四周鬼形俱无，但也发现了草从中留下足迹。有人带了重物向西北角走的，追踪至一座松林，足迹便消失了，那位失窃了的庄丁，被点了睡
倒接在树杈上。救醒了庄丁，庄丁
迷糊糊一无所知。回到小径，地上的银菊也失了踪。
雷少堡主气得暴跳如雷，却又无可如何，发狂般四面穷搜，毫无线索可寻。
回到庄中，他向庄主
判奚如汉问：“奚前辈，欢喜佛的住处，是不是在这附近？”判心事重重地说：“老朽提前返庄，就为了这件事。”“前辈如知道他下落？”
“少庄主是否听说过荆门州的大雷音寺？”
“前辈是说石桥村苦行尊者卓锡的大雷音寺？”
“是的。”
“那老秃驴与欢喜佛有关。”
“是的，半月前，苦行尊者涅磐西归灵山。”
“死得好，江湖上死了一个多管闲事的人。”雷少堡主欣然地说。
“那老秃驴是死在欢喜佛手上的。”
“这不是大快人心么？”雷少堡主幸灾乐祸地说。
“可是，欢喜佛虽是我道中人，但却是个谁也不买帐，任
而为．六亲不认，一切皆为自己打算的人，谁不怕他三分。”“哼！他…”
“他已夺了大雷音寺的基业，将整座秀谷据为已有，带来了大批徒子徒孙，据说要广罗门人子弟，要想开山立派，将大雷音寺作为山门所在地呢。”
“哼！他也配做一代宗师？”
“很难说，这秃驴的艺业极为高明，据说已练成了金刚不坏法体，除了飞天遁地，可说无所不能。敝庄距秀谷的大雷音寺，仅区区五十里。如果他开山立派，第一个站不住脚遭殃的人，将是老朽。这次在云谷听到消息，感到忧心忡忡，寝食不安，因此提前赶回，以便早作准备，没想到秃驴果然在敞庄附近生事了。”
雷少堡主怒形于
地说：“显然他已知道在下的底细，在向雷某示威。哼！雷某不信
，走着瞧好了。”“少堡主打算…”
“在下要捣毁他的山门，报此一箭之仇。”
“少堡主千万不可妄动…”
“雷某决不罢手，哼！我就这传出信息，召集人手准备扫庭犁
，直捣秀谷大雷音寺。”“少堡主…”
“我意已决，幸勿相阻，暂借贵庄为落脚处，召集人手好好准备。”
判心中大喜过望，但却不现词。反而焦急地说：“少堡主千万三思，那秃驴功臻化境，即使令尊亲来，恐怕也…”“奚前辈，你小看在下么？”雷少堡主沉声问。
“这…老朽不敢…”
“那就好。前辈不必耽心，一切后果皆由在下负责，就此决定。”
这期间，五辆独轮车装满了货物，通过奚家庄西面三十余里的十字路，向西趱赶。
十字路北面至宜城，南下荆门州，东至奚家庄东面的汉江渡口，西至荆山山区。南北是官道，东西是小径。
独轮车向西走，去向是西面三十余里的石桥村。
石桥村的西面山区，是荆山的东脉，山势东来，绵绵不绝。
距村三四里，双峰并列中间形成一座六七里长的山谷，山青水秀，风景绣丽，那就是秀谷。
谷中的大雷音禅寺，是一座有千余年历史的古刹，往昔的住持苦行尊者释弘基，是江湖上声誉甚隆的高僧。
半月前，大雷音寺突然关闭，一些陌生僧人把住了谷口，声称正在重修佛像金身，暂时
止施主们人内礼佛烧香。任何人皆一概挡驾，连该寺的护法檀樾不许越雷池一步。
感的人已经知道，大雷音寺已经发生了非常的变故，
后将多事了。半月来，不但进出的全是陌生的僧人，而且有不少横眉竖眼跨刀带剑的人出人，闹了个满城风雨，谣言满天飞，附近的村镇人心惶惶。
未牌左右，独轮车进入了谷口。
大雷音寺位于山坡上，三进大殿古朴庄严，可俯瞰整座山谷，气象恢宏。寺四周古木参天，寺内外奇花异草令人耳目一新，原有的五六十名僧侣，把这座规模不大但环境清幽的庙寺，整理得幽雅脱俗，确是清修礼佛的好地方。秀谷充满了云秀之气，大雷音寺益显得脱俗，天下名山僧侣占尽，诚非虚语。
寺中正在大兴土木，寺后的山坡，加盖三栋大院，建材不断从外地运来。因此，独轮车运了货物入谷，并未引起有心人的注意。
殿后的一列禅房，戒备森严，严
不相关的人接近，前后院皆有佩兵刃的人把守。三名青衣人架了仍无法动弹的印佩和彭小弟，进入院中，领队的人上前向警卫行礼说：
“奉师父之命，送来两个人，请验收。”
警卫是个中年大汉，笑道：“怎么？他们病了？”
“不，据师父说，他们中了奇毒。”
“怪事，中毒的人还要送来囚
。”“师父说，这两人是从九华谷跑出的高手，被招魂香所伤，约需七天七夜方可复原。七天中，他们将像是大病初愈的人，只可半瘫痪地活动而已。”
“哦！带进去吧。”
“师父说，要好好照料他们，如果他们的造化好，将是咱们的师弟呢。师父弄到了一个雌儿，你恐怕猜不着是谁呢？”
“是谁？”
“武林三佳丽之一，银菊西门秋。”
“咦！好极了，有机会倒要看看，她到底美到什么程度？”
“放心啦！反正
后她便是咱们的师妹，还怕没有机会看？但近期你无法看到，师父不会将她早早放出来。”两人被关入一间禅房，软弱地躺倒在墙角下。
僧人的生活极为清苦，禅房内部简陋得很，有一排高仅尺余的大
，上面放了五张蒲团作为打坐之用，五条薄被无褥无枕，四壁萧条。这是可睡五个人的禅房，但又窄又小，一门一窗小得可怜，作为囚室正好派上用场，难怪要在寺后大兴土木，禅房容不下那些无法无天的龙蛇。门锁上了，室中一静。
印佩虚弱地
起上身，向彭小弟苦笑道：“彭小弟，可把你害苦了，愚兄万分抱歉。”彭小弟长叹二声，绝望地说：“印兄，这次恐怕我死定了，没料到在
沟里翻船，栽在招魂鬼那小辈手中。”“小弟，不要灰心，好像带咱们来的大和尚不是坏人，慈眉善目笑脸常挂…”
“印兄，不可以貌取人，你知道那胖和尚是谁？”
“不知道，你认识？”
“他声名狼藉，大名鼎鼎的魔中之魔，欢喜佛法兰
僧。”印佩不在意地笑笑，说：“这并不太坏，咱们与他无仇无怨…”
“可是，我…”
“你怎么啦？”他惑然问。
彭小弟长叹一声，低下头说：“你这没记
的大笨牛，你…”“什么？你…”“你还没认出我是谁？”彭小弟苦笑着说，声调一变。他大吃一惊，叫道：“你…原来你是…”
“低声！”
“老天！你…你为何要去九华山救我？”
“我…我喜欢你，我…我欠你一份情。”
“糟了，你一个女孩子…”
“所以我是死定了，那魔僧…天哪！我宁可死，我要死得清清白白，我…”她掩面饮泣。
他轻抚着她不住
搐的双肩，幽幽一叹道：“如果魔僧知道你是武林三佳丽的玉芙蓉，可真是一切都完了。”“印兄，我…我嚼舌杀自…”
“不，快绝了杀自的念头。天无绝人之路，我想，我会设法
身的。”“可是，那是不可能的。我们浑身软弱…”
“我们七天后便可复原。”
“可是，这七天的变化…”
“能拖一天算一天，我要试试行功的心诀。”
“你还能行功？”
“我说的是试，试成试不成得靠运气。可惜没有酒，不然成功有望。”
“酒？你要酒有何用处？”
“这是家师的武林绝技，可藉酒行功排除体内物药，可自解
道自闭经脉。你先且安心，未至必死关头，决不轻言自尽，让我试试，可好？”她抬起泪痕斑斑的脸孔，含泪点头道：“印大哥，我依你，找…我知道你是个可以信赖的人，我愿将生命毫不犹豫地
到你可靠的手中，有你在身边，即使死了，我亦心甜。”“不要说傻话，且安心歇息。”他柔声说。
彭姑娘闭上亮晶品的明眸，叹息着偎人他的怀中。
他也轻轻叹息，怆然地说：“生死有命，富贵在天，咱们只能用这两句宿命论者的话来安慰自己了。我想，只要咱们能尽其在我，生生死死何足惧哉？你到禅
上歇息，我来设法。”“印兄我能出一分力么？”她幽幽地问。
“呵呵！这是男子汉的事，由我来办。”他故作轻松地说。
扶玉芙蓉至禅房躺下，他回到门旁坐下大叫：“哎…哎唷！我…我…”
门外有人大喝道：“叫什么？给我乖乖安静些。”
“我…我肚子好…好痛。”他继续叫。
“肚子痛？是时疫么？”把门的人推开房门问。
“就…就是肚子痛…”
“痛死了活该，这里没有郎中。”
“在下不是患病。”
“那是…”
“在下的酒病发作了。”
“呸！见你的大头鬼。”
“老兄，行行好，给…给我一壶酒，酒入腹便不…不痛了。”
“你想得倒好，哼！”“求求你，老兄，你…你总不能眼看着在下受罪吧？也许
后咱们是同门师兄弟，咱们套一份情，后好相见…”他在用攻心之计。“不行，这时候那来的酒？”
“可是，我…哎唷…”
“你忍着点，等会儿在下不当值时，替你送壶酒来，这时在下当值，绝对不能擅离。”
把门大汉意动地说。
“谢谢你，老兄。哎…哎唷唷…”
他继续叫唤，久久方像是痛楚已消，方停止叫喊。
“酒瘾挨过了么？”门外的看守问。
“痛是止住了，但好难过。”他呻
着说。“在下当值的时刻将满，等会儿给你带壶酒来。只要你
后得意之时，别忘了在下一酒之恩。”“谢谢，一酒之恩，不敢或忘，请教你老兄贵姓大名，以便后报。”
“在下姓俞名百川。”
“在下姓印名佩，请多关照。”
不久，换值的人来了。
不久，俞百川重新到了门外，向当值的人说：“老五，这壶酒送给那位姓印的。”
“那怎么行？”老五拒绝。
“老五，算了吧，他又不是犯人，师父救了他两人回来，准备收他们为门人呢，如果有解药，师父早就要他们起誓拜师了。”
“这…”“听师父说，他们是从九华谷逃出来的人，艺业定然不弱，不然怎能从人妖的手中逃脱？等他拜了师，师父必定重用他，咱们与他套一份
情，后也有个照应，对不对？给他一壶酒，又算了什么？”“好吧，依你。”老五终于首肯。
俞百川推开房门，将酒壶交给印佩，笑道：“印兄，好好过瘾，别喝多了发酒疯，兄弟便有不是了。酒有两斤，想必可以解谗啦。”
印佩大喜过望，称谢道：“俞兄，多谢了，容留后报。”
“小意思，请不必挂怀。”俞百川客气地说，出房走了。
印佩将酒喝了两口后，外传来了沉重的脚步声。他一怔，赶忙将酒壶藏在
下。把守的人向来人行礼道：“弟子
接师父。”“起来，里面的人怎佯了？”来人问，声如洪声。
“启禀师父，两人都很安静。”
“开门，为师要问问他们。”
“弟子遵命。”
房门拉开，进来了一位肥头大耳，腹大如鼓，笑脸常挂的大和尚，红光满脸，看年纪像四十上下的中年人，其实光头冒出的短短发
，已可看到白色了。玉芙蓉躺在禅
上，不言不动。印佩扶臂摇摇晃晃地站起，抱拳施礼道：“谢谢大师临危援手之德，晚辈不敢或忘，容留后报。请问大师的法号，上下如何称呼？晚辈印佩。”
“贫僧法兰。”大和尚笑眯眯地答，拍拍大腹呵呵笑，又道：“你年纪轻，也许不知贫俗的法名，称绰号可能不陌生，人称我为欢喜佛，你不要怕。”
他为了争取活命的机会，不得不虚与委蛇小心周旋，欣然道：“那么，前辈定是号称魔中之魔的欢喜佛前辈了，久仰久仰，大德不言谢，晚辈记在心里就是。”
“好说好说，呵呵！你不怕我这魔中之魔？”
“晚辈闯
江湖，生死早置之度外，前辈乃是魔道至尊，但平易近人一团和气，晚辈有什么可怕的？”他投其所好地说。欢喜佛不住打量着他，笑道：“你很会说话，年轻有为，人才一表，资质大佳。呵呵！
定非池中之物。”
“前辈夸奖了，但愿晚辈真能在江湖有所作为，卑不负前辈的期许夸奖。”
“好说好说，呵呵！我问你，你是从九华谷跑出来的。”欢喜佛笑问。
“是的，晚辈曾是九华谷人妖之囚。”
“你是…”
“晚辈中了金梅的暗算，被她带往九华谷…”
“你是怎样跑出来的？”
“九华谷失火，晚辈乘
逃出来了。”“你与银菊有过节？”
“没有，晚辈不认识她。”
“哦！好，把你的身世说出来听听。”
“晚辈印佩，年届弱冠，中州人氏，艺自家传，只因家道中落，无亲无故
落江湖。”“呵呵！很好，很好。我问你，你愿不愿意在江湖扬名立万，开创一番事业？”
“晚辈不才，但力争上游，可惜生
愚鲁，放不下名枷利锁，前辈幸忽见笑。”“好说好说，这表示你有一颗奋发向上的心。”
“前辈夸奖了。”
“贫僧久走江湖，年事已高，深感根基重要，因此在此打算广罗门人子弟，以期将贫僧的一些盖世奇学传授弟子，为武林造就人才，把贫僧的盖世奇学发扬光大。你，人才出众，宛如浊世佳公子，而且颇有根基，如肯拜在贫僧门下，他
必定奋翅鹏飞，鱼龙变化，保证你名利双收，你意下如何？”他堆下笑，奋兴地说：“晚辈行走江湖，年少无知，艺业有限。不断受人欺侮，如能有幸拜在前辈门下，晚辈求之不得呢…”
“你答应了？”
“这…只是，带艺投师兹事体大，前辈可否给晚辈一些工夫权衡？”
“也好，反正你七天之内，无法行动自如，慎重权衡表示不忘本，贫僧十分赞同。你两人好好养息，贫僧正派人追捕招魂鬼索取解药，你两人安心好了。呵呵！”
“谢谢前辈成全，晚辈感激不尽。”
蓦地，传来了三声锋鸣。
欢喜佛步出房，房外有人奔到禀道：“后山出现可疑人影，请师父定夺。”
“是什么人？”
“弟子不知，监寺师兄已派人追搜去了。”
“好，多派几个人去。”
“是，弟子遵命…”
话未完，一声怪笑起自屋顶，有人在上面叫：“欢喜佛，派再多的人去也毫无用处，老夫已经深人腹地，你那些酒囊饭袋弟子，不要派他们枉送性命，功德无量。”
已经是已牌正末之间，烈
炎炎，光天化之下，来人竟能神不知鬼不觉深人腹地，人寺到了禅房的屋顶而不被发现，委实令人惊骇。欢喜佛一步跨出天井，一鹤冲霄扶摇直上瓦面。
接二连三去了七八个人，将来人围住了——
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