，”“还好心，原本就是驴肝肺！”马氏干脆给他们来上一句，再稳坐着斜着眼睛等他们说道。郭有铮闭嘴，郭有铭上来：“这么着说吧，三嫂，咱们是亲戚，平时你帮我一把，我们兄弟也帮过你一把，你有时候上货，三哥不在家的时候，没了男人，你是不是要寻我们兄弟？”
马氏往地上呸了一口，把郭有铮这混帐话打断，郭有铮没觉察自己话不对，带上语重心长继续道：“亲戚们之间，要互相帮把手儿，朴哥现在起不来，怎么办呢，我们兄弟帮忙啊。”
“你们兄弟找姓汪的帮忙去吧，”马氏嘿嘿一乐，郭有铮往地上“呸呸”几声：“这是胡说啊，三嫂，明说吧，朴哥肯定还要再进人，不能再让他找那脏的臭的，姓汪的不是好东西，周家的女儿现在也管上家，可见不管原来多好，进到朴哥房里眼睛都只看钱。”
用手把
脯一拍：“你，我们兄弟，要为朴哥寻一个！”他雄纠纠气昂昂站着，郭有铭满意的看着，再看马氏，不错眼睛的瞅着，嘴里“呼噜噜”只有水烟响声。
有一时很寂静，没有人说话。郭有铮慢慢放下自己拍
脯的手，郭有铭也出惶恐不安。马氏总算不再
水烟，慢慢抬起头，慢慢把水烟放在桌子上。忽然跳起来，扑到炕上拿起扫炕的扫帚，对着这兄弟两个人挥舞过去：“走，都出去！”如意儿听到响动从自己房里伸头，见十一房里的大爷二爷两个人抱头
跳着，被打出来，还试图反抗：“哎哟，三嫂，你疯了？”“三嫂，好男不和女人斗，真打你不是我对手，哎哎，你看着三哥，也不能打他的兄弟！”
马氏把郭氏兄弟撵出门外，把大门
上，才拎着扫帚喃喃回来：“老娘跑好的腿儿，要你们来捡现成的！”如意儿笑嘻嘻把头缩回房中去。
马氏离开周家是下午正热的时候，她才走没一会儿，满头大汗的长平过来接凤鸾，顾氏从来喜欢：“快走吧，回去别贪凉，让公子别贪凉。”
“我会给他盖的，”凤鸾在母亲面前，又要撒娇。顾氏打心眼儿笑出来，还要打趣女儿：“你给他盖？你自己盖好就不错。”
凤鸾噘高嘴上轿子里，顾氏忽然想起来，钻到女儿轿子里，子身在外，紧张兮兮地道；“有句要紧话儿忘了对你说，你听完我说话。”
凤鸾刚眨一眨眼，顾氏又钻出来对长平一个笑脸儿：“我再
待几句，她憨呢。”长平笑嘻嘻退后几步，让轿夫们也退后。顾氏对凤鸾极为认真的
待着：“你现在能管家，我心里真喜欢，有一件事，你千万记住，才是我的好女儿。”“我一直是好女儿。”凤鸾笑眯眯。顾氏也笑，又打断凤鸾这笑，很严肃地道：“你公公婆婆相信你，才让你管家，你手里要紧着些儿，不要放私，不要
收人东西，你又不缺钱，又拿回来的那一千两银子，真的是公子给你的？”凤鸾鼻子快要朝天：“当然。”再对母亲喜滋滋：“母亲，我一直不知道怎么说，我呀，再不是卖身的了。”
“啊，那你是什么？”顾氏心里一紧，一把握住凤鸾的手，凤鸾哎哟一声，更要噘嘴：“人家不告诉你，就是怕你担心。”她调皮地挤一挤眼睛：“公子说我病中侍候的好，把卖身契给了我，又给了那一千两银子，后来我说还他，他说留着买糖吃。”
到这里凤鸾笑得开心之极，郭朴说的原话是：“买糖人儿吃吧，再不会有人抢你的。”被凤鸾一顿抢白：“人家不提，全是你提。”郭朴才作罢。
顾氏明明开心，却道：“一千两银子买糖吃，哼，你如今了不起，听着女儿，要好好的当家，不要看人家一点儿好处就把你公公婆婆和公子的好忘了，只顾着徇私情，那就没脸！”
凤鸾眼眶
润了，母亲最疼自己，今天殷殷絮叨，而且还沉下脸表示她的话要在乎。她取出帕子在手上，给顾氏擦去额头上的汗水，娇声道：“人家全知道，不用待。”“寻常我不
待你，女儿，咱们没有钱，可咱们有良心，你说你，成过亲真出息，你父亲回来，指不定多喜欢，要让他回来听到你乖乖的坐在当家少夫人位置上，不要一会儿上来一会儿又下去…”顾氏絮絮叨叨，轿子里闷热，凤鸾也微笑听着。总算顾氏说完，站到一旁看着女儿轿子起身，一摸身上衣服，全都汗透。
凤鸾回家，郭夫人照就不在，回房拜郭朴。竹帘子一打开，就见到郭朴眼睛里透出喜欢：“快来，热不热，给你留着凉的东西。”
让人送上银耳绿豆，全是凉的。又有四碟子
饯，郭朴道：“才从京里买回来，京里的饯，就是好吃的多。”这是去京里安铺子的人回来，顺道儿带的吃的，全是凤鸾爱吃的。凤鸾手捧着放冰银耳汤的碗，笑盈盈坐在郭朴身边，见他笑语殷殷，三
的话莫明上了心头。要是公子以后只对别人笑，凤鸾可怎么办？以前到这种时候，凤鸾会想着自己有傍身的钱就行。现在卖身契也还了，手里又有数千两银子，新的忧愁上到凤鸾心里，她一口银耳汤往嘴里送，因为心不在蔫，险些灌到脖子里。
郭朴大乐：“天太热，晒成小傻子。”凤鸾撒娇道：“你巴不得我成小傻子，就不用溥衍了是不是？”
“这是什么话，你一直小傻子，不是一直疼着你。”郭朴没放在心上，只以为是凤鸾撒娇出来的话。
让人打水，催着凤鸾：“去洗一洗就凉快，我让人换新鲜的冰来，只是你别又坐到冰旁边，到底还是寒气浸人。”
凤鸾得到这么多慰抚的话，笑着去洗过换衣服回来。让她管家也没有一下子全给她，也让凤鸾有个歇息玩的时候。
让人搬着小炕桌在郭朴
前，摆上颜料碟子，凤鸾提笔坐在小杌子上：“我画今天的花给你看，荷花开得笔直，我要掐给你，又想着家里原本有花。”不一会儿画得，郭朴调侃她：“还是荷花？从天热你见天儿只画这个，快画别的，我要看
花。秋菊也行，腊梅就算了吧。总看一样，难道不生厌？”凤鸾惊住，面上茫然对着郭朴看，郭朴微笑问她：“生气了？这么看着我？”凤鸾摇一头摇，只觉得脑子里一片混沌，只有三
的几句话：“男人心，再好也有看厌的时候。”“凤鸾，你怎么了？”郭朴柔声相问，看出来不对。凤鸾垂下头说出来：“你看多了我，会不会生厌？”
郭朴大吃一惊，转思母亲说过亲戚们要为自己再说人，寻思着凤鸾听到什么，更是温柔来关切她：“胡说！是你看厌了我？”
“不！不会！”凤鸾三两
雪白如白玉雕成的手指按住郭朴的，低声道：“花会看厌，人也会厌的吧？”郭朴失笑，明白是自己的话让凤鸾多了心，他温柔款款的道：“这一辈子都看不够凤鸾，这一辈子只要凤鸾陪着。”
凤鸾乌黑的眸子深起来：“要是你想有别人，”她下面想说，也别太冷落我。见郭朴在手指下亲一口，含笑不让她说下去：“不会，你相信我，我天天担心凤鸾不要我，天天担心凤鸾有一天不喜欢我。”
“我不会！”凤鸾生起这句话的气来，把手指收回来提笔，闷声不响画自己的。郭朴在旁边解释：“不让你画荷花，是我不喜欢。夏天热，从母亲到你到小子们，都不让我出去，凤鸾，你画
花和秋菊吧，这两种花开，我可以陪你去看。”凤鸾马上欢喜无限，面上自然有了陶陶然，似嗔似喜地扫过来一眼，乌眸如乌木却又晶亮，如宝石却更夺魂，郭朴怦然心动，低低道：“舍了我半天不陪，再亲一次好不好？” n6Ｚww.Ｃｏm